15 Jun Constelación de Corvus (el Cuervo): mitología y objetos de interés

La constelación de Corvus (el Cuervo) tiene forma de caja irregular y se encuentra justo al sur de Virgo. Limita con Cráter al oeste y con Hydra al sur, dos elementos que forman parte del mito del cuervo de Apolo, que da nombre a esta constelación.

Constelación de Corvus (el Cuervo): Historia y ubicación

Corvus (el Cuervo) es una constelación prominente, pero pequeña, con forma de caja irregular. Se puede encontrar a unos 15 grados al suroeste de Spica (α Vir). Limita con Virgo al norte y al este, con Cráter al oeste y con Hydra al sur.

Constelación de Corvus (el Cuervo): Mitología

En la mitología griega, la constelación de Corvus está asociada al mito del cuervo del dios Apolo.

Corvus, el cuervo de Apolo

El dios Apolo había enviado a su cuervo (Corvus), representado por la constelación de Corvus, a traerle una copa de agua, representada por la constelación de Cráter. Por el camino, Corvus se encontró con una higuera repleta de higos aun sin madurar y decidió posarse en ella, esperando a que maduraran.

Cuando por fin maduraron, Corvus se comió todos los higos y solo entonces se acordó de su tarea de ir a buscar agua para Apolo. Corvus llenó entonces rápidamente la copa (Cráter) y voló veloz de vuelta a Apolo, culpando a la serpiente de agua (Hydra) de su tardanza en recoger el agua.

Apolo, sin embargo, se apercibió enseguida de la mentira de Corvus y lo castigó, cambiando su bello plumaje blanco plateado por otro de un color negro deslucido, y transformando su bello canto en un graznido estridente. Este hecho explicaría la apariencia actual de los cuervos, según los antiguos griegos.

Además, Apolo colocó a Corvus y a la copa (Cráter) en el firmamento, en la parte posterior de Hydra, y la pidió que se asegurara de que Corvus nunca alcanzase la copa (Cráter), castigándole así a sufrir una sed eterna.

Constelación de Corvus (el Cuervo): Estrellas principales

Las dos estrellas superiores de Corvus (el Cuervo), Algorab (δ Crv) y Gienah (γ Crv), forman el lado superior de la constelación. Mientras que Kraz (β Crv) y Minkar (ε Crv) son las estrellas inferiores de Corvus. Alchiba (α Crv) se encuentra justo debajo de Minkar (ε Crv), formando el pico del cuervo.

La «caja irregular» que forma la constelación de Corvus (el Cuervo) es un extraordinario puntero hacia otros objetos interesantes:

• Algorab (δ Crv) y Gienah (γ Crv), apuntan hacia arriba a la izquierda a Spica (α Vir), la estrella más brillante de Virgo. Hacia abajo a la derecha, apuntan a las galaxias «Antenas» (NGC 4038 y NGC 4039).
• Minkar (ε Crv) y Algorab (δ Crv) apuntan hacia arriba a la galaxia «Sombrero» (Messier 104) en Virgo, y hacia abajo a la nebulosa «Aspersor de Césped» (NGC 4361).

Gienah Corvi (γ Crv, Gamma Corvi)

«Gienah» significa «Ala» en árabe, nombre que comparte con Gienah (ε Cyg) en Cygnus (el Cisne). Por eso, y para evitar confusiones, Gienah en Corvus se llama Gienah Corvi, mientras que Gienah en Cygnus se llama Gienah Cygni, o simplemente Gienah.

Con magnitud 2.59, Gienah Corvi (γ Crv) es la estrella más brillante de la constelación de Corvus (el Cuervo). Sin embargo, Johann Bayer curiosamente le dio la designación Gamma, designando en cambio a Alchiba, una estrella de cuarta magnitud, como estrella Alfa.

Propiedades físicas

Gienah Corvi es una gigante blanco-azulada de clase B (B8) con una temperatura superficial de 12.400 K. Se encuentra a una distancia de 165 años luz, brilla 355 veces más que el Sol y tiene un diámetro cuatro veces mayor que el solar.

Con una masa aproximadamente cuatro veces la del Sol, Gienah Corvi puede estar aun muy cerca de la «secuencia principal».

Efectivamente, o bien se encuentra en las últimas etapas de fusión de hidrógeno en su núcleo, o bien ha cesado por completo de fusionar hidrógeno, y su núcleo de helio estaría ahora contrayéndose.

La extraña composición química de Gienah la diferencia de las «gigantes azules» más comunes, siendo una estrella miembro de la clase de estrellas «de mercurio-manganeso», la más brillante de las cuales es Alpheratz, en Andrómeda.

Gienah Corvi expulsará sus capas más externas al espacio dentro de pocos millones de años, convertiéndose en una gigante roja.

Kraz (β Crv, Beta Corvi)

Con una magnitud de 2.65, Kraz (β Crv) es la segunda estrella más brillante de la constelación de Corvus (el Cuervo), como corresponde (esta vez sí) a su denominación como estrella Beta de la constelación.

El nombre «Kraz» es moderno, y su etimología y origen preciso no están bien documentados. Podría ser una palabra inventada en tiempos recientes, quizás durante la creación de mapas estelares modernos o al actualizar catálogos astronómicos.

Propiedades físicas

Físicamente, Kraz (β Crv) es una gigante de clase G blanco-amarillenta (G5) con una temperatura superficial de 5.100 K. Se encuentra a 140 años luz, brilla 160 veces más que el Sol y tiene un diámetro 16 veces mayor que el solar.

Con una masa 3.3 veces la solar, Kraz (β Crv) se considera una «estrella en transición» bastante rara. Posee ya un núcleo de helio, por lo que está a punto de convertirse en una gigante roja, cinco veces más brillante que ahora.

Después de esto, el núcleo de helio empezará a fusionar carbono, lo que estabilizará la estrella por un tiempo, reduciéndose su luminosidad.

Kraz (β Crv) parece no tener ningúna compañera, a pesar de estar catalogada como una «estrella de bario débil». Estas son estrellas gigantes que fueron contaminadas químicamente por compañeras más masivas, que llevaron productos de reacciones nucleares a sus superficies.

Kraz (β Crv) se convertirá con el tiempo en una enana blanca relativamente masiva.

Algorab (δ Crv, Delta Corvi)

Con una tercera magnitud (2.95), Algorab (δ Crv) es la tercera estrella más brillante de la constelación de Corvus (el Cuervo), a pesar de que Bayer le diese la denominación Delta de la constelación.

«Algorab» significa «cuervo» en árabe. De este modo, la estrella Algorab (δ Crv) está emparejada con Gienah Corvi, ya que ambas proceden de la frase árabe «el ala del cuervo», y efectivamente, ambas se hallan en un ala.

Un sistema binario

Algorab (δ Crv) es un sistema binario, con una estrella blanca de tercera magnitud (2.95) de clase B y una estrella naranja de clase K justo por encima de la novena magnitud (8.51).

El contraste de magnitudes les confiere colores «amarillento y lila pálido«. La más brillante, Algorab-A, es una enana común de 2.5 masas solares en la «secuencia principal», con una temperatura superficial de 10.000 K. Brilla 48 veces más que el Sol y tiene un radio dos veces el solar.

Su compañera naranja, Algorab-B, tiene una masa tres cuartas partes la solar y una temperatura superficial de unos 5.000 K. Esto hace que irradie mucho más débilmente, produciendo solo 0,3 veces la energía del Sol.

De este modo, un pequeño cambio en la masa estelar lleva a una enorme diferencia de brillo, siendo Algorab-A 160 veces más luminosa que Algorab-B. A una distancia mínima de 650 unidades astronómicas de A, la pequeña B tarda al menos 9.400 años en orbitarla.

Algorab-B es una «estrella post-T Tauri» de menos de 110 millones de años de edad, que acaba de pasar por esa fase y ahora se está asentando en la «secuencia principal» para empezar a fusionar hidrógeno.

Las «estrellas T Tauri» son estrellas muy jóvenes, que acaban de ser creadas a partir de los gases interestelares y, como tales, están rodeadas por discos de polvo, a partir de los cuales pueden nacer planetas.

Constelación de Corvus (el Cuervo): Asterismos

Las cuatro estrellas más brillantes de Corvus (Delta, Gamma, Epsilon y Beta Corvi) forman un asterismo conocido como «Vela», o «Vela de Spica», porque las estrellas Gamma y Delta Corvi señalan hacia Spica (α Vir).

El patrón que forma el asterismo se asemeja a la vela de mesana, un tipo de vela pequeña.

Constelación de Corvus (el Cuervo): Objetos más interesantes

En la constelación de Corvus (el Cuervo) no destacan muchos objetos celestes. Sin embargo, contiene las galaxias «Antenas», el grupo de galaxias en colisión más cercano y más estudiado.

• NGC 4038 (C60) y NGC 4039 (C61), galaxias «Antenas»
• NGC 4361, nebulosa «Aspersor de Césped»

Galaxias «Antenas» (NGC 4038 y NGC 4039)

Las galaxias «Antenas» son un par de galaxias espirales en proceso de fusión. Durante el transcurso de la colisión, se formarán miles de millones de estrellas en las regiones más brillantes y compactas, conocidas como supercúmulos estelares.

Para encontrar las galaxias «Antenas», prolongamos una vez a la derecha la distancia que separa a Algorab (δ Crv) de Gienah (γ Crv). A 3,5 grados de Gienah Corvi, hacia el suroeste, se encuentran las «Antenas».

Para verlas con suficiente detalle se necesitan telescopios de gran focal, de más de 1.000 milímetros, o una Barlow.

Al medir los colores y el brillo de las estrellas gigantes rojas en el sistema, los científicos encontraron que las Galaxias «Antenas» están mucho más cerca de lo que se pensaba anteriormente: a 45 millones de años luz, en lugar de 65.

Las dos galaxias espirales comenzaron a interactuar hace unos pocos cientos de millones de años, convirtiendo a las galaxias «Antenas» en uno de los ejemplos más cercanos y recientes de dos galaxias en colisión.

Las manchas naranjas a la izquierda y derecha del centro de la imagen son los dos núcleos de las galaxias originales, y consisten principalmente en estrellas viejas entrecruzadas por filamentos de polvo de color marrón.

Las dos galaxias están salpicadas por brillantes regiones de formación estelar de color azul, rodeadas de resplandeciente gas hidrógeno de color rosáceo.

Supercúmulos

Solo alrededor del 10 por ciento de los supercúmulos estelares recién formados en las galaxias «Antenas» sobrevivirán más allá de los primeros 10 millones de años.

La gran mayoría de los supercúmulos estelares formados durante esta interacción se dispersarán, y las estrellas individuales pasarán a formar parte del tenue fondo de la galaxia.

Sin embargo, se cree que unos cien de los cúmulos más masivos sobrevivirán para formar cúmulos globulares regulares, similares a los cúmulos globulares encontrados en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Un sistema en colisión arquetípico

Las galaxias «Antenas» reciben su nombre de los largos “brazos” en forma de antena que se extienden lejos de los núcleos de las dos galaxias. Estas “colas de marea” se formaron durante su encuentro inicial, hace 200 – 300 millones de años.

Los científicos consideran las «Antenas» un sistema en colisión arquetípico y las usan como un estándar para validar teorías sobre la evolución de las galaxias.

De hecho, las «Antenas» nos dan un adelanto de lo que podría suceder cuando nuestra galaxia colisione con la vecina galaxia de Andrómeda, dentro de varios miles de millones de años.

Formación estelar

La colisión, que comenzó hace más de 100 millones de años y todavía está ocurriendo, ha desencadenado la formación de millones de estrellas en nubes de polvo y gas en las galaxias.

Las más masivas de estas jóvenes estrellas ya han pasado rápidamente por su evolución en unos pocos millones de años, y han explotado como supernovas.

Mientras la gravedad reestructura cada galaxia, nubes de gas chocan entre sí, se forman brillantes nudos de estrellas azules, nacen y explotan estrellas masivas, y filamentos marrones de polvo se dispersan por todas partes.

Con el tiempo, las dos galaxias convergerán en una galaxia espiral más grande.

Nebulosa «Aspersor de Césped» (NGC 4361)

La Nebulosa «Aspersor de Césped» (NGC 4361) se encuentra aproximadamente a un tercio de la distancia entre Algorab (δ Crv) y Minkar (ε Crv). Se halla a 2,5 grados al suroeste de Algorab.

Para verla con suficiente detalle se necesitan telescopios de gran focal, de cerca de 3.000 milímetros, o una Barlow.

Hubo una vez una estrella muy similar al Sol, que evolucionó y terminó expulsando sus capas exteriores, formando un objeto que llamamos «nebulosa planetaria».

Pero NGC 4361 es una nebulosa planetaria inusual, porque tiene cuatro lóbulos, o chorros, de material expulsado en lugar de los dos estándar.

Los astrónomos sospechan que podría haber dos estrellas moribundas dentro de la nebulosa, cada una produciendo un chorro bipolar. El color púrpura muestra principalmente gas caliente.

NGC 4361 también se conoce como PK 294+43.1 y está catalogada como una pequeña nebulosidad de magnitud 10.3 con un diámetro de 45″. Presenta una estrella central de magnitud 13 y parece relativamente redonda.

Tiene una apariencia fuertemente moteada, a veces asemejándose a un cúmulo globular apenas resuelto. Los telescopios más grandes muestran más detalles de la forma irregular del brillante disco interno.

Con el combustible nuclear casi agotado, la estrella central está enfriándose y encogiéndose, entrando en la fase de enana blanca.

Los brazos curvados que se extienden desde el cuerpo central de la nebulosa tienen una forma que recuerda a los brazos de un aspersor de césped, de ahí su nombre.

Más Información: Corvus constellation