31 Jul Constelación de Serpens (la Serpiente): Mitología e historia
La constelación de Serpens (la Serpiente) es la única dividida en dos partes separadas entre sí. Al oeste está la cabeza de la serpiente (Serpens Caput), y al este la cola (Serpens Cauda). Entre ambas y sosteniendo a Serpens, se encuentra Ophiuchus (Ofiuco), el Portador de la Serpiente.
Constelación de Serpens (la Serpiente): Historia y ubicación
Serpens (la Serpiente), es una constelación grande, pero con pocas estrellas brillantes. Es la única constelación dividida en dos partes separadas entre sí. Según la mitología griega, Serpens simboliza a la serpiente que sostiene Ofiuco, el portador de serpientes.
Desde la base del pentágono irregular de Ophiuchus (Ofiuco), y extendiéndose hacia arriba a derecha e izquierda, hay dos hileras de estrellas que forman la figura dividida de Serpens, la Serpiente.
La hilera de la izquierda es Serpens Cauda, la cola de la Serpiente. A la derecha se encuentra Serpens Caput, la cabeza de la Serpiente.
Constelación de Serpens (la Serpiente): Mitología
En la mitología griega, Asclepio, el diós de la Medicina y la curación, tiene una historia profundamente entrelazada con la constelación de Serpens, la serpiente que sostiene Ofiuco.
Asclepio, hijo de Apolo
Asclepio era el hijo de Apolo, el dios de la luz, la verdad y la profecía, y de una mortal llamada Corónide. Corónide, aunque prometida a Apolo, se enamoró de un mortal, lo que llevó a su trágico destino.
Cuando Apolo descubrió la infidelidad de Corónide, en su furia y desesperación, envió a su hermana Artemisa a matarla. Sin embargo, el amor de Apolo por su hijo no nacido fue más fuerte que su enojo.
En el último momento, Apolo rescató al niño del vientre de su madre moribunda y lo confió a Quirón, el sabio centauro conocido por su vasto conocimiento en medicina y artes curativas.
Quirón, el centauro
Quirón, el mentor de héroes, crió a Asclepio como su propio hijo y le transmitió todos sus conocimientos sobre la medicina. Bajo su tutela, Asclepio se convirtió en un médico extraordinario.
Su habilidad para curar enfermedades y sanar heridas era inigualable. Con el tiempo, su destreza llegó a tal punto que podía devolver la vida a los muertos.
Se dice que el secreto de su poder radicaba en la sangre de la Gorgona Medusa. La sangre extraída del lado derecho del cuerpo de Medusa tenía propiedades curativas milagrosas, mientras que la del lado izquierdo era letal.
Hades, dios del inframundo
Se contaba que Asclepio había resucitado a varias personas, alterando el equilibrio entre la vida y la muerte. Esta hazaña, sin embargo, no pasó desapercibida para Hades, el dios del inframundo.
Hades observaba con creciente inquietud cómo el número de almas en su dominio disminuía debido a las acciones de Asclepio. La capacidad de Asclepio para desafiar a la muerte amenazaba el orden natural y el poder de Hades sobre las almas de los fallecidos.
Perturbado por esta anomalía, Hades llevó sus preocupaciones al dios supremo, Zeus. Hades argumentó que el don de Asclepio alteraba el balance fundamental del Universo, y que permitirle continuar resucitando a los muertos causaría un caos indescriptible. Zeus, conocido por su firme mano manteniendo el equilibrio cósmico, comprendió la gravedad de la situación.
Para restaurar el orden natural y evitar que Asclepio siguiera perturbando el ciclo de la vida y la muerte, Zeus tomó una decisión drástica. Con un rayo, símbolo de su poder absoluto, Zeus fulminó a Asclepio, poniendo fin a su capacidad de desafiar la muerte.
Así, el equilibrio fue restaurado, y Hades pudo respirar aliviado, sabiendo que su reino ya no estaba en peligro de quedarse sin almas.
Asclepio es catasterizado
Apolo, aunque afligido por la muerte de su hijo, comprendió la necesidad del sacrificio. Pero Zeus, reconociendo la gran contribución de Asclepio a la humanidad y su sabiduría en el campo de la medicina, decidió honrarlo elevándolo a los cielos y convirtiéndolo en la constelación de Ofiuco, el portador de la serpiente.
De este modo, Ofiuco representa a Asclepio sosteniendo una serpiente. En muchas culturas, las serpientes simbolizan el renacimiento y la curación, debido a su capacidad de mudar la piel y «renacer».
Esta imagen se convirtió en un símbolo duradero de la medicina, reflejado en el bastón de Asclepio, un palo con una serpiente enrollada alrededor, conocido hoy como el Caduceo de Asclepio.
Constelación de Serpens (la Serpiente): Estrellas principales
Unukalhai (Alfa Ser), ubicada en Serpens Caput, es la estrella más brillante de la constelación. Epsilon Ser está inmediatamente a la izquierda de Unukalhai, mientras que Lambda Ser está justo encima de ella.
Delta Ser está a la derecha de Unukalhai, un poco más arriba. Beta Ser y Gamma Ser están sucesivamente más arriba de Delta Ser, en la cabeza de la Serpiente. Kappa Ser se encuentra a la derecha de Gamma Ser.
En Serpens Cauda, Xi Ser está arriba y a la izquierda de Sabik. Muy arriba, en la parte superior, está Eta Ser. Serpens Cauda continúa hacia arriba y termina en Alya (Theta Ser), muy cerca ya de Aquila (el Águila).
Unukalhai (α Ser, Alfa Serpentis)
Con una magnitud 2.65, Unukalhai (α Ser) es la estrella más brillante de la constelación de Serpens (la Serpiente) y también la estrella Alfa. Se encuentra en Serpens Caput, a una distancia de 73 años luz de la Tierra.
El nombre «Unukalhai» proviene del árabe y significa «el cuello de la serpiente». Aunque la estrella también se denomina «Cor Serpentis», «el corazón de la serpiente».
α Ser es una gigante naranja caliente de clase K (K2) con una temperatura superficial de 4.300 grados K y un diámetro 15 veces el del Sol. La estrella ya agotó el hidrógeno de su núcleo y está ahora fundiendo helio para formar carbono y oxígeno.
Las gigantes naranjas calientes emiten rayos X, mientras que las gigantes naranjas frías no lo hacen. La radiación de alta energía que emiten proviene de una actividad similar a la producida por la actividad solar asociada con las manchas solares.
α Ser es un emisor modesto de rayos X, pero destaca como ejemplo de «gigante de líneas espectrales fuertes». Esto es resultado de una mayor proporción de metales y carbono en su atmósfera de lo que es habitual.
η Ser (Eta Serpentis)
Con una magnitud 3.26, Eta Serpentis (η Ser) es la segunda estrella más brillante de la constelación de Serpens (la Serpiente). Se encuentra en Serpens Cauda, a una distancia de 60,5 años luz de la Tierra.
Sin embargo, no tiene la denominación Beta. Esto es debido a que Bayer ordenó algunas de las estrellas de la constelación por su posición, en lugar de por su brillo.
η Ser es una gigante naranja de clase K (K2) con una temperatura superficial de 4.890 K, un brillo 19 veces el del Sol y un radio 6,1 veces el solar. Tiene una masa bastante baja, de aproximadamente 1,5 soles.
η Ser tiene una edad de 2,8 mil millones de años y dejó de fusionar hidrógeno hace 150 millones de años. Es una gigante roja con un núcleo de helio inactivo, que se volverá 25 veces más brillante cuando se active para producir carbono y oxígeno.
Aunque η Ser parece una estrella doble con una débil compañera de magnitud 11, en realidad no lo es. Su compañera η Ser B se ha desplazado 140 segundos de arco en un período de 175 años, por lo que es solo una estrella distante.
ξ Ser (Xi Serpentis)
Con una magnitud 3.54, Xi Serpentis (ξ Ser) es la tercera estrella más brillante de la constelación de Serpens (la Serpiente). Se encuentra en Serpens Cauda, a 105 años luz de distancia de la Tierra
ξ Ser es una estrella gigante de clase F (F0) con una temperatura superficial de 7.100 K. Es 31 veces más brillante que el Sol, tiene un radio 3,7 veces el del Sol y una masa dos veces la solar.
Con una edad cercana a 1,1 mil millones de años, ξ Ser está dejando de fusionar hidrógeno en su núcleo. O posiblemente lo haya hecho ya.
Una estrella enigmática
ξ Ser está clasificada como variable «Delta Scuti» y como estrella «peculiar». Esto último implica la existencia de un campo magnético y raras abundancias químicas. Sin embargo, no hay medidas claras ni de la variabilidad, ni del supuesto campo magnético.
Excepto por una baja abundancia en carbono, su composición química es similar a la del Sol. Tiene una compañera cercana, con un período orbital de solo 2,29 días, que orbita a 0,05 UA y cuya composición y propiedades son desconocidas.
Constelación de Serpens (la Serpiente): Asterismos
El asterismo «Cabeza de serpiente» es un triángulo formado por β Ser, γ Ser y κ Ser, que recuerda a la cabeza triangular de las víboras. Se encuentra en Serpens Caput, a mitad de camino entre Arturo (α Boo) y Rasalhague (α Oph).
Constelación de Serpens (la Serpiente): Objetos más interesantes
La constelación de Serpens (la Serpiente) contiene una de las nebulosas más conocidas del cielo, la Nebulosa del Águila (Messier 16). En ella se encuentran los famosos «Pilares de la Creación».
Serpens contiene también uno de los mejores cúmulos globulares del hemisferio norte, Messier 5 y el famoso sexteto de Seyfert, un conjunto de galaxias en interacción gravitacional visibles en el mismo campo de visión.
- M5 (NGC 5904), cúmulo globular.
- NGC 6535, cúmulo globular.
- IC 4756, cúmulo abierto «de Graff».
- M16 (NGC 6611) (IC 4703), nebulosa «del Águila».
- NGC 6027, sexteto de Seyfert.
- NGC 6118, galaxia «Parpadeante».
- NGC 5962, galaxia.
Cúmulo M5 (NGC 5904)
M5 es uno de los cúmulos globulares más antiguos de la Vía Láctea. Fue descubierto en 1702 por el astrónomo alemán Gottfried Kirch. Tiene una magnitud aparente de 6.7 y está ubicado en Serpens Caput, a 25 mil años luz de distancia.
Se encuentra a unos 8 grados al suroeste de Unukalhai (α Ser). Aproximadamente a la mitad y a la derecha de la línea que une Zubeneschamali (β Lib) con Unukalhai (α Ser).
Aunque a Messier le pareció una nube redonda sin estrellas, hoy sabemos que M5 contiene más de 100 mil estrellas unidas gravitacionalmente, y agrupadas en una región de unos 165 años luz de diámetro.
La mayoría de las estrellas de M5 se formaron hace más de 12 mil millones de años, pero hay algunas rezagadas azules que añaden algo de vitalidad a esta población envejecida.
Rezagadas azules
Las estrellas en cúmulos globulares se forman en la misma guardería estelar y envejecen juntas. Las más masivas envejecen rápidamente, agotando su suministro de combustible en menos de un millón de años y terminando sus vidas como supernovas.
Este proceso debería haber dejado a M5 solo con estrellas viejas y de baja masa, que, al envejecer y enfriarse, se convierten en gigantes rojas. Sin embargo, los astrónomos han detectado muchas estrellas jóvenes y azules en el cúmulo.
Los astrónomos piensan que estas estrellas rezagadas, llamadas rezagadas azules, fueron creadas ya sea por eventos de colisión entre estrellas u otras interacciones estelares.
Estos eventos son más probables en cúmulos globulares, ya que están densamente poblados de estrellas. En ellos puede haber hasta algunos millones de estrellas estrechamente agrupadas.
Cúmulo NGC 6535
NGC 6535 es un cúmulo globular, de un año luz de diámetro, ubicado a 22 mil años luz de distancia en Serpens Cauda. Su descubrimiento se atribuye generalmente al astrónomo inglés John Russell Hind en 1852
Sin embargo, algunas evidencias apuntan a que William Herschel, el astrónomo y músico germano-británico, ya lo habría observado el 24 de agosto de 1780.
Los cúmulos globulares son grupos de estrellas estrechamente unidas que orbitan sus galaxias anfitrionas. La gran masa estelar del núcleo del cúmulo atrae a sus estrellas más externas hacia adentro, formando una bola.
Los cúmulos globulares son generalmente objetos muy antiguos, formados aproximadamente al mismo tiempo que las galaxias en las que habitan.
Hasta la fecha, no se han observado nuevas formaciones estelares dentro de un cúmulo globular, lo que explica la abundancia de viejas estrellas amarillentas, la mayoría de ellas con muy pocos elementos pesados.
Un cúmulo bastante inusual
Se sospecha que NGC 6535 alberga un agujero negro de masa intermedia en su centro, algo poco habitual para un cúmulo globular. Adicionalmente, NGC 6535 ha tenido múltiples generaciones de estrellas, lo que también es inusual para un cúmulo globular de baja masa.
Pero aquí no terminan sus rarezas, ya que NGC 6535 es bastante más pequeño y disperso de lo habitual en un cúmulo globular. Además, este cúmulo no contiene variables RR Lyrae conocidas, lo cual es también bastante inusual.
Cúmulo «de Graff» (IC 4756)
IC 4756 es un cúmulo abierto ubicado en Serpens Cauda, a una distancia de unos 1.500 años luz de la Tierra. Con una magnitud visual de 4.6, el cúmulo es un buen objeto para observar con prismáticos.
Se encuentra a unos 9 grados al noreste de η Ser, aproximadamente a mitad de la línea que une esta con Okab (ζ Aql).
El cúmulo de Graff se encuentra en una región que alberga brillantes cúmulos globulares y abiertos. En efecto, IC 4665 se encuentra a solo 3 grados de NGC 6633, un cúmulo abierto en la constelación de Ophiuchus (Ofiuco).
En la primera mitad del tramo entre Theta Ser, en la cola de Serpens, y Rasalhague, se encuentran primero IC 4665 y luego NGC 6633, a tres grados del primero. Ambos pueden observarse en el mismo campo de visión con prismáticos.
Debido a su aspecto tan disperso, el cúmulo es difícil de distinguir de la relativamente densa población de estrellas de fondo. Esto explica su descubrimiento algo tardío.
Un disputado descubrimiento
IC 4756 lleva el apodo de Cúmulo de Graff, en honor al astrónomo alemán Kasimir Graff, quien lo descubrió de forma independiente en 1922. Sin embargo, no fue el primero en detectar el cúmulo.
Muchos atribuyen su descubrimiento al astrónomo estadounidense Solon Bailey, quien en 1896 lo identificó en fotografías tomadas en la estación de Arequipa del «Harvard College» en Perú.
Pero el primero en descubrir IC 4756 fue el reverendo inglés Thomas Webb, quien ya lo mencionó en su clásico manual de Astronomía de 1881, titulado «Objetos celestiales para telescopios comunes».
Nebulosa «del Águila» (M16) (NGC 6611) (IC 4703)
Messier 16, también conocido como «nebulosa del Águila», es una gigantesca nube de gas y polvo interestelar ubicada en Serpens Cauda, a 7 mil años luz de la Tierra. En su interior se halla un cúmulo de estrellas jóvenes llamado NGC 6611.
M 16 se encuentra en el borde de las constelaciones de Scutum (el Escudo) y Sagittarius (Sagitario) con Serpens Cauda, a unos 2,5 grados al noroeste de Gamma Scuti, la estrella más occidental de Scutum.
NGC 6611 fue descubierto por Philippe Loys de Cheseaux en 1745-1746, quien, sin embargo, no detectó la nebulosa. Los hermanos Herschel tampoco percibieron la nebulosa, por lo que sus catálogos solo describen el cúmulo.
Fue Charles Messier el primero en descubrirla en 1764, al percibir nebulosidad alrededor del cúmulo. Fue fotografiada por primera vez por Isaac Roberts en 1897 y añadida al segundo «Catálogo Índice» en 1908, como IC 4703.
Con una magnitud aparente de 6.4, M16 puede observarse con un pequeño telescopio en cielos oscuros. Sin embargo, para resolver los «Pilares de la Creación» se necesita un telescopio grande y condiciones óptimas de observación.
Los «Pilares de la Creación»
Los «Pilares de la Creación» son unos imponentes filamentos de polvo y gas cósmico en el corazón de la Nebulosa del Águila. Son parte de una región activa de formación estelar y esconden estrellas recién nacidas entre sus «etéreas» columnas.
Los pilares están bañados por la abrasadora luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y calientes tipo O6 de NGC 6611. Los vientos de estas estrellas están erosionando lentamente las columnas de gas y polvo.
Al final de cada pilar, este viento estelar está vaporizando parte del gas hidrógeno y formando estructuras llamadas «EGGs» (Glóbulos Gaseosos en Evaporación).
Los científicos descubrieron en 2007 evidencias de que los Pilares fueron destruidos por una explosión de supernova hace unos 6 mil años. Sin embargo, no podremos ver la nueva forma de la nebulosa hasta dentro de otro milenio.
Con una extensión de 4 – 5 años luz, los «Pilares de la Creación» son una estructura relativamente pequeña dentro de la Nebulosa del Águila, que tiene una extensión de 70 x 55 años luz.
Galaxias «Sexteto de Seyfert» (NGC 6027)
El Sexteto de Seyfert se encuentra justo sobre la cabeza de la Serpiente, a unos 3,5 grados al norteste de κ Ser, la estrella más boreal de Serpens Caput. Sin embargo, el sexteto contiene solo cuatro galaxias en interacción.
En efecto, NGC 6027D no pertenece al grupo, sino que aparece casualmente alineada con él, ya que se encuentra casi 5 veces más atrás. Además, NGC 6027E probablemente no sea una galaxia, sino una cola de marea de NGC 6027.
Se llama Sexteto de Seyfert en honor al astrónomo Carl Seyfert, quien lo descubrió a finales de los años 40. Por aquel entonces, Seyfert ya sospechaba que NGC 6027E no era una galaxia, sino una cola de marea.
De este modo, el sexteto es en realidad un quinteto de galaxias, cuatro de ellas formando un verdadero grupo de galaxias interactivas. Por eso, al sexteto se le llama tambien a veces «Quinteto Seyfert»: una denominación menos usual, pero más adecuada.
Un grupo muy compacto
Ubicadas a unos 190 millones de años luz de distancia, las cuatro galaxias en interacción, de unos 35 mil años luz de ancho cada una, están agrupadas en una región de unos 100 mil años luz de diámetro, comparable al tamaño de la Vía Láctea.
Se trata, por tanto, de uno de los grupos de galaxias más densos conocidos. El grupo está tan estrechamente unido, que es posible que se fusione en una sola gran galaxia elíptica en los próximos miles de millones de años.
Distorsiones gravitacionales
Tres de las cuatro galaxias interactivas, NGC 6027, NGC 6027A y NGC 6027B, muestran distorsiones características de interacciones gravitatorias cercanas entre sí.
Los halos a su alrededor, son zonas en las que las estrellas han sido expulsadas de los límites galácticos por interacción gravitacional con las otras galaxias.
También se aprecia una banda de estrellas en forma de cola arrancada a NGC 6027, llamada cola de marea. Esta cola de marea tiene 35 mil años luz de longitud y se formó hace unos 500 millones de años.
Sin embargo, NGC 6027C permanece prácticamente inalterada, a pesar de formar parte del grupo interactivo, salvo por una ligera deformación en su disco. La mayoría de sus estrellas han permanecido dentro de los límites galácticos.
Sin cúmulos estelares jóvenes
Este grupo no muestra evidencia de las características regiones azules de cúmulos estelares jóvenes, que generalmente surgen durante las interacciones galácticas.
La ausencia de estos cúmulos estelares es una rareza del Sexteto de Seyfert en comparación con sistemas similares, como el Quinteto de Stephan, otro agrupamiento de galaxias en interacción.
La diferencia entre estos dos sistemas podría deberse a que estamos viendo al sexteto en los comienzos de su interacción mutua. Por tanto, no habría pasado suficiente tiempo para ver aparecer estos jóvenes cúmulos estelares.
Las galaxias en el Sexteto de Seyfert continuarán interactuando y dentro de miles de millones de años, las cuatro podrían fusionarse para formar una sola galaxia.
Galaxia «Parpadeante» (NGC 6118)
NGC 6118 es una galaxia espiral de Gran Diseño situada a 83 millones de años luz en Serpens Caput. Mide unos 110 mil años luz de diámetro, un tamaño similar a la Vía Láctea (100 mil años luz).
Se encuentra muy cerca del borde de Serpens Caput con la constelación de Ophiuchus (Ofiuco), a tan solo 2,5 grados al noreste de Yed Posterior (ε Oph).
NGC 6118 es difícil de ver con un telescopio pequeño. Los aficionados la han apodado «la Galaxia Parpadeante», ya que tiene una tendencia a aparecer y desaparecer de la vista según como se la mire por el ocular.
Su clasificación morfológica es «SA(s)cd», lo que significa que no tiene barra central y presenta varios brazos espirales bastante sueltos. Las numerosas y brillantes regiones azuladas son áreas activas de formación estelar, donde se pueden percibir algunas estrellas muy luminosas y jóvenes.
Galaxia NGC 5962
NGC 5962 es una galaxia espiral a 120 millones de años luz. Fue descubierta por el astrónomo anglo-alemán William Herschel el 21 de marzo de 1784. Se halla a 2,5 grados al noroeste de β Ser, en la cabeza de la Serpiente.
Es el miembro más brillante del grupo NGC 5962, que lleva su nombre, y que se superpone con el grupo cercano NGC 5970. Los dos grupos podrían estar ligados gravitacionalmente.
Su clasificación morfológica en el IR es SAB(rs,nrl)c. Esto indica que la galaxia tiene una estructura de barra alrededor del núcleo (SAB), un pseudo-anillo interior probablemente asociado con la resonancia de Lindblad exterior (rs), una estructura de anillo-lente en el núcleo (nrl) y brazos espirales débilmente enrollados (c).
En el rango óptico, esta galaxia está clasificada como SA(r)c de Hubble, mostrando un anillo interno sin barra visible. El plano galáctico está inclinado con respecto a la línea de visión desde la Tierra, dándole un perfil ovalado.
La estructura del pseudo-anillo es una zona de formación estelar activa. Hay dos galaxias satélites confirmadas y un tercer candidato resultó ser demasiado distante por su valor de corrimiento al rojo.
Se han detectado dos supernovas en NGC 5962: SN 2016afa (tipo II, magnitud 17.1) fue descubierta el 12 de febrero de 2016, y SN 2017ivu (tipo IIP, magnitud 15.4) fue avistada el 11 de diciembre de 2017.
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