18 Ene Hubble elabora el mayor fotomosaico de la galaxia de Andrómeda
Astrónomos de la NASA han elaborado el mayor fotomosaico de la galaxia de Andrómeda a partir de observaciones del Telescopio Espacial Hubble. Han sido necesarios más de 10 años de recolección de datos para elaborar este colorido retrato de nuestra galaxia vecina, creado a partir de más de 600 imágenes.
Este impresionante y colorido mosaico captura el resplandor de 200 millones de estrellas y está distribuido en aproximadamente 2,5 mil millones de píxeles.
En los años posteriores al lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos contabilizaron más de 1 billón de galaxias en el Universo. Pero solo la galaxia de Andrómeda destaca como la isla estelar más importante y cercana a la Vía Láctea.
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Edwin Hubble
La magnífica galaxia de Andrómeda (Messier 31) puede verse a simple vista en una noche de otoño muy clara como un objeto tenue y alargado, con un diámetro angular aparente equivalente a la Luna llena.
Hace un siglo, Edwin Hubble demostró que la llamada «nebulosa espiral» estaba en realidad muy lejos de nuestra propia galaxia, a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de años luz (25 veces el diámetro de la Vía Láctea).
Antes de eso, los astrónomos pensaban que la Vía Láctea abarcaba todo el Universo. Sin embargo, de la noche a la mañana, el descubrimiento de Hubble puso patas arriba la cosmología, revelando un Universo infinitamente más grande.
Ahora, un siglo después, el telescopio espacial Hubble, nombrado así en honor a Edwin Hubble, ha elaborado el estudio más completo de la galaxia de Andrómeda.
La punta del iceberg
Gracias a este estudio, Hubble está proporcionando nuevas pistas sobre la historia evolutiva de la galaxia Andrómeda, que parece significativamente diferente de la de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Sin Andrómeda como un modelo para las galaxias espirales en el Universo, los astrónomos sabrían mucho menos sobre la estructura y evolución de la Vía Láctea. Esto se debe a que nos encontramos inmersos en de ella.
Gracias a su capacidad para captar imágenes en alta resolución, el Hubble puede resolver más de 200 millones de estrellas en la galaxia de Andrómeda. Sin embargo, solo puede detectar aquellas estrellas más brillantes que nuestro Sol.
Pero esa cifra es solo la punta del iceberg, ya que se estima que la población total de Andrómeda es de 1 billón de estrellas, con muchas estrellas menos masivas por debajo del límite de sensibilidad del Hubble.
El mayor fotomosaico de la galaxia de Andrómeda
Fotografiar Andrómeda ha sido una tarea hercúlea, porque la galaxia es un objeto mucho más grande en el cielo que las galaxias que el Hubble observa rutinariamente, que suelen estar a miles de millones de años luz de distancia.
El fotomosaico de la galaxia de Andrómeda completo se llevó a cabo bajo dos programas de observación del Hubble. En total, requirió más de mil órbitas del telescopio Hubble, abarcando más de una década.
Los programas de sondeo PHAT y PHAST
El fotomosaico de la galaxia de Andrómeda comenzó con el programa «Panchromatic Hubble Andromeda Treasury» (PHAT) hace aproximadamente una década.
Las imágenes se obtuvieron en longitudes de onda cercanas al ultravioleta, visibles e infrarrojas, utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara de Campo Amplio a bordo del Hubble para fotografiar la mitad norte de Andrómeda.
Este programa fue seguido por el «Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury» (PHAST), que añadió imágenes de aproximadamente 100 millones de estrellas en la mitad sur de Andrómeda.
Esta región es estructuralmente única y más sensible a la historia de fusiones de Andrómeda que el disco norte mapeado por el programa de sondeos PHAT.
Los dos programas combinados cubren en conjunto todo el disco de la galaxia, que se ve casi de canto, inclinado 77 grados con respecto a nuestro punto de vista desde la Tierra.
La galaxia es tan grande que el fotomosaico requirió unos 600 campos de visión separados para su ensamblaje. La imagen del mosaico está compuesta por al menos 2,5 mil millones de píxeles.
Ambos programas de sondeo del Hubble son complementarios y proporcionan información sobre la edad, abundancia de elementos pesados y masas estelares dentro de la galaxia de Andrómeda.
Esto permitirá a los astrónomos distinguir entre escenarios alternativos en los que Andrómeda se fusionó con una o más galaxias. Las mediciones detalladas del Hubble restringen los modelos de la historia de fusiones de Andrómeda y la evolución de su disco.
Una historia evolutiva diferente
Aunque se cree que la Vía Láctea y Andrómeda se formaron casi al mismo tiempo en el mismo vecindario cosmológico hace muchos miles de millones de años, las observaciones del Hubble muestran que tienen historias evolutivas muy diferentes.
De este modo, la galaxia de Andrómeda parece estar más poblada por estrellas jóvenes y características inusuales como corrientes coherentes de estrellas, que la Vía Láctea, dicen los investigadores.
Esto implica que la galaxia de Andrómeda tiene una historia de formación de estrellas e interacciones más activa y reciente que la de nuestra galaxia.
Una posible responsable de este hecho es la galaxia satélite compacta Messier 32, que se asemeja al núcleo despojado de una galaxia espiral que pudo haber interactuado con Andrómeda en el pasado.
Las simulaciones por computadora sugieren que cuando un encuentro cercano con otra galaxia agota todo el gas interestelar disponible, la formación de estrellas disminuye.
Fuente: Hubble traces hidden history of the Andromeda Galaxy
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