12 Feb Euclid descubre un anillo de Einstein en una conocida galaxia
Euclid, una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) con contribuciones de la NASA, ha realizado un descubrimiento sorprendente en nuestro vecindario cósmico: un fenómeno llamado anillo de Einstein.
Este anillo rodea el centro de una galaxia elíptica bien estudiada llamada NGC 6505, situada a unos 590 millones de años luz de la Tierra.
Anillo de Einstein
Un anillo de Einstein es la luz de una galaxia distante que se curva para formar un anillo alineado con un objeto en primer plano. Su nombre rinde homenaje a Albert Einstein, cuya teoría general de la relatividad predice que la luz se dobla e intensifica alrededor de los objetos del espacio.
De este modo, objetos particularmente masivos como galaxias y cúmulos de galaxias actúan como lentes cósmicas, acercando a nuestra vista objetos aún más lejanos.
Los científicos llaman a este efecto lente gravitacional.
Lente gravitacional fuerte
«Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte», explica Conor O’Riordan, del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania y autor principal del primer artículo científico que analiza el anillo.
«Una lente gravitacional fuerte produce múltiples imágenes de una fuente en el fondo, que pueden aparecer como arcos y, en algunos casos, formar un anillo como este».
«Todas las lentes gravitacionales fuertes son especiales porque son muy raras y científicamente valiosas. Esta en particular es especial porque está muy cerca de la Tierra y su alineación la hace increíblemente hermosa».
Lente gravitacional débil
Aunque el hallazgo de este anillo de Einstein es un logro significativo, Euclid debe buscar otro tipo de lente gravitacional menos evidente, llamado «lente gravitacional débil», para avanzar en su objetivo de comprender la energía oscura.
En este caso, las galaxias de fondo aparecen solo ligeramente estiradas o desplazadas. Para detectar este efecto, los científicos deberán analizar miles de millones de galaxias.
Euclid fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de julio de 2023, y comenzó su estudio detallado del cielo el 14 de febrero de 2024. La misión está creando gradualmente el mapa tridimensional más extenso del universo hasta la fecha.
El descubrimiento del anillo de Einstein en una etapa temprana de su misión indica que Euclid está en camino de revelar muchos más secretos del cosmos.
Valiosos laboratorios
Los anillos de Einstein son valiosos laboratorios donde los científicos pueden explorar muchos de los misterios del Universo.
Por ejemplo, una forma invisible de materia, llamada materia oscura, contribuye a la curvatura de la luz en un anillo, por lo que este fenómeno permite estudiarla de manera indirecta.
También son importantes para el estudio de la expansión del Universo, ya que el espacio entre nosotros y estas galaxias se está estirando. Además, los científicos pueden aprender más sobre la galaxia de fondo.
«Me resulta fascinante que este anillo haya sido observado dentro de una galaxia bien conocida, descubierta por primera vez en 1884», comenta Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid en la ESA.
«La galaxia ha sido estudiada por astrónomos durante mucho tiempo, pero este anillo nunca antes se había observado. Esto demuestra el talento de Euclid para encontrar cosas nuevas, incluso en lugares que pensábamos conocer bien».
«Este descubrimiento es muy alentador para el futuro de la misión Euclid y muestra sus extraordinarias capacidades».
Una galaxia lejana sin nombre
Bruno Altieri, científico del archivo de la misión Euclid, observó el indicio de un anillo de Einstein en las imágenes de la fase de pruebas iniciales de la nave en septiembre de 2023.
«Pude vislumbrarlo desde esa primera observación, pero después de que Euclid realizara más observaciones del área, pudimos ver un anillo de Einstein perfecto. Para mí, que estoy interesado desde siempre en lentes gravitacionales, fue algo asombroso».
El anillo parece rodear el centro de la galaxia elíptica NGC 6505, ubicada a unos 590 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Draco. Puede parecer una distancia enorme, pero a escala del Universo, NGC 6505 está relativamente cerca.
Gracias a los instrumentos de alta resolución de Euclid, es la primera vez que se detecta el anillo de luz que rodea la galaxia.
La responsable del anillo en la imagen es la luz de una galaxia mucho más distante, a unos 4.420 millones de años luz. La gravedad ha distorsionado esta luz a medida que viaja hacia nosotros.
Esta galaxia lejana no había sido observada antes y aún no tiene nombre.
Energía y materia oscuras
Al estudiar cómo el Universo se ha expandido y formado a lo largo de su historia cósmica, Euclid revelará más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energía y materia oscuras.
La energía oscura es la misteriosa fuerza que parece estar acelerando la expansión del Universo. Euclid mapeará más de un tercio del cielo, observando miles de millones de galaxias hasta 10 mil millones de años luz.
Se espera que identifique alrededor de 100 mil lentes gravitacionales fuertes. «Euclid revolucionará el campo con todos estos datos sin precedentes», agregó O’Riordan.
Fuente: Euclid Discovers Einstein Ring in Our Cosmic Backyard
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