05 Abr Constelación de Osa Menor (Ursa Minor): Mitología e historia
La constelación de Osa Menor (Ursa Minor) es famosa por contener a Polaris, la estrella polar. Su asterismo principal, el «Pequeño Carro», ha sido una referencia clave en la navegación nocturna desde la antigüedad más remota.
Constelación de Osa Menor (Ursa Minor): Historia y ubicación
La Osa Menor (Ursa Minor) es la constelación que alberga a Polaris, la estrella Polar, un punto de referencia clave para la navegación desde la antigüedad, ya que marca el norte geográfico y su elevación sobre el horizonte es casi igual a la latitud del observador.
La Osa Menor está casi completamente representada por su principal asterismo, el «Pequeño Carro», similar al de la Osa Mayor pero más discreto en brillo. Está compuesta por siete estrellas principales y su disposición es fundamental para localizar el polo norte celeste.
Precesión del eje terrestre
La influencia gravitatoria de la Luna y el Sol sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra provoca un bamboleo en el eje terrestre, compuesto por un movimiento rotatorio principal de precesión, con un período de unos 26 mil años, y un movimiento oscilatorio secundario de nutación, con un período de 18,6 años.
Como resultado del movimiento de precesión, el eje de rotación de la Tierra describe un círculo de 23,5 grados de radio sobre el fondo de estrellas.
Por ello, debido a los movimientos de precesión y nutación del eje de la Tierra, aunque actualmente Polaris se encuentra a solo medio grado del polo norte celeste, esta posición es solo temporal.
Así, en el año 7.600 d.C. será la estrella Alderamín (α Cep) la que marque el polo norte celeste, en lugar de Polaris. En el 14.500 d.C., la estrella Vega (α Lyr), y en el 22.300 d.C., la estrella Thuban (α Dra).
La precesión también afecta la posición del equinoccio de primavera, desplazándolo hacia atrás a través de las constelaciones del Zodiaco. Actualmente, el equinoccio de primavera se encuentra en Piscis, mientras que en la antigüedad estaba en Aries.
Constelación de Osa Menor (Ursa Minor): Mitología
En la mitología griega, la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) se asocia con la historia de Calisto, hija del rey Licaón de Arcadia, y su hijo Arcas.
Zeus, el gran seductor
Calisto era hija del rey Licaón de Arcadia y compañera de caza de la diosa Artemisa. Un día Zeus se enamoró de ella y, para seducirla, adoptó la forma de Artemisa, dejándola embarazada de su hijo Arcas.
Calisto había hecho el juramento de preservar su virginidad mientras permaneciera en compañía de la diosa Artemisa, pero después de haber sido seducida por Zeus, mantuvo el hecho oculto.
La furia de Artemisa
Un día, mientras Calisto se bañaba, Artemisa se apercibió de su condición de embarazada y, furiosa, la transformó en una enorme osa negra.
Según otras leyendas, para evitar que su aventura extramatrimonial llegase a oídos de su celosa esposa Hera, fue el mismo Zeus quien transformó a Calisto en una osa.
La furia de Hera
En otras leyendas, sin embargo, fue Hera la que transformó a Calisto en una osa, como venganza por la infidelidad de su marido Zeus. Sea como fuere, al final Calisto termina irremediablemente convertida en una gran osa.
Zeus se apiada
Pasados los años y siendo Arcas, hijo de Calisto, ya adulto, entró su madre accidentalmente en el santuario de Zeus con su apariencia de osa.
Arcas, sin conocer aún la verdadera identidad de la osa, trató de matarla por el sacrilegio cometido, pero Zeus se apiadó finalmente e intervino transfiriendo a madre e hijo a las estrellas: Calisto como la Osa Mayor y Arcas como la Osa Menor.
Constelación de Osa Menor (Ursa Minor): Estrellas principales
La estrella más brillante de la Osa Menor es Polaris, al final del mango del «Pequeño Carro», que actualmente marca la posición del polo norte celeste.
la segunda es Kochab y la tercera Pherkad, que forman un pequeño asterismo conocido como “Los guardianes del polo”. Entre el 1500 a.C. y el 500 d.C. se utilizaba este asterismo para orientarse al norte, ya que entonces ambas estaban cerca del polo norte celeste.
Excluyendo a Polaris, que marca el inicio del asa del asterismo «Pequeño Carro», y a Kochab y Pherkad, en el extremo opuesto, las cuatro estrellas restantes que componen el «Pequeño Carro» son demasiado tenues para verse desde zonas urbanas.
Efectivamente, Yildun, la segunda estrella desde el extremo del mango, Circitores (Eta UMi), la tercera estrella, Alifa al Farkadain, donde el cuerpo se une al mango y Anwar al Farkadain, son todas estrellas de magnitudes 4-5.
Polaris (α UMi, Alfa Ursae Minoris)
Polaris (ε UMi), con magnitud 2.02, es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) y se encuentra a una distancia de 430 años luz de la Tierra.
Esta estrella se utiliza para orientarse al norte, ya que en la actualidad se encuentra a solo medio grado del polo norte celeste. Polaris marca el final del mango del «Pequeño Carro», el asterismo que define la constelación.
Polaris es una supergigante amarilla de clase F (F7), 2.500 veces más luminosa que nuestro Sol, con una temperatura de unos 6 mil K. Tiene un radio 45 veces mayor que el del Sol y una masa seis veces la solar.
La variable «Cefeida» más brillante del cielo
Polaris es la variable «Cefeida» más brillante del cielo. La fusión de hidrógeno ha cesado en su núcleo, y ahora está pasando por una fase de inestabilidad en la que pulsa durante un período de unos cuatro días, cambiando su brillo de manera casi imperceptible.
El prototipo de Cefeida, Delta Cephei, aunque más tenue, experimenta variaciones de brillo fácilmente visibles a simple vista. Polaris, sin embargo, varía solo alrededor de 0,03 magnitudes durante un período de 3,97 días.
Las Cefeidas son indicadores fundamentales de distancia en astronomía, ya que su brillo absoluto puede deducirse a partir de sus períodos de oscilación. Polaris es especialmente interesante porque sus pulsaciones casi han cesado.
La estrella podría estar evolucionando hacia su periodo fundamental de 5,7 días para convertirse en una Cefeida más «normal», con una mayor variación de brillo.
Sistema triple
A unos 18 segundos de arco de distancia de Polaris ( 2.400 UA) se encuentra una enana F3 de magnitud 8 y 1,4 masas solares con un periodo orbital de 42 mil años.
Mucho más cerca hay una enana F7 de 1,25 masas solares, por lo que tenemos un sistema triple de tres estrellas F. Esta estrella se encuentra a una distancia de solo 17 UA, tiene un período de solo 29,6 años y una alta excentricidad (27 – 6.7 UA).
Kochab (β UMi, Beta Ursae Minoris)
Kochab (β UMi), con magnitud 2.08, es la segunda estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) y se encuentra a una distancia de 131 años luz de la Tierra.
Su nombre en árabe significa simplemente «estrella», y es la palabra que en la tradición astronómica árabe se usaba de manera general para referirse a astros brillantes en el cielo.
Kochab forma junto con Pherkad (Gamma UMi) un asterismo conocido desde la antigúedad como los «Guardianes del Polo», ya que estos astros parecen proteger a la estrella polar.
Alrededor del año 1100 a.C., el polo norte celeste estuvo relativamente cerca de Kochab, y existen antiguas referencias en las que a esta estrella se la menciona como «Polaris».
Propiedades
Kochab es una gigante naranja de tipo K4 que ha agotado su combustible de hidrógeno. Su temperatura superficial es de 4.130 K, brilla con una luminosidad de 450 soles, tiene un radio de 42 soles y 1,3 masas solares.
Actualmente, Kochab puede estar aumentando su luminosidad gracias a un núcleo inerte de helio, o bien estar disminuyéndola, tras haber comenzado a fusionar helio, un camino habitual de muchas gigantes de clase K.
Kochab podría ser una estrella de bario marginal, debido a que muestra una ligera sobreabundancia de este elemento en comparación con el Sol, posiblemente por acumulación de material procedente de una compañera estelar aún no detectada.
Se ha confirmado que su contenido en hierro es inferior al solar, con aproximadamente un 60% de la cantidad de hierro que presenta el Sol en comparación con el hidrógeno.
A 3,5 minutos de arco de Kochab se encuentra una compañera de magnitud 11. Sin embargo, su rápido movimiento indica que se trata de una estrella de fondo sin relación física con Kochab, y alineada casualmente con ella en la misma línea de visión.
Pherkad (γ UMi, Gamma Ursae Minoris)
Pherkad (γ UMi), con magnitud 3.0, es la tercera estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) y se encuentra a una distancia de 487 años luz de la Tierra.
Su nombre proviene del árabe y significa «los dos terneros», en referencia a Kochab y Pherkad, también conocidas como «los Guardianes del Polo», ya que describen un pequeño círculo alrededor de Polaris.
Propiedades
Pherkad es una gigante luminosa de tipo A3, con una temperatura de 8.280 K. Tiene una luminosidad de 1050 soles, un radio 15 veces el solar y 4,8 masas solares, lo que sugiere una edad superior a 100 millones de años.
En su evolución, primero se convertirá en una gigante normal, similar a Kochab, pero más brillante. Posteriormente, al desprenderse de sus capas más externas, terminará su vida como una enana blanca de unas 0,85 masas solares.
Durante su evolución en el diagrama HR, podría incluso transformarse en una variable Cefeida.
Una estrella enigmática
A diferencia de muchas estrellas de su clase, Pherkad gira rápidamente, con una velocidad ecuatorial superior a 175 km/s. Esto mantiene su atmósfera en constante agitación, evitando la diferenciación química observada en otras estrellas de tipo A.
Pherkad sigue siendo enigmática, ya que presenta una variabilidad sutil y compleja, con cambios de brillo menores a una décima de magnitud en pocas horas. Su clasificación como estrella variable es incierta.
Constelación de Osa Menor (Ursa Minor): Asterismos
En la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) se encuentran tres asterismos: el «Pequeño Carro» o «Pequeño Cucharón», los «Guardianes del Polo» y el «Anillo de Compromiso».
Asterismo «Pequeño Carro»
A semejanza con la Osa Mayor, este asterismo ocupa el lomo y la cola del animal. Es más difícil de ver que el correspondiente a la Osa Mayor, ya que, a diferencia de este, algunas de las siete estrellas que lo forman son de magnitudes 4 o 5.
Asterismo «Guardianes del Polo»
Está formado por Kochab (Beta UMi) y Pherkad (Gamma UMi), las dos estrellas más brillantes situadas en el extremo del «cuerpo» del asterismo del «Pequeño Carro», opuestas a Polaris.
Este par de estrellas recibe el nombre de “Guardianes del Polo” porque, vistas desde latitudes medias del hemisferio norte, parecen vigilar o custodiar la posición del Polo Norte Celeste, alrededor del cual todas las estrellas parecen girar debido a la rotación terrestre.
Su movimiento circular en torno a Polaris es constante y visible durante todo el año, ya que ambas estrellas son circumpolares (nunca se ocultan por debajo del horizonte latitudes medias).
Hacia el año 1100 a.C, antes de que Polaris se acercara tanto al Polo Norte Celeste como lo está hoy, Kochab ocupaba una posición más cercana al polo, por lo que incluso fue considerada una estrella polar en tiempos antiguos.
Asterismo «Anillo de compromiso»
Es un pequeño asterismo que rodea a Polaris. Se compone de un semicírculo de débiles estrellas telescópicas (magnitudes 8 y 9) que, junto con Polaris, evocan la imagen de un anillo con una joya brillante (Polaris).
Dado que Polaris es una estrella brillante y fácilmente identificable, el «Anillo de Compromiso» puede servir como una referencia útil para localizar otras estrellas cercanas, como Lambda UMi y Yildun (Delta UMi).
Además, el Polo Norte Celeste se encuentra aproximadamente entre Lambda UMi y Polaris, lo que hace que este asterismo sea aún más significativo en la navegación y observación astronómica.
Cómo encontrar el Polo Norte Celeste (PNC)
Si trazamos una línea entre Polaris y Yildun, antes de llegar a la mitad de la distancia entre ambas, y en la parte superior del asa de la Osa Menor, la estrella más brillante es Lambda UMi.
Si trazamos ahora una línea entre Polaris y Lambda UMi, a un tercio de la distancia entre ambas aproximadamente y ligeramente por encima, se encuentra el Polo Norte Celeste (PNC).
Constelación de Osa Menor (Ursa Minor): Objetos más interesantes
La Osa Menor carece de objetos especialmente brillantes que puedan observarse fácilmente con prismáticos o telescopios pequeños. De hecho, no contiene ningún objeto Messier.
El único objeto relevante de la constelación es la galaxia espiral NGC 6217. Sin embargo, con una magnitud 14, esta galaxia se ve como una débil mancha difusa en telescopios de aficionado, por lo que es más un objeto de astrofotografía.
Galaxia NGC 6217
NGC 6217 es una galaxia espiral barrada situada a unos 60 millones de años luz de la Tierra. Su estructura presenta una barra central prominente que atraviesa el núcleo, una característica común en muchas galaxias espirales, incluida la Vía Láctea.
Se encuentra aproximadamente a 2,5 grados al norte tanto de Alifa al Farkadain como de Anwar al Farkadain, y dado que la distancia entre estas estrellas es también de unos 2,5 grados, forma con ellos un triángulo equilátero de 2,5 grados de lado.
Con una extensión aproximada de 30 mil años luz, NGC 6217 es un laboratorio natural para el estudio de los procesos de formación estelar y la evolución de las galaxias barradas.
En NGC 6217 destacan varias características distintivas: bandas oscuras de polvo en forma de filamentos, cúmulos de estrellas jóvenes de tonalidad azul, y nebulosas de emisión rojizas formadas por gas de hidrógeno ionizado.
Galaxia Starburst
Todos estos elementos son testimonio de una intensa actividad estelar. De hecho, NGC 6217 ha sido clasificada como una galaxia de estallido estelar (Starburst), ya que su ritmo de formación de nuevas estrellas es significativamente más alto que el de una galaxia promedio.
En el centro de esta galaxia se encuentra un núcleo galáctico activo de baja luminosidad, lo que indica la probable presencia de un agujero negro supermasivo. Este núcleo ha dado origen a una región HII, una zona de gas ionizado iluminada por la radiación de estrellas jóvenes y calientes.
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