12 Abr Hubble mide la rotación de Urano con precisión sin precedentes

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble para realizar nuevas mediciones de la rotación de Urano mediante una técnica novedosa, alcanzando un nivel de precisión mil veces superior al de estimaciones anteriores.

Al analizar más de una década de observaciones de las auroras del planeta, los investigadores han refinado el periodo de rotación de Urano y establecido un nuevo punto de referencia crucial para futuras investigaciones planetarias.

Determinar la rotación interna de un planeta es un desafío, especialmente en el caso de Urano, donde no se pueden realizar mediciones directas.

Rotación de Urano: una nueva técnica

Un equipo liderado por Laurent Lamy (del LIRA, Observatoire de Paris-PSL y del LAM, Universidad Aix-Marsella, Francia) desarrolló un método innovador para rastrear el movimiento rotacional de las auroras.

Las auroras son emisiones luminosas generadas en la atmósfera superior por la entrada de partículas energéticas cerca de los polos magnéticos.

Esta técnica reveló que Urano completa una rotación en 17 horas, 14 minutos y 52 segundos, 28 segundos más que la estimación obtenida por la sonda Voyager 2 en 1986.

«Nuestra medición no solo proporciona una referencia esencial para la comunidad de ciencias planetarias, sino que también resuelve un problema persistente: los sistemas de coordenadas anteriores, basados en periodos de rotación de Urano obsoletos, se volvían imprecisos rápidamente», explica Lamy.

«Con este nuevo sistema de longitudes, ahora podemos comparar observaciones aurorales que abarcan casi 40 años e incluso planificar la próxima misión a Urano.»

Rastreando la posición de los polos magnéticos

Gracias al seguimiento por parte del Hubble, el equipo pudo determinar la posición de los polos magnéticos de Urano mediante modelos del campo magnético. Durante más de una década, el telescopio observó regularmente las emisiones aurorales en el ultravioleta.

«Las observaciones continuas del Hubble han sido fundamentales», afirma Lamy. «Sin esta abundante cantidad de datos, habría sido imposible detectar la señal periódica con el nivel de precisión que hemos logrado».

Las auroras de Urano, a diferencia de las de la Tierra, Júpiter o Saturno, se comportan de forma única e impredecible. Esto se debe a que el campo magnético del planeta está fuertemente inclinado y desplazado respecto a su eje de rotación.

Esto complica aún más la medición precisa de la rotación de Urano.

Implicaciones para futuras misiones planetarias

Los resultados obtenidos ayudan a comprender la magnetosfera de Urano y proporcionan información vital para futuras misiones. El «Sondeo Decenal de Ciencias Planetarias» de EE. UU. ha priorizado una misión con orbitador y sonda para explorar el planeta.

Estos hallazgos sientan las bases para nuevos estudios y permiten comparar observaciones aurorales que abarcan casi 40 años.

Gracias a su capacidad de monitorización prolongada, el Telescopio Espacial Hubble sigue siendo una herramienta clave para estudiar la rotación de Urano y planificar su exploración futura.

Fuente: Hubble helps determine Uranus’ rotation rate with unprecedented precision