19 Nov Antiguos datos de la Voyager 2 resuelven misterios de Urano

El sobrevuelo de Urano por la Voyager 2 de la NASA hace décadas moldeó nuestra comprensión del planeta, pero también dejó misterios sin resolver. Un reciente análisis de datos ha arrojado nuevas respuestas.

Cuando la sonda Voyager 2 de la NASA pasó cerca de Urano en 1986, brindó el primer y hasta ahora único vistazo cercano a este extraño planeta que gira de lado. Junto con el descubrimiento de nuevas lunas y anillos, los científicos se enfrentaron a enigmas desconcertantes.

Las partículas energizadas alrededor del planeta desafiaron su comprensión de cómo los campos magnéticos atrapan la radiación de partículas, ganándose Urano la reputación de ser un caso atípico en el sistema solar.

Una coincidencia cósmica

Ahora, una nueva investigación que analiza los datos recogidos durante ese sobrevuelo, hace 38 años, ha descubierto que el origen de ese misterio particular es una coincidencia cósmica.

Resulta que, en los días previos al sobrevuelo de la Voyager 2, el planeta fue afectado por un tipo inusual de clima espacial que comprimió drásticamente la magnetosfera de Urano.

Si la Voyager 2 hubiera llegado solo unos días antes, habría observado una magnetosfera completamente diferente en Urano. De hecho, la nave observó Urano en condiciones que solo ocurren aproximadamente el 4% del tiempo.

¿Qué es la magnetosfera?

La magnetosfera actúa como una burbuja protectora alrededor de los planetas (incluida la Tierra) con núcleos magnéticos y campos magnéticos, protegiéndolos de los chorros de gas ionizado (o plasma) que emanan del Sol como parte del viento solar.

Comprender cómo funciona la magnetosfera es crucial para entender nuestro propio planeta, así como los rincones menos explorados del sistema solar y más allá.

Por eso los científicos estaban tan interesados en estudiar la magnetosfera de Urano. Pero lo que encontraron en los datos de la Voyager 2 en 1986 los dejó perplejos.

Dentro de la magnetosfera del planeta había cinturones de radiación electrónica con una intensidad solo superada por los brutalmente intensos cinturones de radiación de Júpiter.

Sin embargo, aparentemente no había ninguna fuente de partículas energizadas que alimentara esos cinturones. De hecho, el resto de la magnetosfera de Urano estaba casi desprovisto de plasma.

El plasma faltante también desconcertó a los científicos, porque sabían que las cinco lunas principales de Urano, dentro de la burbuja magnética, deberían haber producido iones de agua, como lo hacen las lunas heladas alrededor de otros planetas exteriores.

Los científicos concluyeron entonces que las lunas debían ser inertes, sin actividad en curso.

Resolviendo el misterio

¿Por qué no se observó plasma y qué estaba sucediendo para intensificar los cinturones de radiación? El nuevo análisis de datos apunta al viento solar.

Cuando el plasma proveniente del Sol comprimió la magnetosfera, probablemente expulsó el plasma del sistema. Este evento de viento solar también habría intensificado brevemente la dinámica de la magnetosfera, alimentando los cinturones al inyectar electrones en ellos.

Estos hallazgos podrían ser buenas noticias para las cinco lunas principales de Urano, ya que algunas de ellas podrían ser geológicamente activas después de todo.

Con una explicación para la ausencia temporal de plasma, los investigadores sugieren que es plausible que las lunas hayan estado emitiendo iones en la burbuja circundante todo el tiempo.

Los científicos planetarios están centrando su atención en el misterioso sistema de Urano, que fue priorizado como un objetivo para futuras misiones de la NASA según el informe decenal de Ciencias Planetarias y Astrobiología de las Academias Nacionales de 2023.

La magnetosfera que midió la Voyager 2 en 1986 fue solo una instantánea en el tiempo. Este nuevo trabajo explica algunas de las aparentes contradicciones y cambiará nuestra visión de Urano una vez más.

La Voyager 2, ahora en el espacio interestelar, se encuentra a casi 21 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Fuente: Mining Old Data From NASA’s Voyager 2 Solves Several Uranus Mysteries