24 Sep Ya son 6.000 los exoplanetas descubiertos por la NASA
Poco más de tres décadas después de que se encontraran los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar, el número oficial de exoplanetas descubiertos por la NASA ya ha alcanzado los 6.000.
Los exoplanetas confirmados se van sumando de forma continua gracias al trabajo de científicos de todo el mundo, por lo que no hay ninguno en particular que pueda considerarse como «el número 6.000» de la lista.
La cifra oficial la supervisa el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA (NExScI), con sede en el IPAC del Caltech en Pasadena, California. Hay más de 8.000 planetas candidatos adicionales en espera de confirmación, con la NASA liderando la búsqueda de vida en el Universo.
30 años de exploración exoplanetaria
“Este hito representa décadas de exploración cósmica impulsada por telescopios espaciales de la NASA, una exploración que ha cambiado por completo la forma en que la humanidad contempla el cielo nocturno”, dice Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica en la Sede de la NASA en Washington.
«Paso a paso, desde el descubrimiento hasta la caracterización, las misiones de la NASA han construido la base para responder a una pregunta fundamental: ¿estamos solos en el Universo? Ahora, con nuestro futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman y el Observatorio de Mundos Habitables, la NASA liderará el próximo gran salto: estudiar mundos como el nuestro alrededor de estrellas como el Sol.»
El hito llega 30 años después de que se descubriera el primer exoplaneta en torno a una estrella similar al Sol, en 1995. Antes de esa fecha, ya se habían identificado algunos planetas alrededor de estrellas que habían colapsado al consumir todo su combustible.
Aunque los investigadores piensan que existen miles de millones de planetas en la Vía Láctea, encontrarlos sigue siendo un reto.
Gran variedad de exoplanetas
Además de los muchos exoplanetas descubiertos por la NASA con características fascinantes, los científicos han podido comparar cómo se distribuye la población general de planetas en relación con los de nuestro propio sistema solar.
Por ejemplo, mientras nuestro sistema solar tiene el mismo número de planetas rocosos que gigantes, los planetas rocosos parecen ser más comunes en el Universo que los gigantes.
Los investigadores también han encontrado una amplia variedad de planetas completamente diferentes a los nuestros. Por ejemplo, hay planetas del tamaño de Júpiter que orbitan más cerca de su estrella madre que Mercurio del Sol.
También hay planetas que orbitan dos estrellas, ninguna o incluso estrellas muertas. Otros planetas están cubiertos de lava, algunos tienen densidad similar al poliestireno expandido y otros poseen nubes formadas por gemas.
“Cada uno de los distintos tipos de planetas que descubrimos nos aporta información sobre las condiciones bajo las cuales pueden formarse los planetas, y nos orienta acerca de la probabilidad de encontrar planetas semejantes a la Tierra y su posible ubicación”, afirma Dawn Gelino, directora del Programa de Exploración de Exoplanetas (ExEP) de la NASA, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en el sur de California. “Si queremos averiguar si estamos solos en el Universo, todo este conocimiento es esencial”.
La búsqueda de otros mundos
Solo menos de 100 exoplanetas se han podido fotografiar directamente, porque la mayoría son tan tenues que se pierden en la luz de su estrella madre. Los otros cuatro métodos de detección de planetas son indirectos.
Con el método de tránsito, por ejemplo, los astrónomos buscan el oscurecimiento temporal de una estrella cuando un planeta en órbita pasa por delante de ella.
Para descartar la posibilidad de que otra causa diferente a un exoplaneta sea responsable de una señal determinada, la mayoría de los candidatos deben ser confirmados mediante observaciones de seguimiento, a menudo con un telescopio adicional, lo que lleva tiempo.
Por eso existe una larga lista de candidatos en el Archivo de Exoplanetas de la NASA, gestionado por NExScI, en espera de confirmación.
“Necesitamos que toda la comunidad trabaje en conjunto si queremos maximizar nuestra inversión en estas misiones que generan candidatos a exoplanetas”, señala Aurora Kesseli, subdirectora científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA en el IPAC. “Una gran parte de lo que hacemos en NExScI es desarrollar herramientas que ayuden a la comunidad a convertir candidatos en planetas confirmados”.
El ritmo de descubrimiento de exoplanetas se ha acelerado en los últimos años (la base de datos alcanzó los 5.000 confirmados hace apenas tres años), y todo apunta a que esta tendencia continuará.
Kesseli y sus colegas esperan recibir miles de candidatos adicionales de la misión Gaia de la ESA, que busca planetas mediante una técnica llamada astrometría.
También del próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que descubrirá miles de nuevos exoplanetas, principalmente con una técnica llamada microlente gravitacional.
El futuro de la ciencia exoplanetaria
El futuro de la ciencia exoplanetaria se centrará en encontrar planetas rocosos similares a la Tierra y estudiar sus atmósferas en busca de biofirmas: cualquier característica, elemento, molécula, sustancia o rasgo que pueda servir como evidencia de vida pasada o presente.
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ya ha analizado la química de más de 100 atmósferas exoplanetarias. Pero estudiar las atmósferas de planetas con el tamaño y la temperatura de la Tierra requerirá nueva tecnología.
En concreto, los científicos necesitan mejores herramientas para bloquear el resplandor de la estrella que orbita un planeta. Y en el caso de un planeta como la Tierra, el resplandor sería enorme.
Efectivamente, el Sol es unas 10 mil millones de veces más brillante que la Tierra, más que suficiente para ocultar la luz de nuestro planeta si fuera observado desde muy lejos.
Dos iniciativas principales
La NASA tiene dos iniciativas principales para superar este obstáculo:
Por un lado, el telescopio Roman llevará un instrumento de demostración tecnológica llamado Coronógrafo Roman, que pondrá a prueba nuevas técnicas para bloquear la luz estelar y hacer visibles planetas tenues.
En su máximo rendimiento, el coronógrafo debería ser capaz de obtener imágenes directas de un planeta del tamaño y temperatura de Júpiter, orbitando una estrella como el Sol y a una distancia similar.
Con su estudio de microlentes y las observaciones coronográficas, Roman revelará nuevos detalles sobre la diversidad de sistemas planetarios, mostrando con qué frecuencia aparecen sistemas solares como el nuestro en toda la galaxia.
Por otro lado, será necesario avanzar más en la tecnología de coronógrafos para construir uno capaz de detectar un planeta como la Tierra. Para ello, la NASA está trabajando en un concepto para una misión de este tipo, denominado «Observatorio de Mundos Habitables».
Fuente: NASA’s Tally of Planets Outside Our Solar System Reaches 6,000
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