25 Dic Constelación de Perseo (Perseus): Mitología e historia
La constelación de Perseo (Perseus) representa al héroe de la mitología griega que salvó a Andrómeda y decapitó a Medusa. Alberga la famosa estrella variable Algol, conocida como la «estrella del demonio», y el doble cúmulo de Perseo, posiblemente el más espectacular del cielo del hemisferio norte.
Constelación de Perseo (Perseus): Historia y ubicación
La constelación de Perseo (Perseus) está situada al suroeste de la constelación de Casiopea o al sureste de Andrómeda. Prolongando en línea recta una vez la distancia entre Mirach y Almach, ambas en Andrómeda, llegamos a Mirfak, la estrella más brillante de Perseo.
Fue catalogada por Ptolomeo en el siglo II y es conocida desde la antigüedad por su asociación con la mitología griega, formando parte de un grupo de constelaciones relacionadas con la leyenda de Perseo y Andrómeda.
Constelación de Perseo (Perseus): Mitología
La constelación de Perseo (Perseus) simboliza al héroe griego del mismo nombre. Este se representa armado con el casco de invisibilidad de Hades, la espada de Hefesto, la Égida de Atenea y sosteniendo la cabeza de Medusa en una mano.
El rey Acrisio
Acrisio, rey de Argos y abuelo de Perseo, escuchó del oráculo que un día su nieto lo mataría. Temeroso, encerró a su hija Dánae en una torre de bronce para evitar que tuviera descendencia.
Pero el poderoso Zeus, impresionado por la belleza de Dánae, se transformó en una lluvia dorada que atravesó las paredes de bronce y la dejó encinta de Perseo.
Cuando Acrisio descubrió al niño, lo arrojó al mar en un cofre junto a su madre, con la esperanza de deshacerse de ellos. Sin embargo, el destino los protegió. Las olas llevaron el cofre hasta la isla de Sérifos, donde el bondadoso pescador Dictis los rescató.
El rey Polidectes
Dictis los acogió como su familia, pero su hermano, el rey Polidectes, tenía otros planes. Enamorado de Dánae, quería deshacerse de Perseo para cortejarla sin obstáculos.
Un día, Polidectes fingió organizar su boda y pidió regalos a los hombres de la isla. Perseo, orgulloso y sin riquezas que ofrecer, prometió traerle un regalo único: la cabeza de Medusa, la temible Gorgona.
Medusa era un monstruo con cabellos de serpiente y una mirada que transformaba a cualquiera en piedra. Polidectes aceptó, pensando que Perseo jamás regresaría.
La gorgona Medusa
El joven héroe, sin embargo, recibió la ayuda de los dioses. Atenea, la diosa de la sabiduría, le dio la Égida, un escudo brillante como un espejo. Hermes, el mensajero de los dioses, le ofreció unas sandalias aladas para volar y una espada curvada de excepcional filo, forjada por Hefesto.
Hades, el señor del inframundo, le prestó un casco que lo hacía invisible. Además, las ninfas le dieron una bolsa mágica donde guardar la cabeza de Medusa.
Con estas herramientas, Perseo comenzó su travesía. Primero buscó a las Grayas, tres ancianas que compartían un solo ojo y un diente. Astuto, les arrebató el ojo y el diente, exigiendo información sobre el paradero de las Gorgonas.
Las Grayas, incapaces de ver ni comer, cedieron y lo guiaron al hogar de Medusa.
Al llegar, Perseo encontró a Medusa durmiendo, rodeada de sus hermanas inmortales. Usando la Égida como espejo para evitar su mirada mortal, se acercó con cuidado. En un movimiento rápido y certero, decapitó a Medusa con su espada.
De su cuello brotaron Pegaso, el caballo alado, y Crisaor, un gigante dorado. Con la cabeza de Medusa en la bolsa mágica, Perseo escapó, invisibilizándose con el casco cuando las hermanas de Medusa despertaron furiosas.
El rescate de Andrómeda
En su camino de regreso, Perseo vio a una joven encadenada a una roca junto al mar. Era Andrómeda, hija de Cefeo y Casiopea, reyes de Etiopía. Casiopea había ofendido a las Nereidas al presumir que su belleza superaba la de ellas.
Ofendidas, las ninfas pidieron a Poseidón que castigara al reino, y el dios envió a Ceto, un monstruo marino, para devastar la región. Para apaciguarlo, Cefeo y Casiopea ofrecieron a su hija como sacrificio.
Perseo, cautivado por la belleza de Andrómeda, prometió salvarla a cambio de su mano en matrimonio. Cuando el monstruo emergió de las aguas, Perseo lo enfrentó y, en el momento final, utilizó la cabeza de Medusa para convertirlo en piedra, salvando a Andrómeda.
Cefeo y Casiopea, agradecidos, cumplen su promesa y aprueban la boda entre Perseo y Andrómeda. Sin embargo, no todos están contentos con esta unión.
Fineo, tío de Andrómeda, quien estaba comprometido previamente con ella, se siente traicionado y organiza un ataque contra Perseo en su banquete de bodas. Perseo, sin embargo, utiliza de nuevo la cabeza de Medusa, convertiendo a Fineo y a sus seguidores en piedra.
Al regresar a Sérifos, Perseo encontró a su madre acosada por Polidectes. Sin dudar, entró en el palacio y mostró la cabeza de Medusa, petrificando al tirano y a sus seguidores.
Luego entregó el trono a Dictis y regresó a Argos con su madre y su esposa.
La profecía se cumple
Durante unos juegos deportivos en Larisa, Perseo lanzó un disco que, por accidente, golpeó y mató a su abuelo Acrisio, cumpliendo la antigua profecía.
La constelación de Perseo recuerda así sus hazañas. Allí, entre las estrellas, Perseo sostiene la cabeza de Medusa, simbolizada por Algol, cuyo brillo variable refleja la naturaleza inquietante de la mirada de Medusa.
Cerca de Perseo están las constelaciones de Andrómeda, Cefeo, Casiopea, Pegaso y Ballena (Ceto), como eterno testimonio de su legado.
Constelación de Perseo (Perseus): Estrellas principales
A diferencia de la mayoría de las otras constelaciones, las estrellas de Perseo están ligadas gravitacionalmente, lo que crea una figura coherente en el firmamento.
Perseo es quizás más conocida por la binaria eclipsante Algol, pero también alberga otros objetos destacados, como agrupaciones de calientes estrellas azuladas conocidas como «asociaciones OB» por las clases estelares O y B que contienen.
A diferencia de los cúmulos gravitacionalmente unidos, estas asociaciones se desintegran rápidamente, ya que las estrellas se alejan unas de otras. Una de ellas es la «Asociación Alfa Persei», centrada en Mirfak, la estrella alfa de la constelación.
Otra más distante es la «Asociación OB2», en la que destaca tanto la estrella Zeta Persei que el grupo también es conocido como la «Asociación Zeta Per».
Miram, en la cabeza de Perseo, es un precioso sistema binario similar a Albireo en el Cisne, con una estrella de color amarillo dorado y otra azul. El sistema tiene una magnitud combinada de 3,76 y se encuentra a 1.300 años luz de la Tierra.
Mirfak (Algenib) (α Per, Alfa Persei)
Con una magnitud de 1.82, Mirfak es la estrella más brillante de la constelación de Perseo (Perseus). Se encuentra a una distancia de 590 años luz de la Tierra.
El nombre «Mirfak» no tiene relación con el héroe Perseo, sino que proviene de una larga frase árabe que significa «el codo de las Pléyades». Esta estrella tambien se llama «Algenib», que en árabe significa «costado».
Mirfak es una supergigante de clase F (F5) con una temperatura de 6.180 K. Tiene una luminosidad 5 mil veces mayor que la del Sol, un radio 62 veces más grande que el solar y unas 7-8 masas solares.
Mirfak es importante porque se encuentra justo en el límite de las estrellas conocidas como variables Cefeidas, estrellas pulsantes cuyos períodos están relacionados con sus luminosidades. Por ello, Mirfak es fundamental para definir la naturaleza de estas estrellas.
Algol (β Per, Beta Persei)
Con una magnitud de 2.05, Algol es la segunda estrella más brillante de la constelación de Perseo (Perseus). Se encuentra a una distancia de 90 años luz de la Tierra.
En la mitología griega, Algol representa la cabeza de Medusa, con la que Perseo convirtió a Cetus en piedra. Su nombre árabe es «al Ghul», que significa «el demonio» y durante siglos se consideró una estrella de mala suerte.
Algol es una estrella enana blanco-azulada de clase B (B8) en la secuencia principal, con una temperatura de 12.500 K. Es 95 veces más luminosa que el Sol y 3,5 veces más masiva.
Sistema Triple
Cada 2,8 días, el brillo de Algol cae en cuestión de solo unas pocas horas desde la magnitud 2.1 hasta la magnitud 3.4, apenas un 30 % de su brillo normal. La causa de esta caída repentina del brillo es un eclipse estelar.
Aunque esta súbita variación de brillo fue descubierta en 1667, probablemente era conocida mucho antes. Esto explicaría la mala reputación de Algol como la estrella del demonio, o estrella de la mala suerte.
Algol es en realidad un sistema triple, formado por β Per A, β Per B y β Per C.
La compañera β Per B de la estrella principal β Per A es una estrella gigante mucho más tenue, de clase K y color amarillo-anaranjado. Su temperatura superficial es de 4.500 K y tiene una luminosidad 4,5 veces la solar.
β Per A, con 2,9 radios solares, es más pequeña que la gigante K β Per B, con 3,5 radios solares. En cada órbita, cuando β Per B, más tenue y grande, pasa frente a β Per A, ocurre un eclipse profundo.
El eclipse es solo parcial, ya que parte de la luz de la estrella principal sigue brillando intensamente.
β Per C, el tercer miembro del sistema, es una estrella de clase A o F con 1,8 masas solares. Orbita a unas 3 UA de distancia alrededor del par β Per A y B, con un período de 1,86 años.
La paradoja de Algol
Algol es famosa como prototipo de la clase de estrellas dobles eclipsantes, de las cuales se conocen miles. Estas estrellas son de gran importancia, puesto que nos proporcionan información sobre masas y dimensiones estelares.
Pero Algol también es célebre por la llamada «paradoja de Algol». De acuerdo con los modelos de evolución estelar, las estrellas más masivas consumen su combustible nuclear más rápidamente y evolucionan más rápido que las menos masivas.
Esto implica que la estrella más masiva debería ser la primera en abandonar la secuencia principal y convertirse en una gigante. Sin embargo, en Algol, ocurre lo contrario: la estrella menos masiva, β Per B, es la más evolucionada.
En efecto, β Per B, la compañera de Algol, es una estrella gigante moribunda con solo 0,81 masas solares, siendo más evolucionada y menos masiva que β Per A, que tiene 3,5 masas solares y aún se encuentra en la secuencia principal.
El lóbulo de Roche
A medida que β Per B se convirtió en una gigante, su atmósfera exterior alcanzó el límite de su lóbulo de Roche (la región de influencia gravitatoria dominada por la estrella). Una vez que ocurrió esto, la materia comenzó a transferirse desde β Per B hacia β Per A, debido a las fuerzas gravitatorias.
La transferencia de masa hizo que β Per A ganara una cantidad significativa de materia, convirtiéndose en la estrella más masiva del sistema. Mientras tanto, β Per B perdió gran parte de su masa, convirtiéndose en una subgigante o gigante y deteniéndose su evolución.
En el presente, β Per A es más masiva, pero sigue en la secuencia principal porque ha ganado masa nueva que extiende su vida. Por otro lado, β Per B, aunque menos masiva, está más evolucionada debido a su historia previa como la estrella originalmente más masiva.
ζ Per (Zeta Persei)
Con una magnitud de 2.85, Zeta Persei es la tercera estrella más brillante de la constelación de Perseo (Perseus). Se encuentra a una distancia de 980 años luz de la Tierra y pertenece a la asociación OB2 de Perseo.
Zeta Persei es una supergigante azul ultraluminosa y caliente (23 mil K) de clase B (B1) que irradia 105 mil luminosidades solares desde una esfera 21 veces el diámetro del Sol y tiene una masa 19 veces la solar.
Con una edad de nueve millones de años, esta supergigante ha comenzado a morir, habiendo agotado el hidrógeno de su núcleo. Su destino es explotar como supernova.
Se trata de un sistema triple, con Zeta Per B y E como estrellas acompañantes de Zeta Per A. Sus otras «compañeras», C y D, no son físicas, sino simples coincidencias de línea de visión.
Su vecina real más brillante, Zeta Persei B, es una estrella de magnitud 9.16 de clase B (B8), clasificada como subgigante moribunda. Probablemente sea una enana que aún fusiona hidrógeno y que orbita a al menos 3.900UA, tardando al menos 50 mil años en completar una órbita.
La más tenue, Zeta Persei E, es una estrella de magnitud 9.90 de clase A (A2). Se encuentra a al menos 36 mil UA y tarda al menos 1,5 millones de años en completar su órbita.
Constelación de Perseo (Perseus): Asterismos
El asterismo «Cabeza de la Gorgona» está formado por cuatro estrellas que representan la cabeza de la Gorgona: Gorgonea Prima o Algol (Beta Persei), Gorgonea Secunda (Pi Persei), Gorgonea Tertia (Rho Persei) y Gorgonea Quarta (Omega Persei).
Gorgonea Prima o Algol (Beta Persei), también conocida como la «Estrella del Demonio», marca junto con Gorgonea Tertia (Rho Persei) los ojos de la Gorgona. Gorgonea Secunda (Pi Persei) marca la frente y Gorgonea Quarta (Omega Persei) la nariz de la Gorgona.
Constelación de Perseo (Perseus): Objetos más interesantes
La constelación de Perseo (Perseus) alberga la famosa estrella variable Algol, conocida como la «estrella del demonio», y el doble cúmulo de Perseo, posiblemente el más espectacular del cielo del hemisferio norte.
También alberga dos conocidos objetos del catálogo Messier: Un cúmulo abierto y una nebulosa planetaria.
- NGC 869 y NGC 884 (Caldwell 14), Pareja de cúmulos abiertos «Doble Cúmulo de Perseo».
- M34 (NGC 1039), cúmulo abierto.
- NGC 1245, cúmulo abierto «Patricio Estrella».
- NGC 1342, cúmulo abierto «Pequeño Escorpio».
- Melotte 20, cúmulo abierto «Alfa Persei».
- NGC 1333, nebulosa «Embrionaria» o «Tiara Fantasma».
- NGC 1491, nebulosa «Huella Fósil».
- NGC 1499, nebulosa «California».
- NGC 1579, nebulosa «Trífida del Norte».
- M76 (NGC 650/651), nebulosa planetaria «Pequeña Dumbbell».
- NGC 1023, galaxia.
- NGC 1275 (Caldwell 24), galaxia «Perseo A».
Pareja de cúmulos «Doble Cúmulo de Perseo» (NGC 869/NGC 884) (Caldwell 14)
NGC 869 y NGC 884, conocidos como h y χ Persei respectivamente, forman el impresionante doble cúmulo de Perseo. Es conocido desde tiempos prehistóricos, y fue catalogado por primera vez en el año 130 a.C. por el astrónomo griego Hiparco.
Situado a una distancia de unos 7 mil años luz de la Tierra, el doble cúmulo de Perseo tiene un diámetro de cerca de un grado en el cielo, con cada cúmulo ocupando aproximadamente medio grado. Se encuentra a unos 4,5 grados al noroeste de Miram (Eta Persei).
Con magnitudes aparentes de 5.3 (NGC 869) y 6.1 (NGC 884), este doble cúmulo es visible a simple vista en cielos oscuros. No obstante, la mejor forma de apreciarlo en su totalidad es mediante el uso de prismáticos o telescopios pequeños con oculares de bajo aumento.
Propiedades
NGC 869 (izquierda) es más compacto y contiene más de 200 estrellas, principalmente de color blanco y azul. NGC 884 (derecha), de menor densidad, tiene alrededor de 150 estrellas similares en color.
Las estrellas más brillantes del doble cúmulo de Perseo son de tipo espectral B0, lo que indica temperaturas muy altas y una juventud extrema. Efectivamente, NGC 869 tiene una edad estimada de solo 5,6 millones de años, mientras que NGC 884 tiene unos 3,2 millones de años.
Ambos cúmulos forman parte de la asociación Perseus OB1 y están separados por solo unos cientos de años luz, lo que sugiere un origen común en la misma región de formación estelar.
Cúmulo M34 (NGC 1039)
M34, también conocido como NGC 1039, es un cúmulo abierto ubicado a unos 1.500 años luz de la Tierra. Descubierto antes de 1654 por Giovanni Batista Hodierna, fue posteriormente incluido en el catálogo Messier en 1764.
Se encuentra al norte de la línea imaginaria que une Algol en Perseo y Almach en Andrómeda, un poco antes de la mitad de esa distancia. Puede localizarse también a unos 5 grados al noroeste de Algol (Beta Persei).
Con una magnitud aparente de 5.2, M34 puede observarse a simple vista bajo cielos oscuros como una ligera mancha luminosa.
Propiedades
M34 tiene un tamaño aparente de 35 minutos de arco en el cielo, similar al diámetro de la Luna llena. Este tamaño aparente corresponde a un diámetro real de unos 15 años luz.
Este cúmulo alberga entre 100 y 400 estrellas, todas formadas a partir de la misma nube de gas y polvo hace entre 200 y 250 millones de años.
Esto lo convierte en un cúmulo relativamente joven en términos astronómicos, especialmente si se compara con los cúmulos globulares, que suelen tener miles de millones de años.
Cúmulo «Patricio Estrella» (NGC 1245)
NGC 1245 es un cúmulo abierto situado a aproximadamente 9.780 años luz de la Tierra. Fue descubierto por William Herschel en 1786. Está situado a unos 3 grados al oeste de Mirfak (Alfa Persei), a mitad de la linea imaginaria que une esta con Kappa Persei.
Con una magnitud aparente de aproximadamente 8.4, NGC 1245 es demasiado tenue para poder verse a simple vista, pero es visible con prismáticos.
Propiedades
Contiene unas 200 estrellas en un diámetro de unos 27 años luz, las más brillantes de magnitud aparente 12. Estas estrellas se formaron juntas en la misma nube molecular, lo que confiere al cúmulo una homogeneidad en términos de edad y metalicidad.
NGC 1245 tiene una antigüedad estimada de mil millones de años, una edad avanzada para un cúmulo abierto.
Esto implica que muchas de sus estrellas más masivas han agotado su combustible nuclear y han evolucionado fuera de la secuencia principal, dejando tras de sí una población de estrellas gigantes y de tipo intermedio.
El cúmulo también muestra evidencias de segregación de masas, un fenómeno dinámico en el que las estrellas más masivas tienden a concentrarse en el núcleo del cúmulo, mientras que las estrellas de menor masa se distribuyen hacia las regiones exteriores, o incluso son expulsadas por interacciones gravitacionales.
Este proceso es común en cúmulos abiertos de edades avanzadas y sugiere que NGC 1245 podría haber perdido parte de sus estrellas menos masivas con el tiempo.
Cúmulo «Pequeño Escorpio» (NGC 1342)
NGC 1342, tambien conocido «Pequeño Escorpio» o «Mantarraya», es un cúmulo abierto ubicado a una distancia de entre 1.700-2.170 años luz de la Tierra. Fue descubierto por William Herschel en 1799.
Con una magnitud aparente de 6.7, es difícilmente visible a simple vista, aunque puede verse con prismáticos. Se encuentra a unos 6 grados al sureste de Algol (β Persei), casi a mitad de camino entre esta y ζ Per (Zeta Persei).
Propiedades
NGC 1342 contiene entre 50-100 estrellas, y tiene una edad estimada de entre 400-450 millones de años, por lo que es relativamente joven en términos astronómicos, aunque ya ha atravesado una parte significativa de su vida útil.
Su edad lo coloca en una etapa evolutiva en la que algunas de sus estrellas más masivas ya han comenzado a evolucionar fuera de la secuencia principal, lo que genera un espectro de estrellas de diferentes tipos.
Cúmulo «Alfa Persei» (Melotte 20)
El Cúmulo de Alfa Persei, también conocido como Melotte 20 o Collinder 39, es un cúmulo abierto a una distancia de entre 560-601 años luz de la Tierra. Fue inicialmente catalogado por Giovanni Batista Hodierna antes de 1654, e incluido en el catálogo Melotte en 1915.
Aunque en un principio se pensó que era una nebulosa, fue descrito en 1920 como un cúmulo estelar por Sir Arthur Eddington, un destacado astrónomo y físico británico, conocido principalmente por sus trabajos sobre la teoría de la relatividad.
Propiedades
Este cúmulo se distingue por la fuerte asociación física entre muchas de sus estrellas, lo que le otorga una prominencia notable en el cielo nocturno.
El miembro más brillante del cúmulo es Mirfak (α Persei), la estrella alfa de la constelación. A su alrededor se encuentran otras estrellas brillantes, como Delta Persei y Sigma Persei, todas de color azul debido a su tipo espectral B.
Estas estrellas de alta luminosidad contribuyen a la visibilidad del cúmulo, que con una magnitud relativa de 1.2 se puede observar fácilmente a simple vista, especialmente en cielos oscuros.
Con una edad de aproximadamente 50 millones de años, este cúmulo es relativamente joven, y contiene estrellas masivas y calientes de tipo espectral O y B, lo que lo clasifica como una Asociación OB.
Nebulosa «Embrionaria» o «Tiara Fantasma» (NGC 1333)
NGC 1333 es una nebulosa de reflexión situada en el borde occidental de la nube molecular de Perseo. Fue descubierta por el astrónomo alemán Eduard Schönfeld en 1855 y se encuentra a una distancia de unos 770 años luz.
Se encuentra a unos 3 grados y medio al oeste de Zeta Persei.
Formación estelar
Esta región se caracteriza por su intensa actividad de formación estelar, siendo una de las áreas mejor estudiadas de este tipo. La nebulosa está dominada por tonos azulados, típicos de la luz estelar reflejada en el polvo interestelar.
La estrella BD +30 549, de tipo espectral B8, ilumina la nebulosa y constituye un elemento clave en la región. NGC 1333 no solo incluye la nebulosa óptica, sino también la nube molecular y un cúmulo estelar joven asociado.
Este cúmulo contiene cientos de estrellas con menos de un millón de años de antigüedad, muchas de las cuales están ocultas a los telescopios ópticos debido al polvo interestelar.
La mayoría de las estrellas en la región se encuentran en etapas pre-secuencia principal, aún inmersas en el gas y polvo de la nube que las formó.
Objetos Herbig-Haro
NGC 1333 es conocida por albergar numerosos objetos Herbig-Haro (HH), estructuras generadas por choques de gas emitido por estrellas jóvenes a lo largo de sus ejes de rotación.
Se han catalogado más de 25 de estos objetos en la región, lo que confirma su naturaleza como un entorno dinámico de formación estelar. Estos objetos son efímeros en términos astronómicos, con una vida de solo unos pocos miles de años.
Este entorno caótico se asemeja al que se cree que existió durante la formación de nuestro propio Sol hace más de 4.500 millones de años, convirtiendo a NGC 1333 en un valioso laboratorio para estudiar los procesos de formación estelar.
Nebulosa «Huella Fósil» (NGC 1491)
NGC 1491, también conocida como la Nebulosa de la Huella Fósil, es una región H II a una distancia de unos 10 mil años luz de la Tierra. Se encuentra a unos 5 grados al noreste de Delta Persei, o a 6 grados al este-noreste de Mirfak.
El nombre de «Huella Fósil» se debe a que en las imágenes astronómicas ciertas áreas de la nebulosa parecen recordar la marca de una huella en el espacio.
NGC 1491 es una nebulosa de emisión caracterizada por su intenso brillo rojizo, resultado de la ionización del hidrógeno presente en su composición.
Esta ionización es causada por la radiación ultravioleta emitida por una estrella central masiva de tipo espectral O, cuya elevada temperatura y luminosidad energizan el gas circundante.
Propiedades
La estructura de NGC 1491 es notablemente compleja. Los intensos vientos estelares generados por la estrella han esculpido cavidades en el gas y polvo interestelar, comprimiendo ciertas regiones y creando formas intrigantes.
Este fenómeno ha originado una cavidad alrededor de la estrella central, donde el material ha sido despejado, permitiendo que las emisiones de hidrógeno ionizado (Hα) dominen visualmente la nebulosa.
Estas estructuras, junto con su coloración rojiza y las interacciones dinámicas del gas y el polvo, hacen de NGC 1491 un objeto fascinante para el estudio y la observación astronómica.
Nebulosa «California» (NGC 1499)
NGC 1499, conocida como la nebulosa «California» porque su forma recuerda la silueta de dicho estado estadounidense. Es una nebulosa de emisión descubierta en 1885 por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard.
Se encuentra cerca de las Pléyades, a menos de un grado al nor- noreste de Menkib (Xi Persei). Por su bajo brillo superficial, es difícil de observar mediante telescopios convencionales.
Sin embargo, la nebulosa «California es un objeto popular en Astrofotografía, gracias a su gran tamaño (unos 2,5 grados de extensión equivalentes a 5 lunas llenas) y color distintivo.
Propiedades
La nebulosa «California» tiene una extensión de 100 años luz y encuentra a una distancia estimada de mil años luz de la Tierra, en el «Brazo de Orión» de la Vía Láctea, donde también se encuentra nuestro sistema solar.
El característico resplandor rojizo de la nebulosa se debe a la recombinación de los átomos de hidrógeno, previamente ionizados por la intensa radiación ultravioleta de estrellas cercanas.
La principal responsable de esta ionización es Menkib (Xi Persei), una gigante azul caliente de tipo espectral O situada al borde de la nebulosa. La luz de Xi Persei energiza el gas circundante, generando las emisiones de hidrógeno que dominan el espectro visible de NGC 1499.
Nebulosa «Trífida del Norte» (NGC 1579)
NGC 1579, también conocida como la «Trífida del Norte», es una gran región de gas y polvo ubicada a unos 2.100 años luz de distancia de la Tierra. A menudo se compara con la más famosa Nebulosa Trifida (Messier 20) debido a su apariencia similar.
Se encuentra a unos 6,5 grados al este de Menkib (Xi Persei), aproximadamente a la mitad de la distancia de la línea imaginaria que une esta última con Hassaleh (Iota Aurigae).
Propiedades
NGC 1579 es una región de formación estelar, con un diámetro de unos 3 años luz, rica en estrellas jóvenes y calientes responsables de su resplandor azul. Estas estrellas emiten una fuerte radiación que provoca que el gas circundante se ionice y brille intensamente.
La nebulosa está llena de densas bandas de polvo, especialmente visibles en las regiones centrales, donde el contraste entre las nebulosas de reflexión azules y el resplandor rojo del hidrógeno ionizado es llamativo.
Sin embargo, a diferencia de la Trífida que emite luz roja debido a la excitación del gas hidrógeno por radiación UV, el resplandor rojizo de NGC 1579 resulta de la dispersión de la luz por el polvo que rodea a las estrellas jóvenes y masivas.
Un sistema binario en particular, llamado EM* LkHA 101, es el responsable de ello. Este sistema binario es aproximadamente 5 mil veces más brillante que nuestro Sol y está rodeado por un cúmulo de estrellas más débiles.
Nebulosa «Pequeña Dumbbell» (M76) (NGC 650/651)
M76, también conocida como «Pequeña Dumbell (Haltera)» o NGC 650/651, es una nebulosa planetaria a una distancia entre 3-5 mil años luz de la Tierra descubierta en 1780 por Pierre Méchain.
M76 Se encuentra a menos de un grado al norte de φ Per y una magnitud aparente de 12, es uno de los objetos más débiles y difíciles de observar del catálogo Messier.
Debido a su débil brillo y pequeña extensión, se necesitan telescopios de al menos 8 pulgadas para observar su estructura. El uso de filtros OIII ayuda a mejorar la visibilidad de los detalles, como ocurre con otras nebulosas planetarias.
M76 es uno de los cuatro objetos de este tipo del catálogo Messier, junto a M27 (Nebulosa Dumbbell o Nebulosa de la Haltera), M57 (Nebulosa del Anillo) y M97 (Nebulosa de la Lechuza).
Durante muchos años se pensó que M76 eran en realidad dos nebulosas muy próximas, de ahi que conserve los números 650 y 651 del catálogo NGC.
Propiedades
La nebulosa planetaria M76 es una envoltura de gas expandido. con un diámetro superior a un año luz, que rodea a una estrella moribunda similar al Sol. Su forma de doble lóbulo le da el aspecto de una haltera, de ahí su nombre.
Esta estrella central moribunda puede identificarse en imágenes como una estrella azul en el centro del área más brillante de la nebulosa.
En realidad la nebulosa tiene una forma parecida a un donut, pero desde nuestra perspectiva la vemos casi de canto, lo que le da esa apariencia rectangular o forma de caja a su centro más brillante.
Los lóbulos, que constituyen las regiones más distantes de la nebulosa, están formados por material más tenue y difuso que se expande a mayor velocidad desde el agujero central.
Galaxia NGC 1023
NGC 1023 es una galaxia lenticular masiva ubicada a unos 36 millones de años luz de la Tierra. A casi 3 grados al suroeste de Gorgonea Tertia (Rho Per) se encuentra 16 Per. A partir de ella, NGC 1023 se halla a unos dos grados al oeste.
Ha sido clasificada como una galaxia lenticular barrada (SB0), ya que muestra un bulbo central prominente que se estrecha hacia los bordes, similar a las galaxias elípticas, pero con ciertos rasgos comunes a las espirales.
Galaxias lenticulares
Las galaxias lenticulares se encuentran entre las galaxias elípticas y espirales, y reciben su nombre debido a su apariencia desde el borde, similar a una lente.
Estas galaxias tienen un gran bulbo central y un disco plano, como las espirales, pero carecen de brazos espirales. Además, como las galaxias elípticas, las lenticulares tienen pocas cantidades de gas y polvo y están dominadas por estrellas viejas.
Propiedades
La imagen muestra también NGC 1023A, una galaxia satélite irregular que acompaña a NGC 1023 (a la izquierda, en color azulado).
Se han encontrado 81 cúmulos estelares abiertos longevos en el disco de NGC 1023, así como 27 cúmulos de estrellas azules jóvenes, la mitad de los cuales están asociados a la galaxia satélite.
También hay un agujero negro supermasivo en el centro de NGC 1023, con una masa entre 40 y 60 millones de veces la de nuestro Sol.
Galaxia «Perseo A» (NGC 1275) (Caldwell 24)
NGC 1275, o Caldwell 24, también conocida como «Perseo A», es una de las galaxias elípticas gigantes más cercanas a la Tierra. Fue descubierta por William Herschel en 1786 y se encuentra a unos 230 millones de años luz.
«Perseo A» es pequeña y tenue, con una magnitud aparente de 11.9, por lo que se necesita un telescopio grande para verla adecuadamente.
Galaxia Activa
Los científicos creen que la mayoría de las grandes galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros, con masas millones o miles de millones de veces mayores que la del Sol.
A medida que el gas cae hacia el agujero negro, se agrupa en un disco de acreción, se comprime y calienta, emitiendo finalmente rayos X.
Caldwell 24 es conocida como una «galaxia activa», ya que su agujero negro central genera emisiones inusualmente poderosas de rayos X y ondas de radio.
Enormes y tenues filamentos
El Telescopio Espacial Hubble fue el primero en resolver en 2006 los enormes filamentos de gas de «Perseo A», moldeados por los poderosos campos magnéticos que la rodean.
Estas tenues estructuras abarcan una extensión de unos 20 mil años luz, unas 5 mil veces la distancia entre el Sol y Próxima Centauri, nuestra estrella vecina más cercana. Un filamento promedio contiene un millón de veces la masa de nuestro Sol.
Los filamentos se forman cuando el gas frío del núcleo de la galaxia es arrastrado por las «burbujas» ascendentes generadas por el agujero negro. Estas finas hebras han logrado resistir el hostil entorno de alta energía del cúmulo de galaxias durante más de 100 millones de años.
Los astrónomos creen que los fuertes campos magnéticos de «Perseo A» son los responsables de mantener cohesionado el gas cargado en forma de filamentos, al contrarrestar su tendencia a dispersarse y evaporarse o colapsar para formar nuevas estrellas.
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