15 Feb ESO muestra una espectacular imagen del cúmulo RCW 38

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una impresionante imagen de 80 millones de píxeles del cúmulo estelar RCW 38, capturada por el Telescopio de Rastreo en el Visible e Infrarrojo para Astronomía (VISTA) de ESO, que opera en el desierto de Atacama en Chile.

RCW 38 es una guardería estelar ubicada a unos 5.500 años luz de nosotros, en la constelación de Vela. Con sus brillantes franjas y remolinos, esta cuna de estrellas despliega un espectáculo deslumbrante de colores.

Cúmulo estelar RCW 38

Esta imagen de RCW 38 lo tiene todo, desde el vívido color rosa de las nubes de gas hasta los puntos multicolores que representan estrellas jóvenes.

Las estrellas de RCW 38 son todavía muy jóvenes en comparación con nuestro Sol, que con unos 4.600 millones de años se encuentra en una fase estable de su vida.

Con menos de un millón de años, RCW 38 contiene unas 2 mil estrellas, responsables de crear este psicodélico paisaje cósmico. Este joven cúmulo estelar está lleno de actividad, lo que lo convierte en un objeto de interés para los astrónomos.

Los cúmulos estelares son como gigantescas ollas a presión que contienen todos los ingredientes para la formación estelar. Entre ellos, densas nubes de gas y grumos opacos de polvo cósmico. Cuando esta mezcla de gas y polvo colapsa bajo su propia gravedad, nace una estrella.

La intensa radiación emitida por estas estrellas recién nacidas hace que el gas que rodea al cúmulo brille con intensidad, creando los tonos rosados que vemos en RCW 38.

VIRCAM de VISTA

Sin embargo, en luz visible, muchas de las estrellas en RCW 38 permanecen ocultas, ya que el polvo bloquea nuestra visión. Aquí es donde entra en juego el telescopio VISTA, en el Observatorio Paranal de ESO.

Su cámara VIRCAM observa en la luz infrarroja que, a diferencia de la luz visible, puede atravesar el polvo casi sin obstáculos, revelando las verdaderas riquezas de RCW 38.

Gracias a VIRCAM podemos ver también estrellas jóvenes dentro de capullos polvorientos o estrellas frías «fallidas», conocidas como enanas marrones.

Esta imagen en infrarrojo fue tomada durante el sondeo VISTA de Variables en la Vía Láctea (VVV). Este sondeo ha producido el mapa infrarrojo más detallado de nuestra galaxia jamás realizado.

4MOST

Sondeos como este revelan objetos astronómicos desconocidos hasta ahora, o nos brindan una nueva perspectiva sobre los ya conocidos.

Desde que se tomó esta imagen, la fiel cámara VIRCAM de VISTA, que ha llevado a cabo numerosos sondeos de imagen desde 2008, se ha retirado tras una impresionante trayectoria.

Más adelante, dentro de este año, el telescopio recibirá un nuevo instrumento llamado 4MOST. Este instrumento recopilará los espectros de 2.400 objetos a la vez en una gran área del cielo. A medida que VISTA renace, el futuro se vislumbra brillante.

Fuente: Star cluster reveals its colours in stunning 80-million-pixel ESO image