30 Jul El VLT confirma que Betelgeuse tiene una estrella compañera

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), los astrónomos cuentan por fin con pruebas sólidas de que Betelgeuse tiene una estrella compañera: Betelgeuse B

Un equipo dirigido por el investigador francés Miguel Montargès ha obtenido la imagen más nítida hasta la fecha de lo que muy probablemente es Betelgeuse B, la estrella que orbita alrededor de Betelgeuse.

«Esta es la culminación de una búsqueda que ha durado un siglo. Hemos demostrado que Betelgeuse no es una estrella solitaria, sino que está acompañada por una tenue compañera estelar», explica Montargès, astrónomo del Observatoire de Paris – PSL (Francia) y autor principal del estudio.

Un siglo de búsqueda

El hecho de que Betelgeuse tenga una estrella compañera confirma una hipótesis que los astrónomos llevaban décadas intentando demostrar.

Betelgeuse —una estrella rojiza situada en la constelación de Orión, fácilmente visible a simple vista y conocida por sus variaciones de brillo— ha sido observada durante milenios. Sin embargo, sigue sorprendiendo a los astrónomos.

«Salté de la silla cuando vi las imágenes procesadas», recuerda Montargès.

Los astrónomos llevaban aproximadamente un siglo buscando esta posible estrella compañera, cuya existencia se propuso originalmente para explicar las variaciones de brillo de Betelgeuse, pero sin éxito.

Dos estudios publicados en 2024 predijeron con solidez que en diciembre de ese año la compañera se encontraría en su máxima separación aparente de Betelgeuse y, por tanto, sería más fácil detectarla.

Montargès y su equipo se pusieron manos a la obra, observando la estrella con el VLT del ESO en diciembre de 2024 y dedicando varios meses al procesamiento de los datos.

«Sinceramente, pensaba que no tendríamos la sensibilidad suficiente para detectar a Betelgeuse B tal como se había predicho», explica Montargès. «Pero, como es más masiva de lo esperado, ¡hemos podido verla!».

Más masiva de lo esperado

En un principio se pensaba que su masa era aproximadamente igual a la del Sol. Sin embatgo, las nuevas observaciones revelan que Betelgeuse B posee entre dos y tres veces la masa solar.

«Es extraordinario que todavía podamos descubrir una compañera cercana, más masiva y brillante que el Sol, alrededor de una estrella tan estudiada», señala Montargès. «Estos son algunos de los mejores momentos de la ciencia: descubrir algo nuevo e inesperado».

Los astrónomos fotografiaron directamente Betelgeuse B—es decir, detectaron la luz emitida por la propia estrella— gracias al instrumento SPHERE instalado en el VLT del ESO, situado en el desierto de Atacama (Chile).

Ya existían indicios de la existencia de esta estrella compañera, incluida una posible detección directa con el telescopio Gemini North, en Hawái (Estados Unidos). Sin embargo, esta constituye la evidencia más sólida y la imagen más clara obtenida hasta ahora de Betelgeuse B.

Este resultado demuestra una vez más que Betelgeuse tiene una estrella compañera, una conclusión respaldada ahora por la observación directa.

«Es extraordinario comprobar cómo SPHERE y las avanzadas técnicas de procesamiento de imágenes, desarrolladas originalmente para descubrir exoplanetas, también destacan en la detección de una compañera alrededor de una estrella masiva y evolucionada como Betelgeuse», afirma el coautor Anthony Boccaletti, también astrónomo del Observatoire de Paris.

«Para confirmar definitivamente que la compañera está realmente ahí, todavía tendremos que observarla dentro de un año, cuando se encuentre al otro lado de la estrella, aunque ya queda muy poco margen para la duda», añade Montargès.

Implicaciones para la futura supernova

Hace unos años, Betelgeuse acaparó la atención tanto de astrónomos como del público general cuando comenzó a disminuir visiblemente de brillo.

Al tratarse de una supergigante evolucionada, se espera que Betelgeuse termine explotando como una supernova. Fue esa disminución de luminosidad la que llevó a algunos a especular con que la explosión era inminente.

Sin embargo, un grupo de astrónomos dirigido por Montargès estudió la estrella con el VLT del ESO y descubrió que, en realidad, su luz estaba atenuada por una nube de polvo.

La posible detección de Betelgeuse B llevará ahora a los astrónomos a investigar cómo podría influir esta compañera en la futura explosión de Betelgeuse como supernova.

Ahora que sabemos que Betelgeuse tiene una estrella compañera, los investigadores intentarán determinar si esta influirá en la evolución de la supergigante roja.

«La cuestión de si esta compañera afectará a la evolución de la supergigante roja queda ahora completamente abierta», concluye Montargès.

El descubrimiento de que Betelgeuse tiene una estrella compañera abre una nueva etapa en el estudio de una de las estrellas más observadas del firmamento. Tambien plantea nuevas preguntas sobre su evolución y su futura explosión como supernova.

Fuente: Astronomers find strongest evidence yet that Betelgeuse has a companion