13 Mar 6 cosas que debes saber sobre el Lunar Trailblazer de la NASA

El Lunar Trailblazer de la NASA ayudará a resolver un misterio persistente: ¿Dónde hay agua en la Luna? La pequeña misión satelital mapeará la Luna para ayudar a los científicos a comprender mejor dónde se encuentra su agua, en qué forma está, cuánta hay y cómo cambia con el tiempo.

Tras compartir un viaje en un cohete Falcon 9 de SpaceX con la misión IM-2 de Intuitive Machines —parte de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Lunar) de la NASA—, el pequeño satélite tardará varios meses en llegar a la órbita lunar.

Producirá mapas de alta resolución del agua en la superficie lunar

Uno de los mayores descubrimientos lunares de las últimas décadas es que la superficie de la Luna contiene cantidades de agua, aunque se sabe poco sobre su naturaleza.

Para investigarlo, el Lunar Trailblazer determinará dónde se encuentra el agua, en qué forma está, cuánta hay y cómo cambia con el tiempo. El pequeño satélite generará los mapas más detallados hasta la fecha sobre la distribución del agua en la Luna.

Las observaciones recogidas durante su misión principal de dos años también contribuirán a la comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin atmósfera en todo el Sistema Solar.

Utilizará dos instrumentos científicos de última generación

Para lograr estos objetivos, el Lunar Trailblazer cuenta con dos instrumentos científicos clave: el High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper (HVM3), un espectrómetro infrarrojo proporcionado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, y el Lunar Thermal Mapper (LTM), un generador de imágenes multiespectral en infrarrojo desarrollado por la Universidad de Oxford y financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido.

• HVM3 detectará y mapeará las huellas espectrales de los minerales y las distintas formas de agua en la superficie lunar mediante el análisis de longitudes de onda de la luz solar reflejada.
• LTM cartografiará los minerales y las propiedades térmicas de la misma región.

Juntos, estos instrumentos permitirán conocer la abundancia, localización y forma del agua, además de rastrear cómo varía su distribución con el tiempo y la temperatura.

Tomará un camino largo y complejo hasta la Luna

Con un peso de solo 200 kg y unas dimensiones de 3,5 metros de ancho con sus paneles solares desplegados, el Lunar Trailblazer tiene el tamaño aproximado de un lavavajillas y cuenta con un sistema de propulsión relativamente pequeño.

Para hacer su viaje de 4 a 7 meses lo más eficiente posible, el equipo de diseño y navegación ha planeado una trayectoria en bucle que aprovechará la gravedad del Sol, la Tierra y la Luna para alcanzar su órbita científica final, un método conocido como transferencia de baja energía.

Explorará las regiones más oscuras del polo sur lunar

La órbita científica del Lunar Trailblazer le permitirá estudiar los cráteres del polo sur lunar con el instrumento HVM3.

Estas regiones son particularmente intrigantes porque contienen trampas de frío, zonas que no han recibido luz solar directa en miles de millones de años, lo que las convierte en posibles reservorios de hielo de agua.

El espectrómetro HVM3 está diseñado para utilizar la tenue luz reflejada desde las paredes de los cráteres y así observar sus suelos, incluso en las regiones en sombra permanente.

Si el Lunar Trailblazer encuentra cantidades significativas de hielo en la base de estos cráteres, estos lugares podrían ser clave como recursos para futuros exploradores lunares.

Es una misión de alto riesgo y bajo costo

El Lunar Trailblazer fue seleccionado en 2019 dentro del programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la NASA, que permite a pequeñas misiones científicas de bajo costo viajar como carga secundaria junto con misiones principales.

Para reducir costes, las misiones SIMPLEx asumen un mayor nivel de riesgo y cuentan con requisitos más ligeros en supervisión y gestión. Esta mayor tolerancia al riesgo permite a la NASA desarrollar misiones científicas que de otro modo no serían viables.

Las futuras misiones se beneficiarán de sus descubrimientos

Cartografiar el agua de la Luna será clave para las futuras misiones humanas y robóticas. Con la información del Lunar Trailblazer, los astronautas podrían extraer hielo lunar y procesarlo para obtener agua potable, oxígeno respirable o incluso combustible.

Además, podrían analizar el hielo para investigar su origen y la historia del agua en la Luna.

Fuente: 6 Things to Know About NASA’s Lunar Trailblazer