24 May Astrónomos presencian una colisión galáctica devastadora

Los astrónomos han presenciado por primera vez una colisión galáctica en la que una galaxia atraviesa a otra con intensa radiación. Sus resultados muestran que esta radiación reduce la capacidad de la galaxia herida para formar nuevas estrellas.

Este nuevo estudio combina observaciones tanto del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) como del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), revelando todos los detalles de esta violenta colisión galáctica.

Un duelo cósmico con lanzas de radiación

En las lejanas profundidades del Universo, dos galaxias están enzarzadas en un emocionante combate. Una y otra vez, se abalanzan la una contra la otra a velocidades de 500 km/s en una trayectoria de colisión galáctica, para luego «golpearse» de refilón, retroceder y prepararse para otro asalto.

“Por ello, llamamos a este sistema el «torneo cósmico»”, explica Pasquier Noterdaeme, coinvestigador principal del estudio e investigador en el Institut d’Astrophysique de Paris, Francia, y en el Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía en Chile.

Uno de los contendientes tiene una ventaja devastadora: utiliza un cuásar para atravesar a su oponente con una lanza de radiación. Los cuásares son núcleos brillantes de algunas galaxias lejanas, impulsados por agujeros negros supermasivos, que emiten enormes cantidades de radiación.

Tanto los cuásares como las colisiones galácticas eran mucho más comunes en los primeros miles de millones de años del Universo, por lo que los astrónomos deben observar el pasado distante con telescopios potentes.

La luz de este «torneo cósmico» ha tardado más de 11 mil millones de años en llegar hasta nosotros, por lo que lo vemos como era cuando el Universo tenía solo el 18 % de su edad actual.

Impacto de la radiación en la galaxia herida

“Aquí vemos por primera vez el efecto de la radiación de un cuásar directamente sobre la estructura interna del gas en una galaxia, por lo demás normal”, explica Sergei Balashev, coinvestigador principal del estudio e investigador en el Instituto Ioffe de San Petersburgo, Rusia.

Las nuevas observaciones indican que la radiación emitida por el cuásar descompone las nubes de gas y polvo de la galaxia regular, dejando únicamente las regiones más pequeñas y densas.

Estas regiones probablemente son demasiado pequeñas como para formar estrellas, dejando a la galaxia herida con menos viveros estelares como resultado de esta colisión galáctica.

Pero esta víctima galáctica no es la única que está cambiando:

“Se piensa que estas fusiones traen enormes cantidades de gas hacia los agujeros negros supermasivos situados en el centro de las galaxias”, Balashev añade.

En esta colisión galáctica, nuevas reservas de combustible se acercan al agujero negro que alimenta el cuásar. A medida que el agujero negro se alimenta, el cuásar puede continuar su ataque destructivo.

Telescopios para estudiar colisiones galácticas

Este estudio se llevó a cabo utilizando ALMA y el instrumento X-shooter del VLT del ESO, ambos ubicados en el desierto de Atacama en Chile. La alta resolución de ALMA permitió distinguir claramente las dos galaxias en fusión, que en observaciones anteriores parecían un único objeto.

Con X-shooter, los investigadores analizaron la luz del cuásar al atravesar la galaxia regular. Esto permitió al equipo estudiar cómo esta galaxia fue afectada por la radiación del cuásar durante esta colisión galáctica.

Observaciones con telescopios más grandes y potentes podrían revelar más información sobre colisiones galácticas como esta.

Como señala Noterdaeme, un telescopio como el Extremely Large Telescope del ESO “sin duda nos permitirá profundizar en el estudio de este y otros sistemas para comprender mejor la evolución de los cuásares y su efecto sobre las galaxias anfitrionas y cercanas.”

Fuente: ‘Cosmic joust’: astronomers observe pair of galaxies in deep-space battle