12 Jul Webb muestra en detalle la nebulosa Pata de Gato

Para celebrar su tercer año de ciencia altamente productiva, los astrónomos han empleado el telescopio espacial James Webb para ir más allá de la superficie de la nebulosa Pata de Gato (NGC 6334), una región local masiva de formación estelar.

Para observar esta área particular de la nebulosa Pata de Gato, los astrónomos utilizaron el instrumento NIRCam de Webb. Esta región del cielo es solo una muestra del impresionante trabajo científico desarrollado en los tres años de funcionamiento del telescopio.

Un despliegue de formación estelar

El proceso que lleva desde una gran nube molecular hasta la formación de estrellas masivas implica múltiples etapas, algunas de las cuales todavía no se comprenden del todo.

Situada aproximadamente a 4 mil años luz de distancia, en la constelación de Escorpio, la nebulosa Pata de Gato brinda a los científicos la oportunidad de estudiar en detalle el turbulento proceso de transformación de nubes en estrellas.

La observación del Webb de esta nebulosa en luz infrarroja cercana se suma a estudios anteriores realizados con el Telescopio Espacial Hubble en luz visible y el ya retirado telescopio Spitzer en luz infrarroja.

Gracias a su alta resolución, Webb revela detalles estructurales nunca antes vistos: estrellas jóvenes y masivas están esculpiendo el gas y polvo cercanos, mientras su brillante luz estelar genera un resplandor nebuloso representado en azul.

Es una escena temporal, en la que estrellas jóvenes y disruptivas, con su corta vida y elevada luminosidad, desempeñan un papel breve pero crucial en la historia evolutiva de la nebulosa Pata de Gato.

Como consecuencia del comportamiento activo de estas estrellas masivas, el proceso de formación estelar en esta zona llegará a su fin con el tiempo.

La intrincada estructura de la «Ópera»

En la región central superior de la imagen se encuentra una zona apodada la “Ópera” por su forma circular escalonada.

El resplandor azul que domina la zona probablemente provenga de su parte inferior: ya sea de la luz emitida por las estrellas amarillas brillantes o de una fuente aún oculta tras el denso polvo marrón oscuro.

Justo debajo de las capas anaranjadas de polvo se encuentra una estrella amarilla brillante con picos de difracción. Esta estrella masiva ha despejado su entorno inmediato, pero no ha logrado empujar el gas y el polvo más allá, creando una envoltura compacta de material a su alrededor.

Si se observa con atención, se notan pequeñas zonas con menos estrellas, como la estructura en forma de diapasón justo a la izquierda de la “Ópera”.

Estas áreas aparentemente vacías indican la presencia de filamentos densos de polvo en primer plano, que albergan estrellas en formación y bloquean la luz de las estrellas de fondo.

Poniendo el foco en las estrellas

En el centro de la imagen se ven pequeños cúmulos de color rojo intenso dispersos entre el polvo marrón. Estas zonas marcan regiones en las que se está produciendo formación estelar masiva, aunque todavía no es visible en longitudes de onda ópticas.

Algunas estrellas blanco-azuladas masivas, como la ubicada en la parte inferior izquierda, aparecen mejor definidas. Esto se debe a que el material que había entre la estrella y el telescopio ha sido dispersado por la radiación estelar.

Cerca de la parte inferior de esta región, hay pequeños filamentos densos de polvo. Estos grumos de polvo han resistido la intensa radiación, lo que sugiere que son lo suficientemente densos como para dar lugar a protoestrellas.

Un área pequeña de color amarillo a la derecha indica la localización de una estrella masiva aún envuelta que ha logrado brillar a través del material que la rodea. En toda la escena se observan muchas estrellas pequeñas amarillas con picos de difracción.

Las estrellas blanco-azuladas más brillantes se encuentran en primer plano en esta imagen del telescopio Webb, aunque algunas podrían formar parte de la región más extensa de la nebulosa Pata de Gato.

Uno de los elementos más llamativos de esta imagen es el óvalo rojo-anaranjado brillante en la parte superior derecha. Su baja densidad de estrellas de fondo indica que es una región densa que acaba de comenzar su proceso de formación estelar.

Algunas estrellas visibles y otras aún ocultas se distribuyen por esta zona, contribuyendo a la iluminación del material circundante.

Algunas estrellas todavía envueltas dejan señales de su presencia, como un frente de choque en la parte inferior izquierda, que indica una eyección energética de gas y polvo desde una fuente brillante.

Fuente: Webb scratches beyond the surface of the Cat’s Paw for third anniversary