27 Jun Webb revela millones de estrellas en la galaxia del Cigarro (M82)
El Telescopio Espacial James Webb ha revelado detalles nunca antes observados en la galaxia del Cigarro (M82). Ubicada a «solo» 12 millones de años luz, M82 está atravesando un intenso proceso de formación estelar, por lo que es un objeto de estudio científicamente excepcional.
La intensa formación de estrellas en la galaxia del Cigarro (M82), que se cree es consecuencia de una fusión de galaxias, será un fenómeno de corta duración en términos astronómicos, con una duración total estimada de unos cientos de millones de años.
Esta fase temporal de formación estelar extrema en relación con la masa de la galaxia, junto con su ubicación en el universo cercano, convierten a la galaxia del Cigarro (M82) en un entorno único para la investigación.
A la izquierda se muestra una imagen de M82 de abril de 2006 del Hubble. En ella se destacan las redes de nubes desgarradas de la galaxia y las columnas en forma de llamas de hidrógeno brillante que salen disparadas desde sus regiones centrales. A la derecha se muestra la nueva imagen de M82 obtenida por el Webb mediante el instrumento NIRCam. En luz infrarroja cercana, los astrónomos pueden observar por primera vez la estructura extendida del disco de la galaxia y millones de estrellas individuales (aproximadamente 16,5 millones).
Webb analiza en detalle la galaxia del Cigarro (M82)
Un equipo de astrónomos completó recientemente un estudio de imagen con el Webb.
Este programa supuso un total de 65 horas de observación con el instrumento NIRCam y permitió descubrir detalles inéditos de esta galaxia de brote estelar, entre ellos la estructura distendida de su disco y millones de estrellas individuales.
Las imágenes de alta resolución del Webb, especialmente del plano principal del disco de la galaxia del Cigarro (M82), han proporcionado información clave para reconstruir su historia de formación.
Además, estos datos ayudarán a los científicos a comprender los procesos que actualmente tienen lugar en M82.
16,5 millones de estrellas
Antes del Webb, numerosos observatorios, entre ellos el Telescopio Espacial Hubble, ya habían observado M82. Sin embargo, la enorme cantidad de polvo presente en la galaxia limitaba la información que los astrónomos podían obtener con alta resolución.
Aunque el Webb ya había estudiado anteriormente la galaxia del Cigarro (M82), la larga duración de esta nueva campaña de observación, combinada con la sensibilidad del telescopio al infrarrojo, ha permitido atravesar ese espeso polvo.
La imagen obtenida en el infrarrojo cercano ofrece una instantánea de una escena que ha evolucionado a lo largo de varios cientos de millones de años.
Contiene aproximadamente 16,5 millones de estrellas individuales distribuidas por toda la galaxia. La luz de estas estrellas aparece representada como brillantes puntos de color azul.
No obstante, esta cifra constituye solo una pequeña fracción del número total de estrellas que los astrónomos estiman que alberga la galaxia del Cigarro (M82), ya que la mayoría son demasiado débiles para ser detectadas.
Extrema actividad de formación estelar
Hacia el interior de M82, el aumento del brillo y la forma asimétrica del disco galáctico revelan la singular estructura subyacente de esta galaxia espiral.
La diferencia de tamaño entre ambos lados del disco sugiere que la galaxia del Cigarro (M82) presenta una forma distorsionada, una característica que puede producirse durante fusiones galácticas de gran intensidad.
Debido a la extrema actividad de formación estelar de la galaxia del Cigarro (M82), que es diez veces superior a la tasa de formación de estrellas de la Vía Láctea, este proceso acabará viéndose interrumpido.
Enormes columnas bipolares
La intensa producción de estrellas en M82 está provocando la expulsión de enormes columnas bipolares de material por encima y por debajo del disco galáctico.
Aunque la región parece muy turbulenta, estos flujos con forma de reloj de arena muestran una estructura en capas.
Los filamentos amarillos situados más cerca del disco representan gas ionizado, mientras que el material anaranjado, más alejado, corresponde a pequeños granos de polvo.
Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP)
Estos granos reciben el nombre de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y resultan muy útiles para rastrear el material presente en el espacio entre las estrellas de la galaxia, conocido como medio interestelar.
La información obtenida en este estudio con el Webb constituye solo uno de los conjuntos de datos que los científicos analizarán para reconstruir la historia de formación de la galaxia del Cigarro (M82).
Fuente: Webb pinpoints millions of stars within Cigar Galaxy
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