10 Sep El Hubble descubre un gigantesco decágono en Saturno
Observaciones recientes realizadas con el telescopio espacial Hubble han revelado una gigantesca estructura con forma de decágono en Saturno. Se trata de una enorme onda atmosférica de 10 lados en evolución que rodea el polo sur del gigante gaseoso.
Este descubrimiento supone la primera vez que se observa en el hemisferio sur de Saturno un gran patrón de corrientes en chorro con lados regulares.
La estructura presenta un parecido sorprendente con el famoso hexágono de Saturno en su polo norte, aunque también es claramente diferente. Esto sugiere que los científicos podrían estar observando el desarrollo de un nuevo fenómeno atmosférico en el icónico gigante gaseoso.
Esta nueva estructura, el decágono en Saturno, podría proporcionar una oportunidad excepcional para estudiar la dinámica de su atmósfera.
Una nueva estructura atmosférica en Saturno
Al combinar varias observaciones realizadas por el Hubble a lo largo de varios años, desde 2023, los investigadores encontraron indicios sutiles de que la estructura comenzaba a emerger antes de convertirse en un patrón claramente definido.
Estas observaciones se realizaron como parte del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, que lleva más de una década fotografiando anualmente los planetas exteriores del Sistema Solar.
«Nunca habíamos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno», afirma Amy Simon, investigadora principal del programa OPAL en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland. «El hexágono norte ha estado ahí cada vez que lo hemos observado durante más de 40 años. Sin embargo, esta estructura es diferente: parece estar fortaleciéndose, lo que nos brinda la rara oportunidad de observar cómo se desarrolla un gigantesco patrón atmosférico».
Astrónomos aficionados detectan las primeras señales
El descubrimiento fue posible porque el cambio gradual de las estaciones de Saturno ha vuelto a poner su polo sur en el campo de visión desde la Tierra.
Allí, astrónomos aficionados y profesionales que analizan colectivamente imágenes de Saturno obtenidas desde observatorios terrestres fueron los primeros en identificarlo.
Agustín Sánchez-Lavega es investigador de la Universidad del País Vasco, en España. Esta universidad gestiona un sitio web denominado Planetary Virtual Observatory Laboratory, que recibe imágenes de los planetas del Sistema Solar obtenidas desde observatorios terrestres y aportadas por observadores de todo el mundo.
Fue precisamente en esas imágenes, primero en 2024, donde Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger detectaron una sutil banda ondulada alrededor del polo sur.
La resolución del Hubble confirma el decágono
Otras imágenes obtenidas desde tierra en 2025 apuntaron con mayor claridad hacia la existencia de esta estructura decagonal.
Es entonces cuando entran en escena las observaciones del Hubble. Su posición en el espacio proporciona una nitidez y una resolución espacial de las imágenes incomparables durante rotaciones completas de Saturno, sin la distorsión provocada por la atmósfera terrestre.
«Dada la simetría norte-sur del sistema de corrientes en chorro de Saturno, hemos estado buscando en las imágenes del Hubble, desde 1990, una estructura equivalente al hexágono septentrional en el polo sur de Saturno», explica Sánchez-Lavega. «Las imágenes de la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostraron ningún indicio de una formación de larga duración. Los datos del Hubble confirmaron la presencia de esta estructura desde 2023».
Una estructura atmosférica diferente al hexágono norte
La onda se encuentra en el interior de una de las potentes corrientes en chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas de su atmósfera, lo que indica que no se trata simplemente de una estructura situada al nivel de las nubes, sino de una estructura atmosférica que se prolonga verticalmente.
La posición aparente del decágono en Saturno varía ligeramente porque el Hubble obtiene imágenes en diferentes longitudes de onda. Estas distintas longitudes de onda permiten estudiar diferentes altitudes de la atmósfera de Saturno.
«Lo más intrigante para mí es que parece haberse formado recientemente», señala Simon. «La pregunta es: ¿por qué se ha formado ahora de repente, cuando nunca habíamos visto uno antes?»
El programa OPAL
Serán necesarias nuevas observaciones de Hubble y James Webb, así como el análisis de modelos informáticos, para comprender cómo se formó esta estructura decagonal, cuánto tiempo podría durar y cómo se compara con el longevo hexágono del norte.
El descubrimiento pone de relieve una de las mayores fortalezas del Hubble: sus muchos años de funcionamiento han permitido a los astrónomos realizar un seguimiento de los cambios que experimentan los planetas del Sistema Solar y otros objetos astronómicos a lo largo del tiempo.
En lugar de proporcionar una única instantánea, el programa OPAL permite a los científicos seguir los cambios estacionales, estudiar tormentas de corta duración e identificar otras estructuras atmosféricas que evolucionan lentamente con el paso del tiempo.
«Cuando iniciamos el programa OPAL, esperábamos encontrar sorpresas interesantes, pero no sabíamos exactamente qué íbamos a descubrir», explica Mike Wong, investigador de la Universidad de California en Berkeley. «Muchos de los descubrimientos que obtenemos gracias a OPAL no se basan simplemente en una observación, sino en años y años de datos. Las observaciones periódicas a lo largo del tiempo están permitiendo realizar muchos descubrimientos nuevos».
Futuras observaciones del decágono en Saturno
El equipo tiene previsto continuar observando Saturno para determinar si el decágono acaba adoptando una configuración estable y de larga duración, como el hexágono septentrional, o si continúa evolucionando.
Las futuras observaciones también podrían ayudar a los científicos a determinar qué impulsa esta onda, qué información proporciona sobre la dinámica atmosférica de los planetas gigantes de todo el Sistema Solar y cómo puede estar relacionada con los fenómenos atmosféricos que observamos en la Tierra.
La evolución de esta formación decagonal permitirá comprobar si constituye una estructura atmosférica estable o si se trata de un fenómeno transitorio.
Su estudio podría aportar nuevas claves sobre el comportamiento de las corrientes en chorro y sobre la dinámica de las atmósferas de los planetas gigantes.
Fuente: Hubble tracks new decagon encircling Saturn’s south pole
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