17 Sep Astrónomos detectan una misteriosa explosión de rayos gamma
Los astrónomos han detectado una explosión de rayos gamma que se repitió varias veces a lo largo de un día, un evento sin precedentes. La fuente de esta potente radiación se encuentra fuera de nuestra galaxia, y su ubicación fue determinada gracias al Very Large Telescope (VLT) del ESO.
Los estallidos de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) son las explosiones más poderosas del Universo, normalmente provocadas por la destrucción catastrófica de estrellas.
Pero ningún escenario conocido puede explicar por completo esta nueva explosión de rayos gamma, cuya verdadera naturaleza sigue siendo un misterio.
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GRB 250702B: Un evento que rompe todos los patrones conocidos
Este GRB es “diferente a cualquier otro observado en 50 años de estudios de GRBs”, según Antonio Martin-Carrillo, astrónomo del University College Dublin, Irlanda, y coautor principal de un estudio sobre esta señal.
Los GRBs son las explosiones más energéticas del Universo. Se producen en eventos catastróficos como la muerte de estrellas masivas en poderosas explosiones o al ser desgarradas por agujeros negros, entre otros procesos.
Esta explosión se denomina GRB 250702B (o también GRB 250702BDE), ya que los GRBs se nombran con un número que indica la fecha en que fueron detectados, seguido de una letra si se observó más de un estallido ese día. En este caso, los estallidos B, D y E están todos vinculados al mismo objeto.
Los GRBs suelen durar desde milisegundos hasta minutos, pero GRB 250702B se prolongó alrededor de un día. “Esto es entre 100 y 1.000 veces más que la mayoría de los GRBs”, señala Andrew Levan, astrónomo de la Universidad de Radboud, Países Bajos, y coautor del estudio.
“Lo más importante es que una explosión de rayos gamma nunca se repite, ya que el evento que la produce es catastrófico”, explica Martin-Carrillo. La primera alerta sobre este GRB llegó el 2 de julio desde el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA.
Fermi detectó no uno, sino tres estallidos de esta fuente a lo largo de varias horas. De forma retrospectiva, también se descubrió que la fuente había estado activa casi un día antes, según observaciones de Einstein Probe,
Einstein Probe es una misión espacial de rayos X de la Academia China de Ciencias junto con la ESA y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. Nunca antes se había observado una explosión de rayos gamma tan prolongada y repetitiva.
El papel clave del Very Large Telescope (VLT)
Estas observaciones iniciales solo ofrecieron una localización aproximada del GRB, situada hacia el plano de nuestra galaxia, muy poblado de estrellas. Por ello, el equipo recurrió al VLT del ESO para precisar la ubicación real dentro de esta región.
“Antes de estas observaciones, la percepción general en la comunidad era que esta explosión de rayos gamma debía haberse originado dentro de nuestra galaxia. El VLT cambió fundamentalmente ese paradigma”, comenta Levan, también afiliado a la Universidad de Warwick, Reino Unido.
Usando la cámara HAWK-I del VLT, encontraron evidencias de que la fuente podría residir en otra galaxia. Esto fue confirmado posteriormente por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
“Lo que encontramos fue mucho más emocionante: el hecho de que este objeto sea extragaláctico implica que esta explosión de rayos gamma es considerablemente más potente”, afirma Martin-Carrillo.
El tamaño y el brillo de la galaxia anfitriona sugieren que podría estar a unos pocos miles de millones de años luz, aunque se necesita más información para refinar esta estimación de distancia.
El misterioso origen de la explosión
La naturaleza del evento que causó este GRB aún se desconoce. Un posible escenario es el colapso de una estrella masiva sobre sí misma, liberando enormes cantidades de energía en el proceso.
“Si se trata de una estrella masiva, es un colapso sin precedentes”, dice Levan, dado que en ese caso una explosión de rayos gamma duraría solo unos segundos.
De manera alternativa, una estrella desgarrada por un agujero negro podría producir un GRB de un día de duración, aunque para explicar otras propiedades de la explosión sería necesario que una estrella inusual fuera destruida por un agujero negro aún más inusual.
Los astrónomos se inclinan por un escenario en el que una enana blanca es destruida por un agujero negro de masa intermedia. Una enana blanca es el pequeño núcleo en enfriamiento que queda tras la muerte de una estrella como el Sol.
Los agujeros negros de masa intermedia tienen entre 100 y 100.000 veces la masa del Sol. La mayoría de los agujeros negros conocidos tienen masas significativamente mayores o menores, y los de masa intermedia siguen siendo un tipo de objeto poco comprendido.
Nuevas observaciones para desvelar el enigma
Para conocer más sobre esta explosión de rayos gamma, el equipo ha seguido observando las secuelas de la explosión con diferentes telescopios e instrumentos, incluido el espectrógrafo X-shooter del VLT y el Telescopio Espacial James Webb.
El hallazgo de que esta explosión ocurrió en otra galaxia será clave para descifrar su origen.
“Aún no estamos seguros de qué lo produjo, pero con esta investigación hemos dado un gran paso hacia la comprensión de este objeto extremadamente inusual y fascinante”, concluye Martin-Carrillo.
Fuente: Astronomers spot mysterious gamma-ray explosion, unlike any detected before
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