19 Jun El despertar de un agujero negro en SDSS1335+0728

Los astrónomos han asistido por primera vez al despertar de un agujero negro en SDSS1335+0728, una lejana galaxia tranquila e inactiva. Sin embargo, su núcleo ha empezado ahora a mostrar notables y repentinos cambios de brillo, diferentes a cualquier evento típico visto antes.

A finales de 2019, la lejana galaxia SDSS1335+0728, ubicada a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo, comenzó a brillar más que nunca.

Representación artística del despertar del agujero negro masivo de la galaxia SDSS1335+0728.

Para investigar la causa de la variación de brillo de la galaxia, los astrónomos utilizaron datos de varios observatorios espaciales y terrestres. Entre ellos, el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Los astrónomos han concluido que están presenciando cambios nunca antes vistos en una galaxia. Estos probablemente sean resultado del repentino despertar de un agujero negro masivo en su núcleo.

SDSS1335+0728: Núcleo Galáctico Activo (AGN)

Después de activarse en diciembre de 2019, la galaxia SDSS1335+0728 se clasifica ahora como de ‘núcleo activo’ (AGN). Estas galaxias muestran una región compacta y brillante, alimentada por un agujero negro masivo en su núcleo.

Algunos fenómenos, como las explosiones de supernova o los eventos de «disrupción de marea», pueden hacer que las galaxias se activen repentinamente. Un evento de «disrupción de marea» ocurre cuando una estrella se desintegra, al acercarse demasiado a un agujero negro.

Pero estas variaciones de brillo suelen durar solo unas pocas docenas o, como mucho, unos pocos cientos de días. Sin embargo, SDSS1335+0728 sigue aumentando su brillo en la actualidad, más de cuatro años después de observarse su activación.

SDSS1335+0728: Variaciones de brillo

Además, estas variaciones de brillo detectadas en SDSS1335+0728 son diferentes a cualquier otra vista antes. Esto ha llevado al equipo de astrónomos a plantear una explicación diferente.

El equipo utilizó una combinación de datos archivados y nuevas observaciones de varios observatorios (incluido el instrumento X-shooter del VLT de ESO, en el Desierto de Atacama, en Chile), para estudiar estas variaciones de brillo

Comparando los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, el equipo descubrió que SDSS1335+0728 está radiando actualmente mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja.

SDSS1335+0728 comenzó también a emitir rayos X en febrero de 2024, un comportamiento que no tiene precedentes. La explicación más plausible de este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia está comenzando a mostrar actividad.

Despertar de un agujero negro en directo

Los agujeros negros masivos (con masas superiores a cien mil veces la de nuestro Sol) existen en el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea. Estos monstruos gigantes suelen estar dormidos, y no son directamente visibles.

Sin embargo, en el caso de SDSS1335+0728, los astrónomos han podido observar en directo, y por primera vez, el despertar de su agujero negro masivo. Este comenzó de repente a alimentarse del gas disponible a su alrededor, volviéndose muy brillante.

Esto es algo que le podría suceder también a Sgr A*, el agujero negro masivo ubicado en el centro de nuestra galaxia. Sin embargo, no está claro cuál es la probabilidad de que esto pueda ocurrir.

Explicaciones alternativas

Otra posibilidad es que se trate de un evento de disrupción de marea inusualmente lento, o incluso un nuevo fenómeno. Si fuese un evento de disrupción de marea, sería el evento de este tipo más largo y tenue jamás observado.

Independientemente de la naturaleza de las variaciones de brillo de SDSS1335+0728, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo los agujeros negros crecen y evolucionan.

Más información: Astronomers see a massive black hole awaken in real time