29 Oct Constelación de Acuario (Aquarius): Mitología e historia
La constelación de Acuario (Aquarius) es la duodécima constelación zodiacal. Representa a Ganímedes, el copero de los dioses, y se encuentra en el llamado «mar celeste», una zona del cielo relacionada con el agua.
Constelación de Acuario (Aquarius): Historia y ubicación
La constelación de Acuario (Aquarius) está situada entre Pisces y Cetus al este y Capricornio y Aquila al oeste. Fue descrita por Ptolomeo en el siglo II D.C y es la décima más extensa, ocupando más del 2 % del cielo nocturno.
Acuario simboliza un hombre joven que vierte agua de una jarra en la boca del Pez Austral. o Piscis Austrinus. Éste alberga en su interior a Fomalhaut, una de las estrellas más brillantes del cielo del otoño.
Se encuentra ubicada en el «mar celeste», una zona del cielo nocturno asociada al agua, la lluvia y las inundaciones desde la antigüedad más remota.
A su alrededor se encuentran «constelaciones acuáticas», como Pisces (Peces), Cetus (Ballena), Piscis Austrinus (Pez Austral), Capricornio (Cabra marina) y Erídano (El Río).
Constelación de Acuario (Aquarius): Mitología
Según la mitología griega, Acuario (Aquarius) simboliza a Ganímedes, el hijo de la ninfa Calírroe y de Tros, rey de Troya.
El rapto de Ganímedes
En la antigua ciudad de Troya vivía un joven príncipe de extraordinaria belleza llamado Ganímedes. Su aspecto era encantador y sus virtudes tan notables que no solo los humanos quedaban fascinados, sino también los mismos dioses del Olimpo.
Entre todos ellos, fue Zeus, el rey de los dioses, quien se sintió especialmente cautivado por el joven. Al observarlo desde las alturas del Monte Olimpo, Zeus quedó prendado por la belleza de Ganímedes.
Un día, mientras Ganímedes pastoreaba los rebaños de su familia en las colinas cercanas, Zeus decidió raptarlo. Transformado en un majestuoso águila, Zeus descendió del cielo, llevándose a Ganímedes entre sus garras.
Copero de dioses
Una vez en el Monte Olimpo, Zeus le encargó la tarea de ser el copero de los dioses. En su nuevo rol, Ganímedes se encargaba de servir néctar y ambrosía a los dioses, las bebidas divinas que otorgaban la inmortalidad.
El joven príncipe pronto se convirtió en un símbolo de pureza y juventud, y su presencia trajo una renovada vitalidad al Olimpo. Los dioses lo apreciaban tanto por su gracia como por su dedicación al servicio divino.
Para apaciguar cualquier resentimiento, Zeus quiso compensar a la familia de Ganímedes por su pérdida. Así, como muestra de gratitud, envió a los padres de Ganímedes un par de caballos inmortales de espléndido porte y fortaleza.
Finalmente, Zeus concedió a Ganímedes la inmortalidad y lo elevó a las estrellas, donde fue transformado en la constelación de Acuario (Aquarius), el «aguador celestial».
Constelación de Acuario (Aquarius): Estrellas principales
Sadalsuud y Sadalmelik son la primera y segunda estrellas más brillantes de la constelación de Acuario (Aquarius), respectivamente. Representan los hombros de la figura de Ganímedes.
Sadalmelik, la estrella Alfa, se sitúa inmediatamente a la derecha del asterismo «Jarra de Agua». Más abajo y a su derecha, se encuentra Sadalsuud, la estrella beta de la constelación.
Hydor (Lambda) es la estrella más brillante hacia abajo y a la izquierda de la «Jarra de Agua». Theta es la más brillante de las dos estrellas ubicadas debajo y un poco a la derecha de la «Jarra de Agua».
Tau se ubica directamente debajo de Hydor, mientras que Skat (Delta), la tercera estrella más brillante de la constelación de Acuario (Aquarius), se encuentra hacia abajo y a la izquierda de Tau.
Sadalsuud (β Aqr, Beta Aquarii)
Sadalsuud (β Aqr), con magnitud 2.91, es la estrella más brillante de la constelación de Acuario (Aquarius). Su nombre en árabe significa «la más afortunada de las afortunadas» y se encuentra a una distancia de 600 años luz de la Tierra.
Forma parte, junto con Sadalmelik (α Aqr) y Enif (ε Peg), de un trío de estrellas relacionadas entre sí. Curiosamente, Sadalsuud y Sadalmelik, además de tener casi el mismo brillo aparente, comparten la misma raíz «Sa‘d (سعد)», que en árabe significa «suerte» o «fortuna».
Sadalsuud es una supergigante de clase G (G0) con una temperatura de 5.600 K, casi igual a la del Sol. Tiene un brillo 2.200 veces superior al del Sol, con un tamaño 50 veces el del Sol y una masa seis veces mayor.
Un trío relacionado
Estas tres estrellas parecen haber nacido juntas como estrellas de tipo B, calientes y masivas, con características similares a las de las Pléyades en Tauro, aunque formadas en una estructura menos compacta.
En lugar de agruparse en un cúmulo cerrado, nacieron en una asociación estelar más dispersa, como ocurre con las estrellas que hoy componen gran parte de la constelación de Orión.
Con el paso de millones de años, sus movimientos han causado cierta separación entre ellas, aunque siguen siendo visibles en el mismo campo estelar.
Las tres también parecen moverse más o menos perpendicularmente al plano de nuestra Galaxia, un desplazamiento peculiar que sugiere que fueron expulsadas de su lugar de nacimiento.
Con masas y edades similares, es probable que todas ellas se encuentren en la fase de fusión de helio en carbono. De esta manera, se encaminan hacia el final de su vida, en el que colapsarán para formar enanas blancas masivas.
Sadalmelik (α Aqr, Alfa Aquarii)
Sadalmelik (α Aqr), con magnitud 2.96, es la segunda estrella más brillante de la constelación de Acuario (Aquarius). Su nombre en árabe significa «la afortunada del rey» y se encuentra a una distancia de 760 años luz de la Tierra.
Sadalmelik se clasifica como una supergigante amarilla de tipo G (G2), con una temperatura superficial inferior a los 6 mil K. Tiene una luminosidad 3 mil veces la del Sol y un diámetro unas 60 veces mayor que el solar, por lo que es una estrella grande.
Una estrella singular
Estas supergigantes amarillas son relativamente raras, ya que la mayoría de las supergigantes son o bien calientes y azules o más frías y rojizas. Su estatus de supergigante indica que es una estrella moribunda altamente evolucionada.
Las supergigantes amarillas, debido a su brillo muy variable, suelen pertenecer a un grupo de estrellas llamadas Cefeidas. Curiosamente, sin embargo, Sadalmelik no es una Cefeida. Aun no se sabe por qué algunas estrellas como esta son Cefeidas y otras no.
Sadalmelik es también una rara “estrella híbrida.” Las estrellas menos luminosas con temperaturas similares a la del Sol tienden a tener campos magnéticos que producen coronas calientes a su alrededor, como la del Sol.
Sin embargo, las estrellas mucho más luminosas no tienen estas coronas, sino que poseen vientos mucho más fríos. Sadalmelik se sitúa en un punto intermedio, con ambas características.
Skat (δ Aqr, Delta Aquarii)
Skat (δ Aqr), con magnitud 3.27, es la tercera estrella más brillante de la constelación de Acuario (Aquarius). Su nombre en árabe significa «la espinilla», ocupando precisamente este lugar en la figura de Acuario. Se encuentra a una distancia de 161 años luz de la Tierra.
Es una estrella blanca enana de clase A (A3) en la secuencia principal (fusión de hidrógeno), con una temperatura superficial de 8.525 K. Su luminosidad es 95 veces la del Sol, tiene un radio 4,5 veces el solar y una masa entre 2,5 y 2,7 veces la solar.
Con una edad estimada entre 500 y 600 millones de años, Skat está al borde de detener la fusión de hidrógeno en su núcleo, si no lo ha hecho ya.
Skat no parece tener compañeras y tampoco hay evidencias de un disco circundante, como ocurre en muchas estrellas de clase A. Esto último sugiere que no tiene un sistema planetario.
La ausencia de un sistema planetario podría explicarse por su bajo contenido en elementos pesados (70% del hierro solar y 40% del oxígeno solar). En efecto, las estrellas con planetas alrededor suelen tener un mayor contenido de elementos pesados.
Constelación de Acuario (Aquarius): Asterismos
En la constelación de Acuario (Aquarius) se encuentran dos asterismos: la «Jarra de Agua» y Messier 73 (NGC 6994).
La «Jarra de Agua»
El destacado asterismo en forma de «Y» llamado la «Jarra de Agua» de Acuario, el Portador de Agua, se encuentra en la parte superior central de la imagen, con la estrella Sadaltager (Zeta) en el centro.
La más tenue de las estrellas en este asterismo es Seat (Pi), ubicada en la esquina superior derecha de la «Y», mientras que Eta Aquarii está a la izquierda y Sadachbia (Gamma) se encuentra en la esquina inferior derecha.
Messier 73 (NGC 6994)
El M73 es una agrupación de 4 estrellas en forma de «Y» descubierta por Charles Messier en 1780. Este lo describió como un cúmulo de cuatro estrellas con «algo de nebulosidad».
Sin embargo, en observaciones posteriores, John Herschel no detectó ninguna nebulosidad. Se encuentra a unos 4 grados al sureste de Albali (ε Aqr) y a solo unos 1,5 grados al este de M72.
Además, Herschel sugirió que la clasificación de M73 como cúmulo era dudosa. A pesar de esto, Herschel incluyó a M73 en su catálogo general de cúmulos, nebulosas y galaxias, y John Dreyer lo incorporó al «Nuevo Catálogo General» (NGC).
Durante un tiempo, se consideró que M73 podría ser un cúmulo abierto pobre, con pocas estrellas. A principios de este siglo, hubo un debate sobre si sus estrellas formaban un asterismo o un cúmulo abierto.
Finalmente, en 2002, M. Odenkirchen y C. Soubiran resolvieron la controversia. En su estudio, «NGC 6994 – clearly not a physical stellar ensemble», demostraron que las distancias de las estrellas de M73 eran muy dispares y que se movían en diferentes direcciones.
Desde entonces, M73 se considera un asterismo y por eso se menciona en este apartado y no en el siguiente.
Constelación de Acuario (Aquarius): Objetos más interesantes
La constelación de Acuario (Aquarius) se encuentra lejos del plano galáctico (plano que contiene el disco de la Vía Láctea) y por ello es rica en galaxias y cúmulos globulares.
Contiene tres objetos del catálogo Messier: dos son cúmulos globulares y uno un asterismo. También contiene dos conocidas nebulosas planetarias.
- M2 (NGC 7089), cúmulo globular.
- M72 (NGC 6981), cúmulo globular.
- NGC 7492, cúmulo globular.
- NGC 7184, galaxia.
- NGC 7252, galaxia «Átomos para la Paz».
- NGC 7606, galaxia.
- NGC 7723, galaxia.
- NGC 7727 (Arp 222), galaxia.
- NGC 7009 (Caldwell 55), nebulosa planetaria de «Saturno».
- NGC 7293 (Caldwell 63), nebulosa planetaria «Hélice».
Cúmulo M2 (NGC 7089)
M2, o NGC 7089, fue el primer cúmulo globular que se incluyó en el catálogo Messier. Con un diámetro de más de 150 años luz, es uno de los cúmulos más grandes de su tipo y se encuentra a unos 37 mil años luz de la Tierra.
Fue descubierto en 1746 por el astrónomo francés Jean-Dominique Maraldi mientras observaba un cometa. Sin embargo, William Herschel fue el primero en resolver sus estrellas individuales en 1783.
M2 se sitúa a unos 5 grados al noreste de Sadalsuud (β Aqr) y a unos 8 grados al oeste de Sadalmelik (α Aqr). M2 forma con ellas un gran triángulo, casi rectángulo, en el cielo nocturno.
Observación
Con una magnitud de 6,3, M2 se sitúa justo en el límite de visibilidad a simple vista, aunque requiere condiciones óptimas, con cielos despejados y sin contaminación lumínica.
Puede observarse con prismáticos y telescopios pequeños, aunque para resolver sus estrellas se necesita un telescopio de al menos 6 pulgadas.
Debido a la distancia y a la avanzada edad de sus estrellas, solo es posible observar unas pocas estrellas similares al Sol y algunas “rezagadas azules”. Estas últimas son estrellas de la secuencia principal más azules y luminosas de lo esperado.
Propiedades
Messier 2 es uno de los cúmulos globulares más antiguos de la Vía Láctea, con una edad estimada de 13 mil millones de años. El Universo tiene una edad estimada de 13.800 millones de años, por lo que M2 se formó cuando el Universo apenas tenía el 6 % de su edad actual.
Este cúmulo se mueve hacia nosotros a unos 5,3 km/s y orbita en el halo de la Vía Láctea, albergando algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia. Estas estrellas, por su antigüedad, contienen pocos elementos pesados, lo que hace improbable la existencia de planetas similares a la Tierra en este cúmulo.
El alcance gravitatorio de M2, o su “influencia de marea”, se extiende hasta unos 233 años luz. Esta es la distancia a partir de la cual las estrellas miembros pueden escapar del cúmulo debido a las fuerzas de marea de la Vía Láctea.
M2 es denso y compacto, con aproximadamente 150 mil estrellas en un diámetro de 150 años luz, y una región central que abarca solo 3,7 años luz. Este núcleo denso clasifica a M2 en la clase II de densidad, donde I representa los núcleos más compactos.
Las estrellas más brillantes en M2 tienen magnitud 13.1 y son en su mayoría gigantes rojas y amarillas. El cúmulo tiene una forma elíptica y alberga 21 estrellas variables conocidas. Estas son sobre todo del tipo RR Lyrae de clase A o F, utilizadas como “candelas estándar” para medir distancias galácticas.
También se han identificado tres variables Cefeidas, que oscilan en tamaño y luminosidad, y sirven como referencia de escalas de distancia galáctica. Una de las estrellas variables de M2 es del tipo RV Tauri, con un ciclo de brillo de 69,09 días.
Cúmulo M72 (NGC 6981)
M72, o NGC 6981, es un cúmulo globular descubierto por Pierre Méchain en 1780, mientras colaboraba con Charles Messier. Se encuentra a unos 50 mil años luz de la Tierra, y es uno de los cúmulos más remotos del catálogo Messier.
Messier observó tambien ese mismo año el cercano asterismo M73, situado a solo 1,5 grados al este de M72, añadiendo ambos a su catálogo. Messier catalogó a M73 como «cúmulo estelar pobre». Ahora sabemos que en realidad es un asterismo.
M72 se encuentra prolongando hacia Dabih (β Cap), en Capricornio, la distancia entre Sadalsuud (β Aqr) y Sadalmelik (α Aqr). También puede ubicarse unos 3,5 grados al sur de Albali (ε Aqr).
Observación
M72 tiene una magnitud aparente de 9.4, por lo que se ve como una débil mancha de luz en telescopios pequeños. Telescopios más grandes muestran un diámetro aparente de 2,5 minutos de arco, para un cúmulo con un diámetro de 6,6 minutos de arco, equivalente a unos 106 años luz.
Con telescopios de 12 pulgadas o más, es posible resolver la región central del cúmulo, que ocupa 1,25 minutos de arco.
Propiedades
Este cúmulo tiene una masa estimada de 168 mil masas solares y una antigüedad de unos 9.500 millones de años. Alberga 43 estrellas variables conocidas, la mayoría de ellas del tipo RR Lyrae.
M72 es uno de los cúmulos más pequeños, tenues y remotos del catálogo Messier, situado a casi el doble de distancia que el centro galáctico. No obstante, es uno de los cúmulos Messier intrínsecamente más luminosos y se aproxima a nosotros a 255 km/s.
Con una clasificación de densidad IX, M72 no tiene una alta concentración central. La estrella más brillante de M72 tiene una magnitud visual de 14,2, mientras que la magnitud promedio de las 25 estrellas más brillantes es 15.86.
Cúmulo NGC 7492
NGC 7492 es un cúmulo globular descubierto por William Herschel en 1786. Está situado en las afueras de la Vía Láctea, a unos 80 mil años luz de distancia, más del doble de la distancia entre el Sol y el centro galáctico.
Se encuentra a unos 3,5 grados al este de Skat (δ Aqr), en la espinilla de Acuario.
Observación
NGC 7492 es un cúmulo globular distante y tenue, con una magnitud aparente de 11.2, lo que lo hace difícil de observar. Requiere cielos oscuros y telescopios grandes para una mejor visualización.
Tiene una antigüedad estimada de más de 12 mil millones de años y está compuesto principalmente por estrellas de baja metalicidad, lo que sugiere que se formó en las primeras etapas de la historia de la galaxia.
Su apariencia aplanada o extendida en lugar de esférica, como otros cúmulos globulares, se debe a la baja densidad de sus estrellas y a probables interacciones dinámicas con la Vía Láctea.
Propiedades
Aunque no es un objeto de estudio frecuente debido a su dificultad de observación, NGC 7492 sigue siendo de interés para los astrónomos que investigan la formación y evolución del halo galáctico.
NGC 7492 es un miembro representativo del halo galáctico externo y está sumergido en la «Corriente de Sagitario», aunque no pertenece cinemáticamente a ella. Su posición en el halo y sus características sugieren que pudo haber sido atraído a nuestra galaxia desde una galaxia enana cercana.
Este cúmulo presenta una cola de marea de 3,5 grados de longitud, incrustada en una sobreabundancia de estrellas que podrían ser los restos de una galaxia enana perturbada gravitatoriamente.
Galaxia NGC 7184
NGC 7184 es una galaxia espiral barrada situada a aproximadamente 100 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierta por el astrónomo William Herschel el 28 de octubre de 1783.
Se encuentra a unos 6 grados al sur-sureste de Deneb Algedi (δ Cap), en la contigua constelación de Capricornio.
Observación
Debido a su magnitud visual de 11.2, para ver NGC 7184 se necesita un telescopio de al menos 6 pulgadas de apertura.
NGC 7184 presenta un pequeño y brillante núcleo, así como un abultamiento elíptico cuya dirección principal está alineada con el eje mayor del disco. Hay una barra a lo largo del eje menor, pero la alta inclinación de la galaxia dificulta su identificación.
Desde la barra surgen dos brazos espirales simétricos y ceñidos, que forman un anillo interno brillante. El diámetro del anillo en su eje mayor es de 1,71 minutos de arco.
Propiedades
Dadas sus dimensiones aparentes, se estima que NGC 7184 tiene un diámetro de unos 175 mil años luz.
Los brazos de NGC 7184 presentan regiones HII de formación estelar. A medida que emergen del anillo, estos brazos se vuelven floculentos y comienzan a dividirse nuevamente en la parte exterior de la galaxia. Además, se observan bandas de polvo en la parte interna del disco.
Cerca de NGC 7184 se ha descubierto una región HII externa, ubicada en el eje mayor del disco óptico, en el borde noreste, que se aleja. Esta región podría ser una extensión aislada de uno de los brazos espirales.
Galaxia «Átomos para la Paz» (NGC 7252)
La galaxia NGC 7252, conocida popularmente como «Átomos para la Paz», es una peculiar galaxia lenticular tipo S0 de magnitud 12, ubicada a unos 220 millones de años luz de la Tierra.
Está ubicada al sur de Acuario, en el borde con la constelación de Piscis Austrinus. Se encuentra a unos 11,5 grados al sur-sureste de Deneb Algedi (δ Cap), en la contigua constelación de Capricornio.
Observación
NGC 7252 tiene un tamaño aparente en el cielo de solo 1,9 x 1,7 minutos de arco, equivalente a unos 120 mil años luz de diámetro. Debido a su pequeño tamaño relativo, su observación requiere telescopios grandes.
NGC 7252 tiene un aspecto que recuerda vagamente al núcleo de un átomo rodeado de órbitas electrónicas, lo que le valió el apodo informal de la galaxia «Átomos para la Paz».
Estas órbitas son claramente visibles en esta imagen de campo amplio:
Propiedades
«Átomos para la Paz» fue el título de un discurso pronunciado por Eisenhower en 1953, en un intento por redefinir la energía nuclear como una herramienta para promover la paz mundial. El apodo de esta galaxia fue tomado de este discurso, de gran importancia para la comunidad científica.
Este apodo es irónico, sin embargo, ya que el pasado de la galaxia fue cualquier cosa menos pacífico. Su apariencia peculiar es el resultado de una colisión entre dos galaxias ocurrida hace aproximadamente mil millones de años, un evento que desgarró ambas galaxias.
Las estructuras exteriores, compuestas de polvo y estrellas lanzadas probablemente hacia el exterior durante el choque, recuerdan a electrones orbitando un núcleo y son en parte responsables de su nombre.
En esta imagen de detalle del Telescopio Espacial Hubble se muestra el núcleo de NGC 7252. En él se observa un disco en forma de espiral que rota en dirección opuesta al resto de la galaxia.
Este disco, que se asemeja a una galaxia espiral como la Vía Láctea, tiene un diámetro de aproximadamente 10 mil años luz, alrededor de una décima parte del tamaño de nuestra galaxia.
Se cree que esta estructura en espiral es un remanente de la colisión galáctica y probablemente desaparecerá en unos pocos miles de millones de años, cuando NGC 7252 haya completado su proceso de fusión.
Galaxia NGC 7606
NGC 7606 es una galaxia espiral ubicada a unos 100 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierta por William Herschel en 1785 e incluida en el Catálogo Herschel 400.
Se encuentra aproximadamente a 1 minuto de arco al noreste de ψ1 Aqr. Es visible con un telescopio de 4 pulgadas, aunque su observación puede ser difícil en áreas con contaminación lumínica.
Propiedades
NGC 7606 es una galaxia espiral inclinada según nuestra perspectiva. Presenta un núcleo brillante y un bulbo prominente, que aparece elíptico debido a su orientación. Su diámetro aproximado es de 165 mil años luz.
No se ha detectado una barra central, pero presenta un anillo en la región central con un diámetro de 0,85 minutos de arco. La galaxia posee dos brazos principales que se extienden casi 360°, junto con fragmentos adicionales.
Estos brazos son lisos y relativamente ceñidos, con pocas áreas brillantes.
Agujero Negro y Supernovas
NGC 7606 es una galaxia aislada, sin galaxias compañeras cercanas conocidas. En su núcleo alberga un agujero negro supermasivo, con una masa estimada entre 15 y 22 millones de masas solares.
Se han observado dos supernovas en NGC 7606: SN 1965M, con una magnitud de 16, y SN 1987N, de tipo Ia y con una magnitud de 13.8.
Galaxia NGC 7723
NGC 7723 es una galaxia espiral barrada situada a una distancia aproximada de 90 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierta por William Herschel en 1785 y está incluida en el Catálogo Herschel 400.
Se encuentra a unos 7 grados al sureste de ψ1 Aqr, y es visible con telescopios de 4 pulgadas en cielos oscuros.
Propiedades
NGC 7723 tiene un diámetro estimado de 95 mil años luz y presenta un núcleo brillante y un bulbo de forma cuadrada. En su centro se encuentra un agujero negro supermasivo de entre 5 y 15 masas solares.
La barra central de la galaxia se extiende desde lados opuestos del bulbo galáctico, alcanzando una longitud aparente de 64 segundos de arco. A lo largo de esta barra se pueden observar carriles de polvo, uno de ellos es liso, mientras que el otro parece fragmentado.
En los extremos de la barra, los brazos espirales forman un seudo- anillo de 71 segundos de arco de diámetro, donde se ha detectado formación estelar activa en observaciones de ultravioleta lejano y líneas de emisión Hα.
En NGC 7723 se ha registrado una supernova, denominada SN 1975N, de tipo Ia, que alcanzó una magnitud máxima de 13.8.
Galaxia NGC 7727 (Arp 222)
NGC 7727 es una galaxia situada a 89 millones de años luz. Su aspecto peculiar justifica su inclusión en el «Atlas de Galaxias Peculiares» de Halton C. Arp con el número 222. Se clasifica como una galaxia con «brazos espirales amorfos».
Se encuentra a solo 40 minutos de arco de NGC 7723 y a unos 7 grados al sureste de ψ1 Aqr.
NGC 7727 nació de la fusión de dos galaxias, un evento que comenzó hace alrededor de mil millones de años. En su centro se encuentra el par de agujeros negros supermasivos más cercano que se haya encontrado hasta ahora.
El núcleo de NGC 7727 contiene dos puntos brillantes, que son los dos núcleos galácticos originales. Cada uno de ellos alberga un agujero negro supermasivo.
Estos agujeros negros están separados por una distancia de solo 1.600 años luz, por lo que se espera que se fusionen en un plazo de 250 millones de años. Cuando los dos agujeros negros se fusionen, crearán un agujero negro aún más masivo.
Nebulosa de «Saturno» (NGC 7009) (Caldwell 55)
NGC 7009 o Caldwell 55, también conocida como la nebulosa de «Saturno», es una nebulosa planetaria a aproximadamente 1.400 años luz de la Tierra. Fue descubierta por William Herschel en 1782.
Se encuentra a unos 4,5 grados al este-sureste de Albali (ε Aqr).
Observación
Con una magnitud 8, NGC 7009 aparece como una pequeña estrella en telescopios pequeños. Telescopios más grandes muestran dos lóbulos extendidos a cada lado de la nebulosa que se asemejan a los anillos de Saturno, lo que le da su apodo.
Propiedades
Aunque se llaman «planetarias», estas nebulosas no tienen nada que ver con los planetas. La nebulosa de «Saturno» era originalmente una estrella de baja masa, que al final de su vida se expandió como gigante roja y comenzó a desprender sus capas exteriores.
Este material fue expulsado por fuertes vientos estelares y energizado por la radiación ultravioleta del núcleo estelar caliente que quedó. De este modo se terminó formando alrededor de la estrella una nebulosa de gas caliente y polvo de colores brillantes.
En el corazón de la nebulosa de «Saturno» se encuentra la estrella moribunda, visible en esta imagen, que está en proceso de convertirse en una enana blanca.
Estudiar las nebulosas planetarias es particularmente interesante, ya que nuestro Sol experimentará un destino similar dentro de unos cinco mil millones de años.
Nebulosa «Hélice» (NGC 7293) (Caldwell 63)
NGC 7293 o Caldwell 63, también conocida como la nebulosa «Hélice», es una nebulosa planetaria a aproximadamente 700 años luz de la Tierra. Fue descubierta por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding en 1823.
Esta nebulosa planetaria es una de las más cercanas a la Tierra, y es por ello un ejemplo bien estudiado de la fase final de la evolución estelar. Se encuentra a unos 8 grados al suroeste de Skat (δ Aqr).
Observación
Con una magnitud de 7.3, puede observarse con telescopios pequeños, o incluso con prismáticos bajo cielos oscuros. Se recomienda usar un filtro OIII para aumentar el contraste y apreciar mejor la nebulosidad.
Propiedades
Esta imagen es resultado de combinar datos de banda estrecha de hidrógeno alfa, en tonos rojos, y átomos de oxígeno, en tonos azules. Su brillante región interior abarca unos 3 años luz de ancho.
En el centro puede verse la estrella caliente y moribunda que ha producido esta nebulosa planetaria. Aunque a primera vista parece una nebulosa sencilla, «Hélice» es un objeto de una geometría sorprendentemente compleja.
En efecto, «Hélice» no tiene forma de rosquilla, como parece, sino que consiste en dos discos casi perpendiculares entre sí. La parte interna, la región azul, está «inclinada» en relación con el anillo externo.
La imagen de detalle que se muestra a continuación es el resultado de combinar imágenes del Hubble y del telescopio de 0.9 metros de la Fundación Nacional para la Ciencia, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak.
La imagen muestra una fina red de filamentos, similares a cometas y en forma de “radios de bicicleta”. Estos filamentos probablemente sean el resultado de una colisión entre gases.
La estrella moribunda central expulsa gas caliente desde su superficie, que termina chocando contra el gas más frío que había expulsado 10 mil años antes. Con el tiempo, estas estructuras similares a cometas se terminarán disipando.
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