22 May Constelación de Draco (El Dragón): Mitología e historia
La constelación de Draco (El Dragón) es circumpolar y una de las más extensas del firmamento. Representa a Ladón, el dragón que custodiaba el vellocino de oro en el jardín de las Hespérides.
Constelación de Draco (El Dragón): Historia y ubicación
La constelación de Draco, el Dragón, es una de las más antiguas y reconocidas del cielo nocturno. Su origen se remonta a las civilizaciones mesopotámicas y griegas, donde era representada como un enorme dragón serpenteando entre las estrellas.
En la mitología griega, Draco está asociado con el dragón que custodiaba las manzanas doradas del Jardín de las Hespérides, que fue vencido por Heracles (Hércules) en uno de sus doce trabajos.
Draco se extiende entre Hércules y la Osa Menor, rodeando parcialmente a esta última. Hércules apoya uno de sus pies sobre la cabeza de Draco, simbolizando su sometimiento y derrota a manos del héroe griego.
Su forma alargada y sinuosa recuerda a un dragón enroscado, con su cabeza fácilmente identificable cerca de la estrella Vega en la constelación de Lyra (Lira).
Constelación de Draco (El Dragón): Mitología
La constelación de Draco (El Dragón) está asociada a varias leyendas de la mitología griega.
La más destacada está relacionada con el dragón que custodiaba las manzanas doradas del Jardín de las Hespérides. Otra con el dragón que custodiaba el Vellocino de Oro y otra con la ciudad de Tebas y la diosa Atenea.
Heracles y el Jardín de las Hespérides
En la mitología griega, Draco es más conocido por su vinculación con el dragón que vigilaba las manzanas doradas en el Jardín de las Hespérides, situado en el extremo occidental del mundo.
Este jardín estaba a cargo de las Hespérides, las ninfas hijas de Atlas, y las manzanas doradas otorgaban inmortalidad.
El dragón Ladón (otro nombre para Draco) era el guardián de este jardín, y en algunas versiones de la leyenda, fue derrotado por el héroe Heracles (Hércules) como parte de uno de sus Doce Trabajos.
Heracles, bajo el mandato de Euristeo, tuvo que robar las manzanas doradas de este jardín, lo cual implicaba vencer al dragón.
Con la ayuda de Atlas, quien sostenía el cielo, Heracles consiguió las manzanas y, en reconocimiento a su esfuerzo, el dragón fue colocado en el cielo como la constelación de Draco.
Jasón y el Vellocino de Oro
En otra versión de la mitología, Draco también se asocia con el mito de Jasón y los argonautas.
El dragón tenía la tarea de custodiar el vellocino de oro, que se encontraba en el Jardín de Ares en Cólquide, una región mítica ubicada en la costa del Mar Negro.
Según la historia, Jasón, junto a los argonautas, emprende una peligrosa misión para recuperar el vellocino de oro, que había sido robado por el rey Eetes y se encontraba en un árbol protegido por este dragón.
El dragón era una criatura temible, que no dejaba que nadie se acercara al vellocino.
Sin embargo, Jasón recibe ayuda de la hechicera Medea, hija de Eetes. Medea, que estaba enamorada de Jasón, utilizó un hechizo para dormir al dragón, permitiendo que Jasón recuperara el vellocino de oro.
Después de este suceso, el dragón fue colocado en el cielo por los dioses, como una forma de recordatorio de su papel como guardián del vellocino, convirtiéndose en la constelación de Draco.
Cadmo y la ciudad de Tebas
Otro mito vinculado a la constelación de Draco tiene que ver con la diosa Atenea, la diosa de la sabiduría y la guerra. En algunas versiones, se cuenta que el dragón Draco fue creado por la propia Atenea para defender la ciudad de Tebas.
Este dragón fue finalmente derrotado por Cadmo, quien fundó la ciudad de Tebas y mató a la criatura. Después de la muerte del dragón, Atenea colocó su imagen en el cielo como la constelación de Draco, para que su memoria perdurara.
Constelación de Draco (El Dragón): Estrellas principales
Las estrellas de Draco serpentean entre las constelaciones de la Osa Menor y Hércules.
La cabeza de Draco está formada por Rastaban (Beta), Eltanin (Gamma), Grumium (Xi) y Kuma (Nu). Rastaban y Eltanin son dos de las estrellas más brillantes de la constelación, y por eso representan los ojos de Draco.
Hacia la izquierda y abajo se encuentran Altais (Delta) y Tyl (Épsilon), representando el cuello del dragón. Serpenteando hacia arriba, se encuentran Tau, Alahakan (Chi), Al Dhibain Posterior (Zeta), Al Dhibain Prior (Eta) y Theta, en el cuerpo principal.
Serpenteando esta vez hacia abajo y formando la cola de Draco, se encuentran Edasich (Iota), Thuban (Alfa), Kappa y finalmente Gianfar (Lambda), justo en el extremo de la cola.
Thuban es la estrella más célebre de Draco debido a que fue la estrella polar durante un periodo del Antiguo Egipto. Por eso recibe la designación Alfa de Bayer, aunque sea una estrella de cuarta magnitud.
Eltanin (γ Dra, Gamma Draconis)
Eltanin (γ Dra), con magnitud 2.23, es la estrella más brillante de la constelación de Draco (El Dragón) y se encuentra a una distancia de 148 años luz de la Tierra.
Fue designada con la letra Gamma a pesar de ser notablemente más brillante que Rastaban, Beta Draconis. Su nombre en árabe significa «la serpiente», en referencia a toda la constelación.
Se está acercando a la Tierra y pasará a una distancia de solo 28 años luz dentro de 1,5 millones de años, momento en el que se convertirá en la estrella más brillante del cielo, rivalizando con la actual Sirio.
Eltanin es una gigante naranja de tipo espectral K5, con una temperatura de unos 4 mil K. Brilla con una luminosidad 600 veces mayor que la del Sol y es 50 veces más grande.
Eltanin ya ha cesado de fusionar hidrógeno en su núcleo. Comenzó su vida con una masa de aproximadamente 1,7 veces la del Sol y actualmente está aumentando su brillo lentamente, mientras se prepara para comenzar a fusionar helio.
Al Dhibain Prior (η Dra, Eta Draconis)
Al Dhibain Prior (η Dra), con magnitud 2.74, es la segunda estrella más brillante de la constelación de Draco (El Dragón) y se encuentra a una distancia de 88 años luz de la Tierra.
El nombre «Al Dhibain» hace referencia a un par de estrellas que los antiguos astrónomos árabes visualizaron como «dos lobos» en el cielo: Al Dhibain Prior (Eta Dra) y Al Dhibain Posterior (Zeta Dra). La primera es Eta porque se halla al este de Zeta y por tanto, la precede en el cielo.
Al Dhibain Prior es una gigante amarilla fría de clase espectral G (G8) con una temperatura de 5 mil k y una luminosidad 61 veces superior a la del Sol. Tiene un diámetro 10 veces el solar y 2,5 masas solares.
Es un ejemplo clásico de una estrella moribunda tipo «clump star», que se concentran en una zona común de temperatura y luminosidad y que fusionan helio en carbono y oxígeno.
Rota lentamente, con un periodo de unos 400 días y emite débilmente en rayos X, que muestran un halo de gas muy caliente asociado a un campo magnético.
Sistema Binario
Al Dhibain Prior tiene una pequeña y tenue compañera de magnitud 8.8 que, dada su proximidad de solo 5,3 segundos de arco, es bastante difícil de observar con telescopios pequeños.
Esta compañera es una enana de clase K (K1) de masa mucho menor, a una distancia de al menos 140 UA de Al Dhibain Prior y necesita al menos mil años para completar una órbita.
Rastaban (β Dra, Beta Draconis)
Rastaban (β Dra), con magnitud 2.79, es la tercera estrella más brillante de la constelación de Draco (El Dragón) y se encuentra a una distancia de 362 años luz de la Tierra.
Tanto Rastaban como Eltanin tienen nombres que proceden de la misma raíz árabe, que significa «la serpiente». «Rastaban» deriva de una frase que significa «la cabeza de la serpiente», y de hecho fue un nombre que en el pasado se aplicó a Eltanin.
Rastaban es una supergigante amarilla de clase G (G2) con una temperatura superficial de 5.100 K. Su luminosidad es 950 veces la del Sol, tiene un radio 40 veces mayor que el del Sol y una masa cinco veces la del Sol.
Sistema binario
Una pequeña estrella enana más fría (aún fusionando hidrógeno) se encuentra a una distancia de al menos 450 UAs de Rastaban, con una órbita que tarda como mínimo 4 mil años en completarse.
En una gráfica de luminosidad frente a temperatura, Rastaban se encuentra dentro de la franja de inestabilidad donde se ubican las variables cefeidas. Sin embargo, Rastaban no varía en brillo, aunque debería, y aún no se sabe por qué.
Rastaban va camino de convertirse rápidamente en una gigante más grande y roja, y se prepara para comenzar a fusionar helio en su núcleo. Su destino final será el de una enana blanca masiva.
Thuban (α Dra, Alpha Draconis)
A una distancia de 303 años luz y con una magnitud 3.65, Thuban es una de las estrellas más débiles con nombre propio. Esto es debido al relevante papel histórico que desempeñó por su posición en el cielo del hemisferio norte.
Esta relevancia es la que hizo que fuese clasificada como estrella Alfa de la constelación, a pesar de que está lejos de ser la más brillante, siendo fácilmente superada por Gamma, Beta e incluso Eta Draconis.
Aunque la estrella se encuentra en la “cola” del Dragón, su nombre proviene de una expresión árabe que significa “la cabeza de la serpiente”, ya que el nombre fue transferido desde otra estrella.
Thuban, una estrella polar
El eje de rotación terrestre experimenta una lenta oscilación de 26 mil años alrededor de la perpendicular a su órbita alrededor del Sol. Este movimiento, llamado precesión, fue descubierto por Hiparco en el siglo II a.C.
Como resultado, la posición del polo norte celeste cambia constantemente. En la época del poeta griego Homero, Kochab, en la Osa Menor, fue una estrella polar. No obstante, una de las mejores estrellas polares de la historia fue precisamente Thuban.
En efecto, Thuban estuvo casi exactamente en el polo norte hacia el año 2700 a.C. Siguió siendo mejor que Kochab hasta aproximadamente el año 1900 a.C., y fue, por tanto, la estrella polar durante el auge de las civilizaciones del Antiguo Egipto.
Propiedades
Clasificada como una gigante de tipo espectral A (A0), Thuban tiene una temperatura de 9.910 K, una luminosidad 294 veces la del Sol, un radio de 5,8 veces el solar y 3,5 masas solares.
Aunque espectroscópicamente se clasifica como gigante, los datos basados en su luminosidad y temperatura indican que Thuban se encuentra al final de su fase de “enana” con un núcleo de hidrógeno en fusión, o bien que acaba de convertirse en una subgigante con su núcleo convertido ya en helio.
Sistema binario
Thuban posee una débil compañera, detectada espectroscópicamente, que la orbita cada 51,42 días a una distancia media de 0,41 UAs, apenas más allá de la distancia de Mercurio al Sol.
Una ligera emisión infrarroja adicional sugiere la posible existencia de un tenue disco circundante, aunque no hay evidencias de planetas.
Constelación de Draco (El Dragón): Asterismos
El asterismo «Cabeza de Dragón» está formado por las estrellas Rastaban (Beta Draconis), Eltanin (Gamma Draconis), Grumium (Xi Draconis) y Kuma (Nu Draconis). Rastaban y Eltanin representan «los ojos» del dragón.
Constelación de Draco (El Dragón): Objetos más interesantes
Aunque sus estrellas no son especialmente brillantes, Draco cubre una gran área del cielo y contiene varios objetos de interés, como la nebulosa planetaria «Ojo de Gato» (NGC 6543) o la galaxia «Huso» (M102).
- NGC 6543 (Caldwell 6), nebulosa «Ojo de Gato».
- NGC 4236 (Caldwell 3), galaxia.
- M102 (NGC 5866), galaxia “Huso”.
- NGC 5879, galaxia.
- NGC 5906/07, galaxia «Astilla».
- Arp 188, galaxia «Renacuajo».
- NGC 6340, galaxia.
- NGC 6503, galaxia.
Nebulosa «Ojo de Gato» (NGC 6543) (Caldwell 6)
NGC 6543 (o Caldwell 6), más conocida como la Nebulosa del Ojo de Gato, es una nebulosa planetaria, un tipo de objeto celeste formado por nubes de gas en expansión expulsadas por una estrella moribunda.
La nebulosa «Ojo de Gato» está ubicada a unos 5 grados al noreste de Al Dhibain Posterior (Zeta), a unos 3 mil años luz de distancia de la Tierra. A menos de 10 minutos de la nebulosa se encuentra el PNE (Polo Norte de la Eclíptica).
Fue descubierta por William Herschel en 1786, célebre también por el descubrimiento del planeta Urano. Más adelante, el astrónomo aficionado inglés William Huggins analizó por primera vez su espectro.
Este análisis espectral de NGC 6543 permitió demostrar que las nebulosas planetarias están compuestas por gas, en lugar de ser objetos estelares como se pensaba hasta entonces.
Nebulosas planetarias
El término «nebulosa planetaria» proviene del aspecto redondeado que presentan estos objetos cuando se observan con telescopios, lo que llevó a los primeros astrónomos a pensar erróneamente que eran planetas.
Este fenómeno ocurre cuando una estrella similar al Sol agota su combustible de hidrógeno. Al quedarse sin energía para mantener la fusión nuclear, su núcleo colapsa mientras sus capas exteriores se expanden.
Posteriormente, el núcleo colapsado se calienta y se vuelve más denso, lo que desencadena la fusión del helio. Esta nueva fuente de energía genera una onda expansiva que expulsa nuevamente las capas exteriores al espacio, creando una nebulosa.
Este ciclo puede repetirse, dando lugar a estructuras concéntricas de gas, como las que pueden observarse en NGC 6543.
Propiedades
La Nebulosa del Ojo de Gato destaca por su elevado brillo superficial, uno de los mayores del catálogo Caldwell. A pesar de su reducido tamaño, unos 5 años luz de diámetro, presenta una magnitud aparente de 8.2, lo que la hace observable con telescopios de aficionado.
Además de ser una de las primeras nebulosas planetarias descubiertas y la primera en estudiarse espectroscópicamente, la Nebulosa del Ojo de Gato destaca por su extraordinaria complejidad.
Una imagen tomada en 2002 por la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio Hubble reveló una impresionante estructura compuesta por múltiples capas de gas concéntricas, chorros de gas a alta velocidad y nudos de gas comprimido por ondas de choque.
Las más de once capas visibles no son anillos planos, sino el borde de burbujas esféricas expulsadas por la estrella moribunda en intervalos regulares de unos 1.500 años, creando una estructura similar a las capas de una cebolla.
Aunque las imágenes de esta nebulosa evocan una erupción violenta y rápida, lo cierto es que se trata del lento y elegante proceso de muerte de una estrella similar al Sol, muy distinto de la violencia de una supernova.
Este tipo de final estelar ofrece a los astrónomos una valiosa oportunidad para estudiar cómo los elementos químicos sintetizados en la estrella se dispersan por el espacio, enriqueciendo el medio interestelar y contribuyendo a la formación de nuevas estrellas, planetas e incluso a los ingredientes necesarios para la vida.
Galaxia NGC 4236 (Caldwell 3)
NGC 4236, también conocida como Caldwell 3, es una galaxia espiral barrada de tipo magallánico. Se encuentra a una distancia aproximada de 11,7 millones de años luz de la Tierra y presenta una magnitud aparente de 9,6.
Fue descubierta por el astrónomo británico William Herschel en abril de 1793, aunque su débil brillo superficial hizo que pasara desapercibida durante mucho tiempo para los observadores aficionados. Se encuentra a unos 1,5 grados al noroeste de κ Dra, en la cola de Draco.
NGC 4236 forma parte del Grupo de M81, uno de los conjuntos de galaxias más cercanos al Grupo Local. Entre sus miembros más destacados se encuentran las galaxias Messier 81 y Messier 82.
Características físicas
NGC 4236 es una galaxia de gran tamaño, con un diámetro cercano a los 100.000 años luz, comparable al de la Vía Láctea. Sin embargo, su luminosidad está muy dispersa, lo que la clasifica como una galaxia de bajo brillo superficial. Esta característica dificulta su observación, especialmente con instrumentos modestos.
Su morfología espiral barrada se caracteriza por la presencia de una barra central de estrellas desde la cual emergen los brazos espirales.
A diferencia de muchas galaxias espirales, NGC 4236 presenta un bulbo central muy poco desarrollado o prácticamente inexistente, siendo la barra la estructura dominante en su región central.
La galaxia contiene una proporción relativamente alta de gas interestelar, lo que favorece una actividad sostenida de formación estelar. Esta actividad se manifiesta en la presencia de regiones H-alfa.
Estas regiones son nubes de hidrógeno ionizado donde nacen estrellas jóvenes y calientes. Son especialmente visibles a lo largo de la barra y en los brazos espirales exteriores.
Galaxias barradas
Las galaxias espirales barradas deben su nombre a la estructura alargada de estrellas que atraviesa su núcleo.
Estas barras desempeñan un papel clave en la dinámica galáctica, ya que canalizan el gas desde los brazos espirales hacia el centro, alimentando la formación de nuevas estrellas.
Se estima que aproximadamente dos tercios de las galaxias espirales observadas presentan este tipo de estructura, incluida la Vía Láctea.
Observación
NGC 4236 puede observarse con telescopios pequeños desde cielos oscuros, aunque su bajo brillo superficial la hace difícil de detectar.
Los mejores resultados se obtienen con telescopios de gran apertura, donde aparece como una estructura extensa y difusa, con un brillo que aumenta ligeramente hacia el centro.
Desde el hemisferio norte, alcanza su mejor posición de observación durante la primavera. También es visible desde latitudes septentrionales del hemisferio sur en otoño, aunque permanece baja sobre el horizonte, lo que complica su observación.
Debido a su orientación casi de canto desde la Tierra, su estructura espiral resulta menos evidente que en galaxias vistas de frente. No obstante, observaciones detalladas permiten identificar sus brazos espirales y regiones activas de formación estelar.
Galaxia «Huso» (M102) (NGC 5866)
La galaxia M102 (NGC 5866), también conocida como la «galaxia Huso», fue descubierta en 1781 por Pierre Méchain, colaborador de Charles Messier, el mismo año en que identificó dos de los ocho cometas que hallaría en su carrera.
Se encuentra a unos 4 grados al suroeste de Edasich (Iota), a unos 44–50 millones de años luz de distancia de la Tierra.
M102 tiene una magnitud aparente de 10.7. Puede observarse con telescopios pequeños, especialmente durante el mes de junio, cuando alcanza su mejor visibilidad.
Una destacada franja de polvo oscuro
M102 presenta como rasgo más destacado una franja de polvo oscuro y definida que divide el disco de la galaxia en dos mitades. Esta franja aparece levemente deformada en relación con el disco galáctico, lo que sugiere que M102 sufrió perturbaciones gravitacionales en el pasado remoto.
La causa probable de estas alteraciones sería una interacción con otra galaxia cercana, ya que M102 es la galaxia dominante en un pequeño cúmulo galáctico.
En la imagen del Hubble, se pueden apreciar tenues filamentos de polvo que se alejan del disco y se adentran en el bulbo y el halo interno de la galaxia. El halo exterior, por su parte, está salpicado de cúmulos globulares.
Los cúmulos globulares son agrupaciones esféricas de estrellas, con hasta un millón de estrellas unidas por la gravedad. A través del halo también se distinguen galaxias de fondo situadas a millones o incluso miles de millones de años luz más allá de M102.
Una vista de perfil
Aunque muchas galaxias de disco poseen una estructura delgada, solo algunas se observan de perfil desde nuestra perspectiva. M102 es una de ellas, al igual que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Esta vista lateral permite observar sus múltiples y complejas franjas de polvo, que aparecen oscuras y rojizas, contrastando con el tono azulado general que le confieren las estrellas jóvenes del disco.
En la imagen del Hubble, puede verse cómo este disco azulado se extiende más allá del polvo a lo largo del fino plano galáctico.
Fusión galáctica
Existen indicios de que la galaxia del Huso ha canibalizado galaxias menores a lo largo de los últimos mil millones de años.
Entre las evidencias se encuentran varios filamentos de estrellas tenues, polvo oscuro que se extiende más allá del plano galáctico principal y un grupo galáctico circundante.
Este proceso de fusión galáctica es común en el Universo y contribuye a la evolución estructural de las galaxias.
Galaxia NGC 5879
NGC 5879 es una galaxia espiral sin barra descubierta en 1788 por William Herschel. Forma parte del «Grupo de Galaxias NGC 5866», una pequeña agrupación de galaxias próximas entre sí.
Está ubicada a casi 3 grados al suroeste de Edasich (Iota) y a algo más de 1 grado de M102. Se encuentra a aproximadamente 48 millones de años luz de distancia de la Tierra.
Desde el punto de vista morfológico, NGC 5879 se clasifica como una galaxia espiral intermedia (clase de luminosidad II-III) y destaca por presentar una línea de emisión de hidrógeno neutro (HI) amplia.
Además, está catalogada como una galaxia LINER (Low-Ionization Nuclear Emission-line Region), lo que significa que su núcleo muestra un espectro dominado por líneas de emisión de átomos débilmente ionizados, característica común en núcleos galácticos activos de baja luminosidad.
NGC 5879 también ha albergado la supernova SN 1954C, de tipo desconocido, con una magnitud de 14.9. Fue descubierta el 27 de septiembre de 1954 por el astrónomo suizo Paul Wild.
Su estudio es de interés por formar parte de un entorno galáctico denso y por mostrar señales de actividad nuclear, lo que la convierte en un objeto valioso para la comprensión de la evolución de galaxias espirales intermedias.
Galaxia «Astilla» (NGC 5906/07)
NGC 5906/07, conocida como la Galaxia «Astilla», es una galaxia espiral situada a unos 40–50 millones de años luz de la Tierra. Su peculiar aspecto alargado se debe a que la observamos completamente de canto, lo que impide apreciar su estructura espiral en todo su esplendor.
Está ubicada a unos 3 grados al suroeste de Edasich (Iota) y a casi grado y medio de M102.
Esta orientación hace que la galaxia parezca una delgada línea de luz atravesada por oscuros carriles de polvo interestelar, como se aprecia en imágenes del Telescopio Espacial Hubble y del telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA.
Una confusión histórica
El carril central de polvo de NGC 5906/07 es tan prominente en longitudes de onda visibles que en el pasado llevó a pensar erróneamente que se trataba de dos objetos distintos, motivo por el cual recibió dos entradas en el catálogo NGC original de Dreyer de 1888.
Ambas entradas hacen referencia al mismo objeto astronómico, pero se deben a dos observaciones independientes realizadas por el mismo astrónomo, William Herschel, en fechas diferentes.
El 5 de mayo de 1788 Herschel describió un objeto alargado, al que Dreyer, un siglo después, denominó NGC 5906. El 16 de mayo de 1787 Herschel anotó un objeto similar, pero con una posición ligeramente distinta, al que Dreyer denominó NGC 5907.
Dreyer, al compilar su catálogo en 1888, interpretó estas observaciones como objetos separados, debido a la diferencia en las coordenadas reportadas (pequeña pero suficiente para causar duda en esa época). Sin embargo, observaciones posteriores confirmaron que se trata de un único objeto.
Misteriosos bucles de estrellas
Un aspecto especialmente notable de esta galaxia son los enormes arcos de estrellas que la rodean, detectados únicamente mediante exposiciones de muy larga duración.
Estos bucles tenues se extienden hasta más de 150 mil años luz del plano galáctico y representan los restos de una galaxia enana, destruida y absorbida por NGC 5907 hace más de 4 mil millones de años.
Este proceso de acreción galáctica refuerza el modelo cosmológico según el cual muchas galaxias espirales masivas, incluida la Vía Láctea, se han formado mediante la fusión de sistemas menores.
Disco estelar grueso y púlsar ultraluminoso
Gracias a su relativa proximidad y alineación favorable, NGC 5907 ha sido objeto de observación frecuente tanto por astrónomos profesionales como aficionados.
Observaciones recientes en el infrarrojo realizadas con la cámara IRAC de Spitzer (3–10 micras) han permitido detectar por primera vez un disco estelar grueso en esta galaxia, oculto hasta ahora por el polvo interestelar.
Se trata de una estructura significativa y potencialmente masiva que amplía nuestro conocimiento sobre la formación de discos galácticos. Además, en esta galaxia se localiza el púlsar ultraluminoso NGC 5907 X-1, uno de los más potentes jamás registrados.
Galaxia «Renacuajo» (Arp 188)
La galaxia Arp 188, conocida como la galaxia «Renacuajo», es una galaxia espiral perturbada que se encuentra a unos 420 millones de años luz.
Está ubicada a algo más de 3 grados al sur de Theta Draconis. Su característica más llamativa es una larga cola de unos 280 mil años luz, compuesta por cúmulos estelares azules muy masivos.
Esta estructura tan peculiar se originó tras un encuentro gravitacional cercano con una galaxia intrusa más compacta. Según se estima, dicha galaxia pasó por delante de Arp 188 y fue desviada hacia la parte posterior por la gravedad mutua.
Durante este proceso, las fuerzas de marea distorsionaron la estructura espiral de Arp 188, estirando sus estrellas, gas y polvo para formar la espectacular cola. La galaxia intrusa aún puede observarse a través de los brazos espirales de primer plano, a unos 300 mil años luz detrás de Arp 188.
Se espera que, con el paso del tiempo, Arp 188 pierda su «cola», cuyos cúmulos estelares probablemente evolucionen hasta convertirse en pequeñas galaxias satélite que orbiten alrededor de la galaxia principal.
Este sistema ejemplifica de forma impactante los efectos de las interacciones gravitacionales en la evolución de las galaxias.
Galaxia NGC 6340
NGC 6340 es una galaxia espiral no barrada descubierta por William Herschel en 1788. Se encuentra a unos 55 millones de años luz y es el miembro principal de un pequeño grupo galáctico conocido como «Grupo NGC 6340».
Está ubicada a algo más de 5 grados al oeste de Alahakan (Chi).
Su clasificación morfológica SA(s)0/a sugiere que se trata de una galaxia de transición entre lenticular y espiral, sin barra central, sin estructura de anillo y con brazos espirales muy cerrados.
Se observa casi de frente, con una inclinación de unos 20° respecto al plano del cielo. Presenta un bulbo central prominente, mientras que el disco externo muestra poca estructura espiral.
El núcleo de NGC 6340 es químicamente distinto, con una mayor metalicidad que el resto de la galaxia. Además, posee un anillo polar que orbita el núcleo a una distancia de unos 1.600 años luz.
Las mediciones de velocidad revelan componentes diferenciados en las regiones internas y externas, lo que sugiere que NGC 6340 podría haberse formado tras la fusión de dos galaxias, una de ellas posiblemente elíptica y la otra espiral.
Galaxia NGC 6503
NGC 6503 es una galaxia espiral enana a unos 17–18 millones de años luz. Fue descubierta en 1854 por el astrónomo alemán Arthur Auwers y tiene un disco que abarca unos 30 mil años luz, cerca de un tercio del tamaño de la Vía Láctea.
Está ubicada a unos 3 grados y medio al suroeste de Alahakan (Chi). Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble revelaron con gran detalle su estructura.
Sus brazos espirales presentan zonas rojizas de gas brillante, regiones HII de formación estelar, áreas azules donde nacen estrellas jóvenes y oscuras franjas de polvo que cruzan el disco, dándole un aspecto moteado.
A pesar de su semejanza estructural con la Vía Láctea, NGC 6503 habita una región cósmicamente desierta. De este modo, continúa siendo un objeto de estudio por su singular ubicación en el borde de uno de los mayores vacíos conocidos del Universo.
La galaxia «Perdida en el espacio»
La mayoría de las galaxias se agrupan en cúmulos o supercúmulos, donde una galaxia nunca está demasiado lejos de sus vecinas.
Sin embargo, NGC 6503 se encuentra en una posición aislada, situada en el borde de una vasta y extrañamente vacía región del espacio conocida como el Vacío Local.
El Vacío Local es una estructura cósmica de enormes dimensiones, con una extensión estimada de al menos 150 millones de años luz. En su interior apenas se observan estrellas o galaxias.
Debido a su ubicación inusual en el límite de esta región, el astrónomo Stephen James O’Meara apodó a NGC 6503 como la galaxia «Perdida en el Espacio” en su libro Hidden Treasures (2007).
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