03 Jul Constelación de Libra: Mitología e historia

La constelación de Libra es la séptima del zodíaco y es doble. Efectivamente, para los griegos sus estrellas eran conocidas como las «Chelae» o «Pinzas» del Escorpión. Los romanos, sin embargo, las asociaron a la balanza de Astrea (Dike), la diosa de la Justicia, representada por su vecina Virgo.

Constelación de Libra: Historia y ubicación

Libra es una de las constelaciones zodiacales, catalogada por Ptolomeo en el siglo II d.C. Es una constelación débil, cuyas estrellas más brillantes son de tercera magnitud.

Zodiaco es una palabra que deriva del griego «zōidiakós kýklos», que significa «círculo de animales pequeños». Sin embargo, Libra es la única constelación del Zodíaco que no representa a un ser vivo.

Su nombre significa «Balanza» en latín y se ilustra como una balanza sostenida por la diosa griega de la justicia Astrea (Dike), representada por la vecina constelación de Virgo.

Se encuentra entre Virgo, al oeste, y Escorpio, al este. Sus cuatro estrellas más brillantes forman un cuadrilátero, con Beta y Sigma Librae marcando el brazo de la balanza, y Alfa Librae representando el fiel.

El equinoccio de otoño

El equinoccio de otoño estuvo en Libra, aproximadamente del 2270 al 730 a.C. Pero debido al movimiento de precesión del eje de rotación de la Tierra (un ciclo de unos 26 mil años), ahora se encuentra en Virgo.

Alrededor del año 2440, el equinoccio de otoño se encontrará en la constelación de Leo.

Constelación de Libra: Mitología

Las dos estrellas más brillantes de Libra, Zubeneschamali y Zubenelgenubi, eran consideradas por los griegos parte de las «Chelae» o «Pinzas» del Escorpión.

También eran consideradas así por los antiguos árabes. De hecho, Zubeneschamali significa en árabe «Pinza del norte» y Zubenelgenubi, «Pinza del sur».

El Escorpión pierde sus pinzas

Sin embargo, los romanos asociaron en el siglo I a.C esta región del cielo con Libra, la balanza de Astrea (Dike), diosa de la Justicia.

Los romanos consideraban a Libra como una constelación favorecida, asociada con estaciones equilibradas y con la igual duración del día y la noche (equinoccio). También se dice que la Luna se encontraba en Libra cuando se fundó Roma en el 753 a.C.

De este modo, su asociación con las pinzas de Escorpio se desvaneció y la asociación con Astrea (Dike), representada por la constelación de Virgo, se fortaleció.

Astrea (Dike), Diosa de la Justicia

En la cima de la era dorada, donde la Tierra era un vergel de paz y prosperidad, vivía Astrea, la diosa de la justicia. Descendía de los cielos con una balanza dorada en la mano, un símbolo de equidad y rectitud que guiaba sus decisiones.

Los hombres de ese tiempo vivían en armonía, respetando las leyes divinas y cosechando la abundancia de una tierra fértil. Pero conforme los días pasaban, la sombra de la ambición y la codicia se extendía sobre el mundo.

Los corazones de los hombres se oscurecían con actos de injusticia y corrupción. Astrea, entristecida por la pérdida de la pureza y la creciente maldad entre los mortales, contemplaba desde su morada celestial la decadencia del mundo que tanto amaba.

Con cada injusticia cometida, la balanza de Astrea se inclinaba hacia el lado oscuro, lamentando la falta de armonía que se había apoderado del mundo. Finalmente, el dolor de Astrea se volvió insostenible.

Con lágrimas en los ojos y un profundo pesar en el corazón, Astrea decidió ascender de nuevo a los cielos, abandonando la Tierra a su suerte. Se transformó así en la constelación de Libra, la balanza eterna que desde entonces vigila el cielo nocturno.

Constelación de Libra: Estrellas principales

La constelación de Libra es una caja asimétrica, con sus cuatro estrellas más brillantes formando un cuadrilátero. Libra no contiene ninguna estrella de primera magnitud, siendo sus estrellas más brillantes, Zubeneschamali (β Lib) y Zubenelgenubi (α Lib), de tercera magnitud.

Zubeneschamali (β Lib, Beta Librae)

Con una magnitud aparente de 2.61, Zubeneschamali (β Lib) es la estrella más brillante de la constelación de Libra. Se encuentra a una distancia de 160 años luz y es 130 veces más luminosa que el Sol.

Es una estrella enana caliente de la «secuencia principal» de clase B (B8), con una temperatura superficial de unos 12 mil K, el doble que la del Sol. Como muchas estrellas de su tipo, gira rápidamente, más de 100 veces más deprisa que el Sol.

Las estrellas de clase B se consideran de color blanco-azulado. Sin embargo, Zubeneschamali es la única estrella visible a simple vista con un tono de color verdoso.

Aunque no se considera una estrella variable, los astrónomos antiguos afirmaron que era tan brillante o más brillante que Antares, de primera magnitud, justo al lado, en Escorpio.

Probablemente, nunca sabremos si eso fue o no así. Pero si lo hubiese sido, nunca sabremos cómo Zubeneschamali pudo haberse desvanecido tan rápidamente.

Zubenelgenubi (α Lib, Alfa Librae)

Con una magnitud aparente de 2,75, algo más tenue que Zubeneschamali (2.61), Zubenelgenubi (α Lib) es la segunda estrella más brillante de la constelación de Libra. Sin embargo, recibió la designación Alfa de Bayer.

Zubenelgenubi (α Lib) es una estrella doble visible a simple vista, ubicada a una distancia de 77 años luz de la Tierra. Su compañera, de quinta magnitud (5,15), se encuentra a 4 minutos de arco al noroeste.

Es posible que ambas formen un par físico, ya que se mueven juntas a través del espacio.

Alfa-1, la más tenue, es una estrella de clase F (F4) que, con 6.700 K, es más caliente que el Sol (5.700 K). Mientras que Alfa-2, la más brillante, es una subgigante de clase A (A3) con una temperatura superficial de 8.500 K.

Ambas están separadas por al menos 5.500 UA, casi 140 veces la distancia de Plutón al Sol. Con esa separación, su período orbital sería de unos 200 mil años.

Sistema triple

Alfa-2, la más brillante, es a su vez una doble formada por dos estrellas de clase A, una un 45 % más brillante que la otra. Desde la Tierra, aparecen separadas por solo una centésima de segundo de arco, comparable a la distancia entre Mercurio y el Sol.

Hay indicios de que este sistema triple pertenece a un grupo de estrellas llamado «Grupo de Castor». Este grupo está formado por estrellas que se mueven juntas a través del espacio, incluyendo a Castor, Vega y Fomalhaut.

Brachium (Zubenhakrabi) (σ Lib, Sigma Librae)

Brachium («Brazo» en Latín) con una magnitud aparente de 3.29, es la tercera estrella más brillante de la constelación de Libra. Es la más septentrional de entre las estrellas más brillantes de la constelación.

Se llama también Zubenhakrabi, que en árabe significa «la pinza del escorpión». Efectivamente, Brachium fue originalmente parte de Escorpio, junto con Zubeneschamali y Zubenelgenubi. De hecho, Bayer la denominó como Gamma Scorpii.

Sin embargo, estaba tan al oeste de Escorpio y tan integrada en Libra, que en el siglo XIX B. A. Gould la incorporó a Libra como Sigma Librae, que es como se la conoce hoy en día.

Brachium es una gigante roja de clase M (M3) a una distancia de 290 años luz. Tiene una temperatura superficial de 3.600 K y es 1.900 veces más luminosa que el Sol.

Es una sutil «variable semirregular» («SRb») que cambia su brillo solo 0.16 magnitudes en un período de 20 días. Tiene 2 masas solares y un radio 110 veces el solar, a la mitad del camino entre las órbitas de Mercurio y Venus.

Con un núcleo inactivo de carbono-oxígeno, Brachium se está expandiendo y aumentando su brillo como gigante roja por segunda vez. La primera vez fue con un núcleo de helio inactivo, pero ahora ya es capaz de quemar capas más externas de hidrógeno y helio.

Brachium está en camino de convertirse en una «variable de largo período» tipo Mira, mucho más grande y brillante. Terminará despojándose de su envoltura exterior para convertirse en una enana blanca más, con un núcleo muerto de carbono-oxígeno.

Constelación de Libra: Asterismos

No hay asterismos conocidos en la constelación de Libra.

Constelación de Libra: Objetos más interesantes

La constelación de Libra contiene un débil cúmulo globular y muchas galaxias, como es típico de las constelaciones de primavera.

• NGC 5897 (Mel 132), cúmulo globular.
• NGC 5728, galaxia.
• NGC 5792, galaxia.
• NGC 5793, galaxia.
• NGC 5917 (Arp 254), galaxia.

Cúmulo NGC 5897 (Mel 132)

NGC 5897 es un cúmulo globular descubierto por William Herschel en 1784. Con una magnitud aparente de 8.5, este cúmulo es bastante brillante y puede observarse en telescopios de cualquier tamaño.

Está situado a unos 5 grados al noreste de Sigma Lib, casi a la mitad de la distancia entre esta y Gamma Lib. Tiene un diámetro aparente de 12.6 minutos de arco, correspondiente a más de 170 años luz.

Ubicado a unos 41 mil años luz de distancia, puede considerarse un satélite de la Vía Láctea. Es un cúmulo globular débil, con una densidad estelar muy baja, incluso en su centro.

NGC 5897 se formó en un tiempo anterior a la creación del disco y brazos espirales de nuestra galaxia. Sin embargo, algunas de sus estrellas son aparentemente más jóvenes, lo que apunta a múltiples épocas de formación estelar.

Galaxia NGC 5728

NGC 5728 es una galaxia espiral tipo Sb, ubicada a unos 130 millones de años luz de la Tierra. Se encuentra aproximadamente a 2 grados al suroeste de Zubenelgenubi (α Lib).

Es una galaxia de tipo Seyfert, lo que la clasifica dentro de una categoría de galaxias con núcleos extremadamente activos y energéticos conocidos como núcleos galácticos activos (AGN).

Galaxia Seyfert

El rasgo distintivo de una galaxia Seyfert es su núcleo extremadamente luminoso, que emite una cantidad significativa de radiación en varias longitudes de onda, incluyendo rayos X, ultravioleta, visible, infrarrojo y radio.

Esta clase de galaxias extremadamente energéticas son impulsadas por sus AGN. En ellos, un agujero negro supermasivo está acumulando materia, emitiendo grandes cantidades de energía.

Existen muchos tipos diferentes de AGN, y solo algunos de ellos alimentan galaxias Seyfert. NGC 5728 se distingue de otras galaxias con AGN en que la galaxia es observable en su totalidad, y no está completamente oculta por la intensa radiación del núcleo.

Esto contrasta con otros tipos de AGN, como los cuásares, en los que la radiación es tan intensa que oscurece por completo la galaxia anfitriona.

Galaxia NGC 5792

Es una galaxia espiral barrada de tipo SBb ubicada a 85 millones de años luz. Fue descubierta en 1787 por el astrónomo William Herschel. Con una magnitud 11, puede observarse en telescopios de tamaño moderado.

Su tamaño aparente es de 3,5 x 1,4 minutos de arco, correspondiente a un diámetro de unos 150 mil años luz. Es miembro de los Grupos de Virgo III, una serie de galaxias y cúmulos de galaxias que se extienden al este del Supercúmulo de Virgo.

La barra central de NGC 5792 es prominente y bien definida. Sus brazos espirales se extienden desde los extremos de la barra y contienen regiones de formación estelar activa, indicadas por la presencia de cúmulos estelares jóvenes y regiones HII.

Galaxia NGC 5793

NGC 5793 es una galaxia espiral barrada tipo SBb, a más de 150 millones de años luz de distancia. Se encuentra aproximadamente a 2 grados al sureste de Zubenelgenubi (α Lib).

Esta galaxia tiene una prominente franja de polvo y un núcleo intensamente brillante, mucho más brillante que el de nuestra propia galaxia. O incluso que el de la mayoría de las galaxias espirales que observamos.

NGC 5793 es una galaxia Seyfert. Estas galaxias tienen núcleos increíblemente luminosos que se cree que son causados por agujeros negros supermasivos voraces, que atraen y devoran gas y polvo de sus alrededores.

Estos agujeros negros pueden contener una masa miles de millones de veces la del Sol.

Máseres y Mega-Máseres

Esta galaxia es de gran interés para los astrónomos por muchas razones. Por un lado, alberga objetos conocidos como máseres. Mientras que los láseres emiten luz visible, los máseres emiten radiación de microondas.

Los máseres que ocurren de forma natural, como los observados en NGC 5793, pueden informar mucho sobre su entorno. Este tipo de máseres se producen en áreas de formación estelar.

En NGC 5793 también hay mega-máseres intensos, que son miles de veces más luminosos que el Sol.

Los mega-máseres son especialmente interesantes para los astrónomos, porque pueden ser utilizados para estudiar la dinámica del gas en las galaxias, así como para medir distancias cósmicas con alta precisión.

Galaxia NGC 5917 (Arp 254)

NGC 5917 es una galaxia espiral tipo Sb a 94 millones de años luz de distancia. Se encuentra aproximadamente a 2 grados al norte de Zubeneschamali (β Lib).

Forma parte de una pareja interactiva con su galaxia vecina, MCG-01-39-003. Esta interacción gravitacional hace que NGC 5917 sea un objeto de gran interés, ya que ofrece una oportunidad para estudiar las interacciones galácticas y sus efectos.

Las interacciones galácticas pueden desencadenar efectos muy interesantes. Las galaxias pueden robarse masa entre sí, distorsionar y deformar una la forma de la otra, o desencadenar inmensas oleadas de formación estelar.

A veces, un dúo galáctico interactúa tan fuertemente que las galaxias terminan colisionando y fusionándose completamente. Tal vez NGC 5917 esté destinada a fusionarse con su vecina. Pero en caso de ocurrir, esto sucedería en un futuro muy lejano.

Más Información: Libra constellation