25 Mar Constelación de Osa Mayor (Ursa Major): Mitología e historia
La constelación de Osa Mayor (Ursa Major) es una de las constelaciones circumpolares del hemisferio norte. Está situada entre Leo y Draco. Fue descrita por Ptolomeo en el siglo II A.C. y es la tercera mayor constelación del firmamento, después de Hydra y Virgo.
Constelación de Osa Mayor (Ursa Major): Historia y ubicación
La constelación de la Osa Mayor (Ursa Major) es una de las más antiguas y reconocibles del cielo. Su figura principal, el asterismo conocido como «El Gran Carro», ha sido identificado por diversas culturas a lo largo de la historia.
Su forma característica ha servido como referencia para la navegación durante siglos, especialmente por su utilidad para localizar la estrella polar. Esto la convierte en un punto de referencia para aprender a orientarse entre las estrellas.
La Osa Mayor se encuentra en el hemisferio norte celeste y es una constelación circumpolar, por lo que es visible durante todo el año en latitudes medias del hemisferio norte.
Constelación de Osa Mayor (Ursa Major): Mitología
Alkaid, Mizar y Alioth, las tres estrellas que forman la cola de la osa, eran para los árabes tres plañideras de un cortejo fúnebre que recorría lentamente el firmamento alrededor de la estrella polar.
El féretro lo conformaba el conjunto formado por las otras 4 estrellas de «El Gran Carro»: Megrez, Dubhe, Merak y Phecda.
En la mitología griega, la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major) se asocia con la historia de Calisto, hija del rey Licaón de Arcadia, y su hijo Arcas.
Zeus, el gran seductor
Calisto era hija del rey Licaón de Arcadia y compañera de caza de la diosa Artemisa. Un día Zeus se enamoró de ella y, para seducirla, adoptó la forma de Artemisa, dejándola embarazada de su hijo Arcas.
Calisto había hecho el juramento de preservar su virginidad mientras permaneciera en compañía de la diosa Artemisa, pero después de haber sido seducida por Zeus, mantuvo el hecho oculto.
La furia de Artemisa
Un día, mientras Calisto se bañaba, Artemisa se apercibió de su condición de embarazada y, furiosa, la transformó en una enorme osa negra.
Según otras leyendas, para evitar que su aventura extramatrimonial llegase a oídos de su celosa esposa Hera, fue el mismo Zeus quien transformó a Calisto en una osa.
La furia de Hera
En otras leyendas, sin embargo, fue Hera la que transformó a Calisto en una osa, como venganza por la infidelidad de su marido Zeus. Sea como fuere, al final Calisto termina irremediablemente convertida en una gran osa.
Zeus se apiada
Pasados los años y siendo Arcas, hijo de Calisto, ya adulto, entró su madre accidentalmente en el santuario de Zeus con su apariencia de osa.
Arcas, sin conocer aún la verdadera identidad de la osa, trató de matarla por el sacrilegio cometido, pero Zeus se apiadó finalmente e intervino transfiriendo a madre e hijo a las estrellas: Calisto como la Osa Mayor y Arcas como la Osa Menor.
Constelación de Osa Mayor (Ursa Major): Estrellas principales
El asterismo de «El Gran Carro» solo representa «el lomo» y «la cola» de la osa, que ocupa una figura mucho mayor de lo que parece. Las «patas» se extienden hacia abajo, mientras que el «hocico», representado por la estrella Muscida, apunta hacia abajo y a la derecha.
La Osa Mayor contiene tres pares de estrellas cercanas que, según la antigua tradición árabe, representan huellas de gacelas.
El primer par de huellas se encuentra en la pata trasera izquierda de la osa y está formado por Alula Australis y Borealis. El segundo se encuentra en la pata trasera derecha y está formado por Tania Australis y Borealis.
Finalmente, el tercer par de huellas se encuentra en la pata delantera derecha y está formado por Alkaphrah (Kappa UMa) y Talitha.
Alioth (ε UMa, Epsilon Ursae Majoris)
Alioth (ε UMa), con magnitud 1.77, es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major) y se encuentra a una distancia de 81 años luz de la Tierra.
Su nombre en árabe significa «la cola gruesa del animal» y es una versión alterada del original. Fue asignado erróneamente a Alcor, la estrella compañera de Mizar, con un nombre vagamente similar.
Alioth es una estrella blanca de clase espectral A0 con una temperatura de 9.400 K. Brilla como 108 soles, tiene un diámetro cuatro veces mayor que el solar y una masa cercana al triple de la del Sol.
Es grande y luminosa para su clase, lo que indica que probablemente esté envejeciendo y acercándose al final de su vida en la secuencia principal, en la que fusiona hidrógeno en su núcleo para producir helio.
Una estrella «A peculiar (Ap)»
Alioth es la más brillante de las llamadas «estrellas A peculiares (Ap)», un tipo de estrellas magnéticas que presentan enriquecimiento o empobrecimiento de diversos elementos químicos, además de variaciones muy regulares a medida que la estrella rota.
Este comportamiento «químicamente peculiar» en estrellas de tipo A y B no se debe a la creación de elementos, sino a su separación en las atmósferas estelares relativamente delgadas.
Algunos elementos caen hacia el interior atraídos por el campo gravitatorio de la estrella, mientras que otros son impulsados hacia la superficie debido a la presión de radiación.
Una estrella tipo «Alpha Canum Venaticorum»
Alioth está clasificada como una estrella del tipo «Alpha Canum Venaticorum», llamadas así por la estrella prototipo Cor Caroli (α CVn). Su campo magnético y su composición química cambian desde nuestra perspectiva durante el período de rotación estelar de 5,1 días.
Algunos elementos se concentran en regiones específicas que entran y salen de nuestra vista a medida que la estrella gira.
Por ejemplo, la abundancia de oxígeno es 100 mil veces mayor cerca del ecuador magnético que en los polos magnéticos. Elementos más pesados, como el europio, también presentan fuertes variaciones.
Alioth también se caracteriza por tener uno de los campos magnéticos más débiles de su clase, con una intensidad de apenas 100 veces la del campo magnético terrestre, lo que la hace 15 veces menos intensa que Cor Caroli (α CVn).
Dubhe (α UMa, Alfa Ursae Majoris)
Dubhe (α UMa), con magnitud 1.79, es la segunda estrella más brillante de la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major). Es conocida por formar parte del famoso asterismo de «El Gran Carro» y se encuentra a una distancia de 124 años luz de la Tierra.
Aunque no es la más brillante de todas, su brillo es lo suficientemente intenso como para destacarse en el cielo. Su nombre en árabe significa «el oso», aludiendo a su posición sobre el lomo de la Gran Osa.
Junto con Merak, la estrella Beta de la constelación, Dubhe forma lo que se conoce como las «estrellas apuntadoras», ya que trazan visualmente una línea que señala hacia la Estrella Polar (Polaris), ubicada en la constelación de la Osa Menor.
Dubhe es una gigante de tipo espectral K, con una temperatura de 4.500 K, es 300 veces más luminosa que el Sol y tiene un radio 30 veces el del Sol.
Sistema cuádruple
Dubhe tiene una compañera a una distancia de unas 23 UA (algo más que la distancia de Urano al Sol). Se trata de una estrella de tipo F, más cálida, mucho más tenue y menos masiva, que completa una órbita en 44 años.
A más de 400 veces esa distancia hay otra estrella de tipo F que también tiene una compañera (con un período de 6 días), conformando un sistema cuádruple.
Alkaid (η UMa, Eta Ursae Majoris)
Alkaid (η UMa), con magnitud 1.86, es la tercera estrella más brillante de la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major). Se encuentra a una distancia de 104 años luz de la Tierra y destaca por ser la que marca el extremo del asa de «El Gran Carro».
Su nombre en árabe significa «el líder», y hace referencia a las tres «hijas» (el asa de «El Gran Carro») que están junto a un féretro representado por el cuerpo de «El Gran Carro». También es conocida como Benetnasch, que en árabe significa «Las hijas de Nasch».
Oscurecimiento gravitacional
Alkaid es una enana de tipo espectral B3, de color blanco-azul, que fusiona hidrógeno en su núcleo. Su velocidad de rotación es de al menos 166 k/s y su temperatura superficial varía entre 15.700 y 17.900 K.
Estos cambios de temperatura podrían estar relacionados con un fenómeno conocido como «oscurecimiento gravitacional», que ocurre cuando una estrella rota rápidamente, lo que provoca que su temperatura en los polos sea más alta que en el ecuador.
Propiedades y evolución
La temperatura media de Alkaid es de 16.800 K, su luminosidad es 580 veces mayor que la del Sol, tiene 3,2 radios solares y cinco veces la masa del Sol. Debido a su alta velocidad de rotación, el período de Alkaid es de menos de 21 horas.
Alkaid está justo por debajo del límite de temperatura en el que las estrellas comienzan a producir intensos rayos X debido a las ondas de choque en sus vientos estelares, por lo que es solo una fuente débil de rayos X, si es que produce alguno.
Alkaid perderá sus capas externas y se convertirá en una enana blanca con una masa de aproximadamente 0,85 veces la del Sol.
M40 (Winnecke 4)
Messier 40 (M40), también llamado Winnecke 4, es un objeto inusual dentro del catálogo Messier, ya que no es una nebulosa, cúmulo estelar o galaxia, sino un simple par de estrellas ópticamente alineadas.
Se encuentra a casi grado y medio de la estrella Megrez, que forma el final del «asa» del asterismo de «El Gran Carro».
Charles Messier quiso verificar una nebulosa descrita por Johannes Hevelius en el siglo XVII. Sin embargo, al no encontrarla, anotó en su lugar un par de estrellas cercanas que podrían coincidir con lo que Hevelius había observado.
Dos estrellas no relacionadas
El sistema fue posteriormente catalogado por Friedrich August Theodor Winnecke en 1863 como Winnecke 4, dentro de una lista de dobles ópticas.
Durante mucho tiempo se pensó que ambas estrellas podían formar un sistema binario, pero las mediciones modernas han demostrado que no están ligadas gravitacionalmente.
Las dos componentes visibles en M40 son estrellas de magnitudes 9.6 y 10.1, separadas por unos 52 segundos de arco.
Estudios realizados con datos del satélite Gaia han confirmado que están a distancias muy diferentes de la Tierra: una se halla a unos 350 años luz, y la otra a más de mil, lo que confirma que se trata de una doble óptica, no física.
Constelación de Osa Mayor (Ursa Major): Asterismos
La constelación de la Osa Mayor (Ursa Major) se reconoce fácilmente por el asterismo llamado «El Gran Carro” o «El Gran Cucharón» , formado por 7 estrellas que ocupan el lomo y la cola del animal.
Comenzando por la primera estrella del asa y en sentido antihorario, las estrellas son: Alkaid, Mizar, Alioth, Megrez, Dubhe, Merak y Phecda.
Merak y Dubhe son las llamadas «estrellas apuntadoras», ya que la prolongación de la línea que las une apunta en dirección a Polaris, en la Osa Menor.
Las 5 estrellas más centrales de «El Gran Carro » son del tipo espectral A, y forman parte de un cúmulo físico a unos 80 años luz de distancia llamado «Cúmulo de la Osa Mayor».
Por el contrario, Alkaid y Dubhe, en los extremos de «El Gran Carro», se encuentran a 104 y 124 años luz respectivamente, por lo que no están relacionadas gravitatoriamente con sus compañeras de asterismo.
Además, Alkaid y Dubhe se mueven en direcciones diferentes a las 5 estrellas más centrales de «El Gran Carro», por lo que se prevé que este asterismo se desintegre en unas decenas de miles de años.
Constelación de Osa Mayor (Ursa Major): Objetos más interesantes
En la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major) destacan M81 (Bode) y M82 (Cigarro), ubicadas cerca una de la otra. También se encuentran M101 (la Galaxia del Molinete), M108 y M109, así como la nebulosa M97 (Nebulosa del Búho).
- M81 (NGC 3031), galaxia «de Bode» y M82 (NGC 3034), galaxia «del Cigarro».
- M101 (NGC 5457), galaxia «del Molinete».
- M108 (NGC 3556), galaxia «Tabla de Surf».
- M109 (NGC 3992), galaxia «de la Aspiradora».
- NGC 3079, galaxia «del Frisbee Fantasma».
- NGC 3184, galaxia «Pequeño Molinete».
- NGC 3310, galaxia «Arco y Flecha».
- M97 (NGC 3587), nebulosa «del Búho».
Galaxia «de Bode» (M81) (NGC 3031) y Galaxia «del Cigarro» (M82) (NGC 3034)
Descubiertas en 1774 por el astrónomo alemán Johann Elert Bode, las galaxias M81 y M82 forman un dúo fascinante ubicado a unos 12 millones de años luz de la Tierra.
Separadas por apenas unos cientos de miles de años luz, ambas pueden observarse en el mismo campo visual con prismáticos. Son objetos ideales para la observación astronómica durante el mes de abril.
Se encuentra a unos 10 grados al nor-noreste de Dubhe (α UMa).
M81: una espiral majestuosa
M81, también conocida como galaxia «de Bode«, es una de las galaxias más brillantes del cielo nocturno, con una magnitud aparente de 6,9. A través de unos prismáticos se muestra como una débil mancha luminosa, aunque con telescopios pequeños es posible resolver su núcleo.
Imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble, mediante observaciones en luz visible e infrarroja, revelan una espectacular estructura espiral que se enrolla hasta el núcleo galáctico.
Sus brazos espirales están formados por estrellas jóvenes, calientes y azuladas, nacidas en los últimos millones de años, junto con una población estelar más antigua originada durante un episodio de formación estelar iniciado hace unos 600 millones de años.
La luz ultravioleta emitida por estas estrellas jóvenes excita las nubes circundantes de hidrógeno, haciendo que brillen, mientras que una serie de sinuosas franjas de polvo también se extienden hacia el centro galáctico.
El bulbo central de M81 contiene estrellas más antiguas y rojizas, y es significativamente más grande que el bulbo de la Vía Láctea.
En su corazón habita un agujero negro supermasivo con una masa estimada de 70 millones de soles, unas 15 veces más masivo que el agujero negro central de nuestra propia galaxia.
Estudios anteriores con el Hubble han demostrado que la masa de los agujeros negros en los núcleos galácticos guarda una estrecha relación con la masa del bulbo central de sus respectivas galaxias.
M82: una galaxia en ebullición estelar
A escasa distancia de M81 se encuentra M82, conocida como la galaxia «del Cigarro«. Con una magnitud aparente de 8,4, destaca por su intensa actividad en el infrarrojo y por albergar una región de formación estelar extraordinariamente activa.
Esta intensa producción de estrellas, denominada starburst, se debe a las interacciones gravitatorias con su vecina M81. En el núcleo de M82, las estrellas jóvenes están naciendo a un ritmo diez veces superior al de toda la Vía Láctea.
La radiación y las partículas energéticas que emiten estas estrellas recién nacidas modelan el gas circundante, y los vientos galácticos generados comprimen aún más el gas, desencadenando la formación de millones de nuevas estrellas.
Sin embargo, llegará un momento en que este proceso consuma o expulse el material necesario para formar nuevas estrellas. Cuando eso ocurra, la actividad starburst disminuirá, lo que se espera que suceda en unas pocas decenas de millones de años.
Galaxia «del Molinete» (M101) (NGC 5457)
M101, también conocida como la galaxia del Molinete, es una majestuosa galaxia espiral ubicada a unos 21 millones de años luz de la Tierra. Destaca por ser un ejemplo clásico de galaxia espiral con brazos bien definidos y regiones activas de formación estelar.
Fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, colaborador de Messier. Con una magnitud aparente de 7,9 puede observarse con telescopios pequeños bajo cielos oscuros.
Su mejor época de observación es durante el mes de junio. Forma el vértice de un triángulo casi equilátero con Alkaid (η UMa) y Mizar-Alcor (ζ UMa) en los otros vértices y a una distancia de unos 6 grados de ambas.
Propiedades
Su disco espiral, compuesto por estrellas, gas y polvo, se extiende a lo largo de unos 170 mil años luz, lo que la convierte en una galaxia un 70 % más grande que la Vía Láctea y con casi el doble de diámetro.
Se estima que M101 contiene al menos un billón de estrellas. En sus brazos espirales se distribuyen grandes nebulosas en las que nacen estrellas, ubicadas dentro de nubes moleculares gigantes de hidrógeno.
Estas zonas albergan cúmulos de estrellas jóvenes, calientes y azuladas, que marcan el patrón de los brazos espirales.
Observaciones en distintas longitudes de onda
Los datos en rayos X del observatorio Chandra revelan las regiones más calientes y energéticas de la galaxia, asociadas a explosiones estelares, gas sobrecalentado y materia que cae hacia agujeros negros.
En el infrarrojo, el telescopio Spitzer muestra las bandas de polvo donde se están formando nuevas estrellas. Por su parte, la luz visible permite rastrear el brillo de las estrellas ya formadas.
Galaxia «Tabla de Surf» (M108) (NGC 3556)
M108, conocida como la galaxia «Tabla de Surf», es una galaxia espiral ubicada a unos 46 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierta en 1781 por el astrónomo Pierre Méchain tres días después de su descubrimiento de la galaxia M97.
Luego fue observada por Charles Messier ese mismo año, pero nunca registró su posición ni la incluyó oficialmente en su catálogo. Finalmente, el astrónomo Owen Gingerich incorporó M108 al catálogo Messier en 1953.
Con una magnitud de 10, M108 se encuentra justo bajo «El Gran Carro» de la Osa Mayor, a grado y medio al sur-sureste de Merak (β UMa).
Recibe su nombre debido a que aparece casi de canto, sin un núcleo pronunciado ni un abultamiento central evidente, lo que le da la apariencia de una tabla de surf.
Es visible con telescopios pequeños como una franja elíptica de luz con un núcleo más brillante, mientras que telescopios de 8 pulgadas o más revelan más detalles. La mejor época para observarla es el mes de abril.
Propiedades
Aunque no muestra un patrón espiral claramente definido, M108 está clasificada como una galaxia espiral barrada con brazos espirales débilmente enrollados. Las observaciones revelan cúmulos estelares jóvenes que se destacan sobre un fondo complejo y detallado.
La galaxia también contiene «supershells» (supercáscaras), grandes estructuras de gas generadas por estallidos de formación estelar y explosiones de supernovas. Estos supershells también podrían estar relacionados con chorros estelares o la caída de gas desde fuera de la galaxia.
M108 es uno de los miembros más grandes y brillantes del cúmulo de la Osa Mayor, que a su vez es parte del supercúmulo de Virgo. En el centro de M108 se encuentra un agujero negro supermasivo estimado en 24 millones de veces la masa del Sol.
El observatorio de rayos X Chandra ha identificado múltiples fuentes de rayos X en M108, siendo la más brillante probablemente un agujero negro de tamaño intermedio que está acumulando material activamente.
Galaxia «de la Aspiradora» (M109) (NGC 3992)
Messier 109 es la galaxia más brillante de un grupo de unas 80 galaxias conocidas como el Cúmulo de Galaxias de la Osa Mayor. Se trata de una galaxia espiral barrada, hogar de un billón de estrellas.
M109 está ubicada a unos 60 millones de años luz de la Tierra y posee una magnitud de 9.8, lo que la convierte en uno de los objetos más tenues del catálogo de Messier.
Al igual que M108, la galaxia M109 fue observada en 1781 por Charles Messier, quien nunca la incorporó oficialmente a su catálogo. Finalmente, el astrónomo Owen Gingerich la incorporó en 1953.
Se encuentra en la prolongación de la línea que une Merak (β UMa) y Phecda (γ UMa), a algo menos de 40 minutos al sureste de esta última.
Observación
Aunque la galaxia es más fácilmente observable durante la primavera, su luminosidad es débil y su forma difusa, lo que dificulta su observación en cielos con contaminación lumínica.
En cielos oscuros, un telescopio pequeño puede revelar M109 como una franja de luz, pero un telescopio más grande mostrará su núcleo rodeado de una tenue nebulosidad.
Galaxia «del Frisbee Fantasma» (NGC 3079)
NGC 3079 es una galaxia espiral barrada ubicada a unos 50 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierta por William Herschel el 1 de abril de 1790. Esta galaxia es conocida por su núcleo altamente activo y su notable emisión de gas.
NGC 3079 está clasificada como una galaxia Seyfert II, lo que significa que posee un núcleo similar a un cuásar, con una alta luminosidad superficial y líneas de emisión de alta ionización en su espectro.
A diferencia de los cuásares, sin embargo, la galaxia anfitriona es claramente detectable. Se encuentra a unos dos grados al sureste de φ UMa.
Una galaxia burbujeante
Un estallido de formación estelar está generando intensos vientos estelares y acelerando partículas y gas a distancias de miles de años luz por encima y por debajo del plano galáctico. Estos filamentos de gas brillan intensamente debido a la emisión de los átomos de hidrógeno excitados.
Imágenes del telescopio espacial Hubble muestran con gran claridad esta característica, revelando burbujas de gas caliente que surgen desde el centro del disco galáctico, rodeadas por filamentos de gas que giran en un vórtice.
NGC 3079 tiene un diámetro de más de 3 mil años luz y se cree que se expande debido a los «vientos» originados por la formación de estrellas masivas. De ser así, un gran número de estrellas habrían nacido casi al mismo tiempo en el núcleo de la galaxia.
Curiosamente, este gas no alcanzará la velocidad de escape, por lo que terminará cayendo sobre el plano galáctico, lo que podría desencadenar más formación estelar en el futuro.
Galaxia «Pequeño Molinete» (NGC 3184)
NGC 3184, o galaxia «Pequeño Molinete», es una galaxia espiral no barrada ubicada a unos 40 millones de años luz de la Tierra. Su nombre se debe a su similitud, aunque a menor escala, con la famosa galaxia «del Molinete» (M101).
Esta galaxia fue descubierta el 18 de marzo de 1787 por el astrónomo germano-británico William Herschel, está orientada de cara, tiene una magnitud aparente de 9.8 y un diámetro de unos 50 mil años luz.
Se encuentra a menos de un grado al noroeste de Tania Australis (μ UMa).
NGC 3184 es conocida por su alta abundancia de elementos pesados y presenta dos regiones HII, llamadas NGC 3180 y NGC 3181, donde se lleva a cabo una intensa formación estelar.
El color azul de sus brazos espirales es el resultado de las pocas pero brillantes estrellas azules jóvenes que los adornan. Estas estrellas se formaron en enormes ondas de densidad que recorren el centro de la galaxia, lo que genera la estructura que vemos hoy en día.
Galaxia «Arco y Flecha» (NGC 3310)
NGC 3310 es una galaxia espiral de gran diseño situada a 46-50 millones de años luz de la Tierra. Se encuentra a casi 4 grados y medio al noroeste de Merak (β UMa).
Su historia reciente está marcada por una intensa formación estelar, producto de una colisión con una galaxia satélite hace unos 100 millones de años.
Durante este evento, las fuerzas gravitacionales generaron ondas de densidad que comprimieron las nubes de gas existentes, desencadenando una ola masiva de nacimiento estelar.
Esta característica hace que NGC 3310 sea clasificada como una galaxia starburst, un tipo de galaxia donde la formación estelar ocurre a un ritmo excepcionalmente alto.
El gas se destaca en tonos rosados, mientras que las estrellas aparecen en blanco y azul. Algunos de los cúmulos estelares de la galaxia son extremadamente jóvenes, lo que indica que la actividad estelar ha continuado durante al menos los últimos 40 millones de años.
NGC 3310 tiene un diámetro estimado de 22-50 mil años luz, y con una magnitud 9 puede observarse con telescopios pequeños. Su apariencia brillante y caótica convierte a esta galaxia en un objeto fascinante para astrónomos y aficionados.
Nebulosa «del Búho» (M97) (NGC 3587)
La Nebulosa del Búho, también catalogada como Messier 97 (M97) o NGC 3587, es una nebulosa planetaria situada a unos 2.030 años luz de distancia de la Tierra.
Es uno de los objetos más tenues del catálogo Messier, con una magnitud aparente de 9,9, y requiere cielos oscuros y telescopios de mediano tamaño para poder ser apreciada con claridad.
M97 se encuentra en la parte inferior de «El Gran Carro», a algo más de 2 grados al sur de Merak (β UMa). A menos de un grado de ella se encuentra M108, por lo que ambas suelen aparecer en el mismo campo de visión.
Esta nebulosa fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, colaborador de Charles Messier. Décadas más tarde, en 1848, William Parsons, tercer conde de Rosse, la observó con su gran telescopio en el castillo de Birr, Irlanda.
Fue él quien, al notar dos manchas oscuras en su interior que semejaban ojos, le dio el apodo con el que hoy es conocida: Nebulosa del Búho.
Aunque puede verse con prismáticos 20×80 (bajo cielos muy oscuros) como una débil bola de luz, los detalles más llamativos, incluidos los «ojos» del Búho, solo se revelan mediante telescopios de al menos 10 pulgadas de apertura.
Nebulosas planetarias
Con un diámetro real de unos 1,8 a 2 años luz, M97 representa el destino final de una estrella similar al Sol. Cuando este tipo de estrellas agotan su combustible nuclear, expulsan sus capas externas al espacio, formando envolturas brillantes de gas ionizado.
Estas nebulosas suelen tener forma circular o elíptica, lo que les dio su nombre histórico de “nebulosas planetarias”, aunque no tienen relación alguna con planetas.
En el caso de la Nebulosa del Búho, su estrella central, una enana blanca en proceso de enfriamiento, emite dos chorros de material polvoriento que bloquean parcialmente la luz.
Este fenómeno da lugar a los característicos «ojos» oscuros que evocan la cara de un búho mirando fijamente al observador desde el espacio profundo.
Se estima que esta nebulosa tiene unos 8 mil años de antigüedad. Su forma simétrica y su estructura bien definida la convierten en un ejemplo clásico de nebulosa planetaria.
La Nebulosa del Búho no solo es un hermoso objeto de observación, sino también un vistazo al futuro de nuestro propio Sol, que dentro de unos 5 mil millones de años podría dejar tras de sí una estructura similar.
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