15 Nov Detectan una eyección de masa coronal en una estrella cercana

Los astrónomos han detectado una eyección de masa coronal expulsada al espacio por otra estrella utilizando el observatorio espacial XMM-Newton y el telescopio LOFAR. La explosión es lo suficientemente potente como para arrancar la atmósfera de cualquier planeta desafortunado que se encuentre en su camino.

Una eyección de masa coronal (CME) es un tipo de erupción que observamos con frecuencia en el Sol. Durante una eyección de masa coronal, nuestra estrella expulsa enormes cantidades de material, inundando el espacio circundante.

Estas impresionantes eyecciones explosivas moldean y condicionan el clima espacial, como es el caso de las auroras que vemos en la Tierra, y pueden erosionar la atmósfera de los planetas cercanos.

Primera evidencia de una eyección de masa coronal en otra estrella

Aunque las eyecciones de masa coronal son comunes en el Sol, no se había observado ninguna CME con suficiente claridad en otra estrella hasta ahora.

“Los astrónomos han querido detectar una eyección de masa coronal en otra estrella durante décadas”, señala Joe Callingham, del Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos (ASTRON). “Hallazgos previos habían sugerido su existencia o insinuado su presencia, pero no habían confirmado que el material hubiese escapado definitivamente al espacio. Ahora lo hemos logrado por primera vez”.

A medida que una eyección de masa coronal viaja a través de las capas de una estrella hacia el espacio interplanetario, genera una onda de choque y una explosión de ondas de radio asociada.

Esta señal de radio breve e intensa fue detectada por Joe y su equipo, y se encontró que provenía de una estrella situada a unos 130 años luz de distancia.

“Este tipo de señal de radio no existiría si el material no hubiera abandonado por completo la burbuja magnética de la estrella”, añade Joe. “En otras palabras, está claramente causada por una eyección de masa coronal”.

Eyección de masa coronal: Un peligro para los planetas

La estrella que lanzó esta eyección de masa coronal al espacio es una enana roja. Este es un tipo de estrellas muy distinto a nuestro Sol, ya que son mucho más débiles, frías y pequeñas.

Esta enana roja tiene la mitad de la masa solar, rota 20 veces más rápido que el Sol y posee un campo magnético 300 veces más potente. La mayoría de los planetas conocidos en la Vía Láctea orbitan este tipo de estrellas.

La señal de radio fue detectada usando el radiotelescopio LOFAR gracias a nuevos métodos de procesamiento de datos desarrollados en el «Observatoire de Paris-PSL». El equipo también utilizó el XMM-Newton de la ESA para determinar la temperatura, rotación y brillo de la estrella en rayos X.

Estos datos fueron esenciales para interpretar la señal de radio y comprender lo que estaba ocurriendo durante la eyección de masa coronal.

Los investigadores calcularon que la eyección de masa coronal viajaba a una velocidad de 2.400 km por segundo. Esta velocidad tan extraordinaria solo se observa en 1 de cada 2.000 CMEs solares.

La eyección fue lo bastante rápida y densa como para eliminar por completo la atmósfera de cualquier planeta que orbitara muy cerca de la estrella.

En busca de vida

La capacidad de una eyección de masa coronal para arrancar la atmósfera de un planeta es un hallazgo relevante en la búsqueda de vida alrededor de otras estrellas.

La habitabilidad de un planeta viene definida por su distancia a la estrella madre, es decir, si se encuentra dentro de la “zona habitable”. Esta es una región donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta con una atmósfera adecuada.

Sin embargo, si la estrella es particularmente activa y lanza eyecciones de masa coronal con frecuencia, puede desencadenar tormentas violentas y erosionar la atmósfera planetaria.

Esto puede convertir un planeta potencialmente habitable en un entorno inhóspito, pese a estar en la zona adecuada.

“Este trabajo abre una nueva frontera observacional para estudiar y comprender las erupciones y el clima espacial alrededor de otras estrellas”, comenta Henrik Eklund, investigador de la ESA en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC).

“Ya no estamos limitados a extrapolar lo que sabemos de las eyecciones de masa coronal del Sol a otras estrellas. Parece que el clima espacial puede ser aún más extremo alrededor de las estrellas más pequeñas, que son las principales candidatas a albergar exoplanetas potencialmente habitables. Esto tiene implicaciones importantes para entender cómo estos planetas retienen sus atmósferas y, potencialmente, siguen siendo habitables con el tiempo”.

Estudiando el clima espacial con XMM-Newton

Este descubrimiento también contribuye a nuestra comprensión del clima espacial. Este es un campo actualmente explorado por misiones como SOHO, Proba, Swarm y Solar Orbiter y en el que la ESA lleva tiempo centrada.

Por su parte, el XMM-Newton es uno de los principales exploradores del Universo caliente y extremo.

Lanzado en 1999, este telescopio espacial ha observado los núcleos de galaxias, estudiado estrellas para comprender su evolución, investigado los alrededores de agujeros negros y detectado intensos estallidos de radiación energética de estrellas y galaxias distantes.

“XMM-Newton nos está ayudando ahora a descubrir cómo varían las eyecciones de masa coronal según la estrella, algo que no solo es interesante para entender las estrellas y nuestro Sol, sino también para buscar mundos habitables alrededor de otras estrellas”, señala Erik Kuulkers, científico del proyecto XMM-Newton de la ESA.

“Esto también demuestra el inmenso poder de la colaboración, que es la base de todo éxito científico. Este descubrimiento fue un auténtico esfuerzo de equipo y resuelve la búsqueda de décadas de eyecciones de masa coronal más allá del Sol.”

Fuente: First confirmed sighting of explosive burst on nearby star