25 Feb El asteroide 2024 YR4 ya no amenaza la Tierra
Nuevas observaciones del asteroide 2024 YR4 realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), y con observatorios en todo el mundo, prácticamente han descartado un impacto del asteroide con nuestro planeta.
Durante los últimos meses, el asteroide 2024 YR4 ha sido monitoreado de cerca, ya que sus probabilidades de impactar la Tierra en 2032 aumentaron hasta aproximadamente un 3 %, la mayor probabilidad de impacto jamás registrada para un asteroide de gran tamaño.
Sin embargo, tras las últimas observaciones, la probabilidad de impacto se ha reducido casi a cero.
El asteroide 2024 YR4
El asteroide 2024 YR4, cuya dimensión se estima entre 40 y 90 metros de diámetro, fue descubierto a finales de diciembre del año pasado en una órbita que podría haberlo llevado a colisionar con la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
Debido a su tamaño y a la probabilidad de impacto, el asteroide pasó rápidamente a encabezar la lista de riesgo de la Agencia Espacial Europea (ESA), un catálogo que recoge todas las rocas espaciales con alguna posibilidad de impactar nuestro planeta.
Las observaciones cruciales del VLT
El VLT de ESO se utilizó para observar el asteroide 2024 YR4 a mediados de enero, proporcionando a los astrónomos los datos cruciales para calcular con mayor precisión su órbita.
Combinadas con datos de otros observatorios, las mediciones de alta precisión del VLT mejoraron nuestro conocimiento sobre la trayectoria del asteroide 2024 YR4, lo que llevó a que la probabilidad de impacto superara el 1 %, un umbral clave para activar medidas de mitigación ante desastres.
Se realizaron más observaciones y la «Red Internacional de Alerta de Asteroides» emitió una notificación de posible impacto, alertando a grupos de defensa planetaria, incluido el «Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales», sobre la posible colisión.
La probabilidad de impacto alcanza un récord histórico
Con múltiples telescopios en todo el mundo observando el asteroide 2024 YR4 y astrónomos modelando su órbita, la probabilidad de impacto aumentó hasta aproximadamente un 3 % el 18 de febrero, la mayor probabilidad jamás registrada para un asteroide de más de 30 metros.
Sin embargo, al día siguiente, nuevas observaciones realizadas con el VLT de ESO redujeron el riesgo de impacto a la mitad.
El riesgo de colisión se reduce casi a cero
Este aumento y disminución en la probabilidad de impacto del asteroide 2024 YR4 sigue un patrón esperado y bien comprendido. Para determinar la ubicación del asteroide en 2032, los astrónomos extrapolan a partir del pequeño tramo de su órbita medido hasta ese momento.
El astrónomo de ESO Olivier Hainaut hace una analogía: “Debido a las incertidumbres, la órbita del asteroide 2024 YR4 es como el haz de una linterna, que se vuelve más amplio y difuso a medida que se proyecta en la distancia».
«A medida que hacemos más observaciones, la incertidumbre se reduce y el haz se vuelve más nítido y estrecho. Según la Tierra iba quedando más iluminada por este haz, la probabilidad de impacto aumentaba”.
Las nuevas observaciones del VLT, junto con datos de otros observatorios, han permitido a los astrónomos delimitar la órbita del asteroide lo suficiente como para prácticamente descartar un impacto con la Tierra en 2032.
“El haz, más estrecho y nítido ahora, se está alejando de la Tierra”, señala Hainaut. En el momento de redactar este informe, la probabilidad de impacto reportada por el «Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra» de la ESA es de aproximadamente 0.001 %.
De este modo, el asteroide 2024 YR4 ya no encabeza la lista de riesgo de la ESA.
El papel fundamental del VLT en la observación del asteroide
A medida que el asteroide 2024 YR4 se aleja de la Tierra, se ha vuelto cada vez más tenue y difícil de observar con telescopios que no sean de gran tamaño.
El VLT de ESO ha sido fundamental en el seguimiento del asteroide 2024 YR4 debido a su gran espejo y su excepcional sensibilidad, así como a la excelente calidad del cielo oscuro en el Observatorio Paranal de ESO en Chile.
Estas condiciones lo hacen ideal para rastrear objetos tenues como el asteroide 2024 YR4 y otros asteroides potencialmente peligrosos.
Una nueva amenaza para la astronomía: la contaminación lumínica
Lamentablemente, los mismos cielos oscuros y prístinos de Paranal que han hecho posibles estas mediciones cruciales están actualmente amenazados por el megaproyecto industrial INNA de AES Andes, una filial de la compañía energética estadounidense AES Corporation.
El proyecto planea cubrir un área similar en tamaño a la de una pequeña ciudad y estaría ubicado, en su punto más cercano, a unos 11 km del VLT.
Debido a su tamaño y proximidad, INNA tendría efectos devastadores en la calidad del cielo en Paranal, especialmente por la contaminación lumínica de sus instalaciones industriales.
Con un cielo más brillante, telescopios como el VLT perderían su capacidad para detectar algunos de los objetos cósmicos más tenues.
Hainaut advierte: “Con ese cielo más brillante, el VLT perdería de vista el tenue asteroide 2024 YR4 aproximadamente un mes antes, lo que supondría una gran diferencia en nuestra capacidad para predecir un impacto y preparar medidas de mitigación para proteger la Tierra”.
Fuente: ESO observations help almost fully rule out 2024 YR4 asteroid impact
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