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Descubierta por Charles Messier en 1773, M51 está ubicada a 31 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici, tiene una magnitud aparente de 8.4 y puede verse con un telescopio pequeño. Se encuentra a 3,5 grados al suroeste de Alkaid (η UMa), la estrella del extremo de la cola de la Osa Mayor. Aproximadamente a un cuarto de la distancia entre Alkaid y Cor Caroli. La hermosa vista frontal de M51 y su cercanía a la Tierra, permiten a los astrónomos estudiar la estructura y los procesos de formación estelar de una galaxia espiral clásica. Los elegantes y sinuosos brazos de la majestuosa galaxia espiral M51 parecen una gran escalera de caracol que se extiende a través del espacio. En realidad, son largas franjas de gas y estrellas, entrelazadas por polvo oscuro. Estos brazos tan llamativos son una característica distintiva de las llamadas galaxias espirales de «Gran Diseño» y sirven a un importante propósito. Efectivamente, los brazos de M51 son fábricas de formación estelar, que comprimen gas hidrógeno y crean cúmulos de nuevas estrellas.