12 Feb Hubble capta la Nebulosa del Huevo con extraordinaria nitidez
El telescopio espacial Hubble ha captado una impresionante imagen que revela una espectacular interacción de luz y sombra en la Nebulosa del Huevo, esculpida por polvo estelar recién expulsado.
La Nebulosa del Huevo alberga una estrella central oculta por una densa nube de polvo. Solo la nitidez de Hubble es capaz de desvelar los detalles intrincados que apuntan a los procesos que modelan esta enigmática estructura.
La Nebulosa del Huevo
La Nebulosa del Huevo, también conocida como CRL 2688, se encuentra a unos 1.000 años luz en la constelación de Cygnus (el Cisne). Es la primera, más joven y más cercana nebulosa preplanetaria jamás descubierta.
La Nebulosa del Huevo ofrece una oportunidad excepcional para poner a prueba las teorías sobre las fases finales de la evolución estelar.
En esta etapa temprana, la nebulosa brilla al reflejar la luz de su estrella central, que escapa a través de un “ojo” polar en el polvo circundante. Esta luz emerge de un disco polvoriento expulsado desde la superficie de la estrella hace apenas unos cientos de años.
En la Nebulosa del Huevo, dos haces procedentes de la estrella moribunda iluminan lóbulos polares de rápido movimiento que atraviesan una serie más lenta y antigua de arcos concéntricos.
Sus formas y movimientos sugieren interacciones gravitatorias con una o más estrellas compañeras ocultas, todas enterradas profundamente en el grueso disco de polvo estelar.
Una nebulosa pre-planetaria
Las estrellas como nuestro Sol expulsan sus capas externas cuando agotan su combustible de hidrógeno y helio. El núcleo expuesto se vuelve tan caliente que ioniza el gas circundante, creando las envolturas brillantes que se observan en nebulosas planetarias como la Hélice, la Mantarraya y la Mariposa.
Sin embargo, la compacta Nebulosa del Huevo aún se encuentra en una breve fase transicional, conocida como etapa preplanetaria, que dura solo unos pocos miles de años.
Esta circunstancia convierte a la Nebulosa del Huevo en un laboratorio natural ideal para estudiar el proceso de eyección mientras las evidencias físicas permanecen recientes.
Patrones simétricos
Los patrones simétricos captados por el Hubble en la Nebulosa del Huevo son demasiado ordenados para ser el resultado de una explosión violenta como una supernova.
En cambio, los arcos, lóbulos y la nube central de polvo de la Nebulosa del Huevo probablemente se originaron en una serie coordinada de episodios de expulsión aún poco comprendidos en el núcleo enriquecido en carbono de la estrella moribunda.
Estrellas envejecidas como esta forjaron y liberaron el polvo que posteriormente sembró futuros sistemas estelares, como nuestro propio sistema solar, que se consolidó formando la Tierra y otros planetas rocosos hace 4.500 millones de años.
Hubble: La visión más nítida
Hubble ya había observado la Nebulosa del Huevo con anterioridad. Una primera imagen en luz visible obtenida con WFPC2 fue complementada en 1997 con una imagen en el infrarrojo cercano de NICMOS, ofreciendo una visión más detallada de la luz emitida por la nebulosa.
En 2003, ACS proporcionó una nueva imagen que mostró la extensión completa de las ondulaciones de polvo que rodean a la Nebulosa del Huevo. Otra imagen obtenida en 2012 con el instrumento WFC3 se centró en la nube central de polvo y en los impresionantes flujos de gas de la nebulosa.
Esta nueva imagen combina los datos utilizados en 2012 con observaciones adicionales del mismo programa, proporcionando la visión más nítida hasta la fecha de la Nebulosa del Huevo.
Perfeccionando los modelos
Los datos empleados en esta imagen se obtuvieron con la idea de compararlos directamente con observaciones anteriores de la Nebulosa del Huevo.
La alta resolución de Hubble permite a los astrónomos estudiar cómo han evolucionado los pequeños detalles en la envoltura polvorienta de la Nebulosa del Huevo durante la última década y más, comparando imágenes nuevas y antiguas.
Esta investigación contribuye a perfeccionar los modelos científicos de las nebulosas planetarias, permitiendo calcular con mayor precisión la evolución de distintos tipos de estallidos estelares similares.
La posibilidad de observar durante décadas un objeto tan singular como la Nebulosa del Huevo es uno de los beneficios del extraordinario archivo de datos del telescopio espacial Hubble.
Gracias a su amplia gama de capacidades y a más de treinta y cinco años de funcionamiento, Hubble sigue siendo un instrumento único para estudiar en detalle estructuras complejas como la Nebulosa del Huevo y comprender mejor las etapas finales de la evolución estelar.
Fuente: Hubble captures light show around rapidly dying star
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