05 Abr Hubble captura NGC 346 en la Pequeña Nube de Magallanes

En anticipación al próximo 35º aniversario del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, ESA/Hubble inicia las celebraciones con una nueva imagen del cúmulo estelar NGC 346, que presenta nuevos datos y técnicas de procesamiento.

Esta prolífica fábrica de estrellas se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias satélites más grandes de la Vía Láctea.

NGC 346, una fábrica estelar

Esta nueva imagen muestra el joven y deslumbrante cúmulo estelar NGC 346. Aunque se han publicado previamente varias imágenes de NGC 346, esta imagen incluye nuevos datos.

Es la primera en combinar observaciones de Hubble realizadas en longitudes de onda infrarrojas, ópticas y ultravioleta, creando así una imagen intrincadamente detallada de esta vibrante fábrica de formación estelar.

NGC 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que está a 200 mil años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Tucana.

La Pequeña Nube de Magallanes es menos rica en elementos más pesados que el helio, lo que los astrónomos llaman «metales», que la Vía Láctea. Esto hace que las condiciones en la galaxia sean similares a las que existían en el Universo temprano.

Más de 2.500 estrellas recién nacidas

NGC 346 alberga más de 2.500 estrellas recién nacidas. Las estrellas más masivas del cúmulo, que son muchas veces más masivas que nuestro Sol, brillan con una intensa luz azul en esta imagen.

La nebulosa rosada y las nubes oscuras en forma de serpiente son el remanente del lugar de nacimiento de las estrellas en el cúmulo. La exquisita sensibilidad y resolución de Hubble fueron fundamentales para descubrir los secretos de la formación estelar en NGC 346.

Usando dos conjuntos de observaciones tomadas con 11 años de diferencia, los investigadores trazaron los movimientos de las estrellas de NGC 346, revelando que están cayendo en espiral hacia el centro del cúmulo.

Este movimiento espiral proviene de una corriente de gas desde el exterior del cúmulo que alimenta la formación estelar en el centro de la nube turbulenta.

Una nebulosa esculpida por estrellas

Los habitantes de este cúmulo son escultores estelares, esculpiendo una burbuja en la nebulosa.

Las estrellas calientes y masivas de NGC 346 producen radiación intensa y vientos estelares furiosos que golpean el gas que rodea su lugar de nacimiento, dispersando así la nebulosa circundante.

La nebulosa, denominada N66, es el ejemplo más brillante de una región HII en la Pequeña Nube de Magallanes. Las regiones H II se iluminan con la luz ultravioleta proveniente de estrellas jóvenes y calientes como las de NGC 346.

La presencia de la brillante nebulosa indica la juventud del cúmulo estelar, ya que una región HII brilla solo mientras existan las estrellas que la alimentan. Solo unos pocos millones de años para las estrellas masivas que se muestran aquí.

Fuente: Hubble spots stellar sculptors at work in a nearby galaxy