01 Ene Hubble observa el mayor disco protoplanetario conocido

Por primera vez en luz visible, Hubble ha observado el mayor disco protoplanetario conocido. Este disco es inesperadamente caótico y turbulento, con filamentos de material que se extienden mucho más por encima y por debajo de su plano de lo que los astrónomos han visto en sistemas similares.

Curiosamente, los filamentos más extendidos solo son visibles en un lado del disco. Los resultados marcan un nuevo hito para el Hubble y aportan información clave sobre el proceso de formación de planetas en entornos extremos.

Dracula’s Chivito: Un gigantesco disco protoplanetario

Situado a aproximadamente 1.000 años luz de la Tierra, IRAS 23077+6707, apodado “Dracula’s Chivito”, se extiende casi 644.000 millones de kilómetros. Es decir, unas 40 veces el diámetro de nuestro sistema solar hasta el borde exterior del cinturón de Kuiper.

Este gigantesco disco protoplanetario oculta a la joven estrella que alberga en su interior, que los científicos creen que podría ser caliente y masiva, o bien un sistema doble. Además de ser el disco protoplanetario más grande conocido, también se perfila como uno de los más inusuales jamás estudiados.

“El nivel de detalle que estamos observando es poco común en la imagen de un disco protoplanetario, y estas nuevas imágenes de Hubble muestran que los viveros planetarios pueden ser mucho más activos y caóticos de lo que esperábamos”, afirma Kristina Monsch, del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA). “Estamos viendo este disco protoplanetario casi de canto, y sus capas superiores filamentosas y sus rasgos asimétricos son especialmente llamativos”.

Tanto el Hubble como el James Webb de la NASA han observado estructuras similares en otros sistemas, pero IRAS 23077+6707 ofrece una perspectiva excepcional, que permite rastrear las subestructuras de este disco en luz visible con un nivel de detalle sin precedentes.

Esto convierte al sistema en un nuevo laboratorio para estudiar la formación planetaria y los entornos donde se produce.

El apodo “Dracula’s Chivito” refleja de forma lúdica el origen de sus investigadores: uno procedente de Transilvania y otro de Uruguay. El disco, visto de canto, recuerda a una hamburguesa, con una franja central oscura flanqueada por capas superiores e inferiores brillantes de polvo y gas.

Asimetría desconcertante

La impresionante altura de estas estructuras no fue lo único que llamó la atención de los científicos. Las nuevas imágenes revelaron que los filamentos verticales aparecen únicamente en un lado del disco, mientras que el otro muestra un borde abrupto sin filamentos visibles.

Esta marcada asimetría sugiere que procesos dinámicos, como la reciente caída de polvo y gas o interacciones con el entorno interestelar, están moldeando el disco protoplanetario.

“Nos dejó atónitos ver lo asimétrico que es este disco protoplanetario”, señala el coinvestigador Joshua Bennett Lovell, también astrónomo del CfA. “Hubble nos ha dado una visión directa de los procesos caóticos que dan forma a los discos mientras construyen nuevos planetas”.

Un laboratorio de formación planetaria

Todos los sistemas planetarios se forman a partir de un disco protoplanetario de gas y polvo que rodea a una estrella joven. Luego, con el tiempo, el gas se acumula sobre la estrella y los planetas emergen del material restante.

En este contexto, IRAS 23077+6707 podría representar una versión a gran escala del disco protoplanetario que dio origen a nuestro sistema solar.

La masa de este disco se estima entre 10 y 30 veces la de Júpiter, suficiente para formar múltiples planetas gigantes gaseosos. Estas características convierten al sistema en un caso excepcional para estudiar el nacimiento y la evolución de sistemas planetarios.

“En teoría, IRAS 23077+6707 podría albergar un sistema planetario enorme”, concluye Monsch. “Aunque la formación de planetas puede diferir en un disco protoplanetario tan masivo, los procesos fundamentales probablemente sean similares. Estas nuevas imágenes son un punto de partida para comprender cómo se forman los planetas a lo largo del tiempo y en distintos entornos”.

Fuente: NASA’s Hubble Reveals Largest Found Chaotic Birthplace of Planets