24 May Webb detecta un gran chorro de agua en Encelado

Este gran chorro de agua en Encelado podría llevar los ingredientes para la vida más lejos en el espacio de lo que se creía hasta ahora.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha visto la luna Encelado de Saturno arrojando una enorme columna de vapor de agua, mucho más grande que cualquiera que se haya visto allí anteriormente.

Esta enorme nube podría contener los ingredientes químicos de la vida, escapando de debajo de la superficie helada de la luna.

En 2005, la nave espacial de la NASA Cassini descubrió partículas heladas que salían a chorros del océano subterráneo de Encelado a través de grietas en la superficie de la luna.

Pero JWST muestra que el material se está pulverizando mucho más lejos de lo que se pensaba anteriormente, muchas veces más profundo en el espacio que el tamaño de Encelado.

“Es inmenso”, dijo Sara Faggi, astrónoma planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el 17 de mayo en una conferencia en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Se negó a proporcionar más detalles, citando un artículo científico que se publicará pronto.

Un extraño mundo oceánico

Encelado entusiasma a los astrobiólogos porque es uno de los pocos «mundos oceánicos» del Sistema Solar, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares para buscar vida extraterrestre.

El océano salado que se encuentra debajo de la cubierta exterior de hielo de Encelado es un posible refugio para los organismos vivos, que podrían sustentarse con energía química en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.

El material que sale del chorro de agua en Encelado, principalmente a través de fracturas conocidas como rayas de tigre alrededor del polo sur de la luna, es un vínculo directo con ese potencial ecosistema extraterrestre.

Los penachos de agua vistos por Cassini contenían partículas de sílice que probablemente fueron transportadas desde el fondo del mar por fluidos agitados.

Cassini voló muchas veces a través de las columnas de agua de Encelado, midiendo granos de hielo y sustancias químicas favorables para la vida, como metano, dióxido de carbono y amoníaco.

Pero fue necesario que JWST, un telescopio ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, descubriera algo que Cassini no podía ver desde su asiento de primera fila.

Mientras que Cassini pudo detectar granos de hielo que no viajan muy lejos de la superficie, JWST tiene una perspectiva más amplia e instrumentos sensibles que pueden capturar señales de gas débiles alrededor de Encelado.

Un vistazo a Encelado

El 9 de noviembre de 2022, JWST se asomó brevemente a Encelado: Solo 4,5 minutos de datos revelaron la enorme y muy fría columna de vapor de agua.

El próximo documento cuantificará la cantidad de agua que se rocía y su temperatura, dijo Faggi. Pero es probable que la columna sea de baja densidad, más parecida a una nube fría y difusa que a un rocío húmedo.

Esta no es una gran noticia para cualquiera que busque tomar muestras de la columna y espere encontrar vida, porque los signos de vida pueden ser demasiado escasos para detectarlos.

Es más probable que los granos de hielo vistos por Cassini mucho más cerca de Encelado tengan altas concentraciones de partículas orgánicas, dice Shannon MacKenzie, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

JWST también analizó el espectro de la luz solar que se refleja en Encelado y encontró evidencia de muchas sustancias químicas, incluida el agua y posiblemente otros compuestos que podrían indicar actividad geológica o biológica en el océano de la luna. “Tenemos muchas más sorpresas”, dijo Faggi.

El robot serpiente explorador

Los hallazgos de JWST en el chorro de agua en Encelado proporcionan más «combustible» para una posible misión de la NASA a Encelado para buscar signos de vida allí.

Las propuestas bajo consideración incluyen una misión ‘orbilander’ de órbita y aterrizaje, que orbitaría la luna durante un año y medio antes de aterrizar en su polo sur.

Otra propuesta exige el desarrollo de un robot serpiente autónomo que podría deslizarse bajo el hielo de Encelado para explorar el océano.

Otras lunas heladas del Sistema Solar también están recibiendo atención de JWST: En la conferencia, Gerónimo Villanueva, científico planetario de Goddard, informó que el telescopio había detectado dióxido de carbono en la luna Europa de Júpiter.

Esto emociona a los científicos porque el carbono y el oxígeno son componentes clave para la vida en la Tierra.

La NASA lanzará una misión a Europa el próximo año que explorará ese mundo oceánico con más detalle. “Esta es definitivamente una nueva era en la exploración del Sistema Solar”, dijo Villanueva.

Fuente: JWST Spots Biggest Water Plume Yet Spewing from a Moon of Saturn