29 Mar James Webb mide la temperatura de un exoplaneta

La visión infrarroja supersensible del telescopio espacial James Webb ha ayudado a los astrónomos a medir la temperatura de un exoplaneta rocoso, TRAPPIST-1b, la primera detección de luz de cualquier tipo emitida por un exoplaneta tan pequeño y relativamente frío como los planetas terrestres del sistema solar de la Tierra.

Esto no quiere decir que TRAPPIST-1b pueda tener unas condiciones medioambientales que algún futuro astronauta pueda disfrutar, ya que la temperatura del lado diurno es de aproximadamente 230 grados centígrados y los datos sugieren que el planeta no tiene una atmósfera perceptible. Sin embargo, la observación marca otro paso significativo en el camino para determinar si los planetas que orbitan estrellas pequeñas como TRAPPIST-1 pueden mantener una atmósfera capaz de albergar vida tal, como se entiende actualmente.

«Estas observaciones aprovechan plenamente la capacidad del James Webb en el infrarrojo medio», dijo Thomas Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA, autor principal de un estudio publicado en la revista Nature. “Ningún telescopio anterior ha tenido la sensibilidad suficiente para medir una luz tan tenue en el infrarrojo medio”.

TRAPPIST-1 es una estrella enana roja fría a 40 años luz de la Tierra. En 2017, los astrónomos informaron del descubrimiento de siete planetas rocosos que orbitan la enana de clase M, todos ellos similares en tamaño y masa a los planetas terrestres interiores de nuestro sistema solar. Todos los mundos de TRAPPIST-1 orbitan más cerca de su sol que Mercurio de nuestro Sol, pero la baja temperatura de la estrella permite que reciban cantidades similares de energía.

TRAPPIST-1b, el planeta más interno del sistema, orbita bastante dentro de la zona habitable de la estrella, unas cien veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, y recibe unas cuatro veces más energía solar. El planeta completa una órbita cada 1,5 días terrestres.

“Hay diez veces más estrellas de este tipo en la Vía Láctea que estrellas como nuestro Sol, y tienen el doble de probabilidades de tener planetas rocosos que estrellas como el Sol”, dijo Greene. “Pero también son muy activas: son muy brillantes cuando son jóvenes y emiten fulguraciones y rayos X que pueden acabar con la atmósfera de sus planetas”.

Sin embargo, la coautora Elsa Ducrot sostiene que es más fácil estudiar mundos terrestres alrededor de estrellas más pequeñas y más frías: “Si queremos comprender la habitabilidad alrededor de las estrellas tipo M, el sistema TRAPPIST-1 es un gran laboratorio”, dijo. «Estos son los mejores objetivos que tenemos para observar las atmósferas de los planetas rocosos».

Fuente: James Webb’s infrared vision lets astronomers take an exoplanet’s temperature – Astronomy Now