26 Abr Los científicos resuelven el misterio de los quásares

Los científicos han descifrado uno de los mayores misterios de los quásares, los objetos más brillantes y poderosos del universo, al descubrir que son alumbrados por la colisión de galaxias.

Descubiertos por primera vez hace 60 años, los quásares pueden brillar tan intensamente como un billón de estrellas empaquetadas en un volumen del tamaño de nuestro sistema solar.

Durante las décadas transcurridas desde que se observaron por primera vez, seguía siendo un misterio el mecanismo que podría desencadenar una actividad tan poderosa.

Un nuevo trabajo dirigido por científicos de las universidades de Sheffield y Hertfordshire ahora ha revelado que es una consecuencia del choque de las galaxias. El trabajo se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Un choque de galaxias

Las colisiones se descubrieron cuando los investigadores, utilizando observaciones de imágenes profundas del Telescopio Isaac Newton en La Palma, observaron la presencia de estructuras distorsionadas en las regiones exteriores de las galaxias que albergan quásares.

La mayoría de las galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros. También contienen cantidades sustanciales de gas, pero la mayor parte del tiempo este gas está orbitando a grandes distancias de los centros de las galaxias, fuera del alcance de los agujeros negros.

Las colisiones entre galaxias impulsan el gas hacia el agujero negro en el centro de la galaxia; Justo antes de que el gas sea consumido por el agujero negro, libera cantidades extraordinarias de energía en forma de radiación, lo que da como resultado el brillo característico del quásar.

La ignición de un quásar puede tener consecuencias dramáticas para galaxias enteras: puede expulsar el resto del gas de la galaxia, lo que evita que se formen nuevas estrellas durante miles de millones de años en el futuro.

Esta es la primera vez que se obtienen imágenes de una muestra de quásares de este tamaño con este nivel de sensibilidad.

Al comparar las observaciones de 48 quásares y sus galaxias anfitrionas con imágenes de más de 100 galaxias sin quásares, los investigadores concluyeron que las galaxias que albergan quásares tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de interactuar o colisionar con otras galaxias.

EL futuro de nuestra propia galaxia

El estudio ha proporcionado un importante paso adelante en nuestra comprensión de cómo se activan y alimentan estos poderosos objetos.

El profesor Clive Tadhunter, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield, dijo: «Los quásares son uno de los fenómenos más extremos del universo, y es probable que lo que vemos represente el futuro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, cuando colisione con la galaxia de Andrómeda en unos cinco mil millones de años.

«Es emocionante observar estos eventos y finalmente comprender por qué ocurren, pero afortunadamente la Tierra no estará cerca de uno de estos episodios apocalípticos durante bastante tiempo».

El papel clave de los quásares

Los quásares son valiosos para los astrofísicos porque, debido a su brillo, se perciben bien a grandes distancias y, por lo tanto, actúan como faros de las épocas más tempranas de la historia del universo.

El Dr. Jonny Pierce, investigador posdoctoral en la Universidad de Hertfordshire, explica: «Es un campo sobre el que los científicos de todo el mundo están ansiosos por aprender más: una de las principales motivaciones científicas para el telescopio espacial James Webb de la NASA fue estudiar las primeras galaxias del universo, y Webb es capaz de detectar la luz incluso de los quásares más distantes, emitidos hace casi 13 000 millones de años.

Los quásares desempeñan un papel clave en nuestra comprensión de la historia del universo, y posiblemente también del futuro de Milky Forma.»

Fuente: Astronomers solve the 60-year mystery of quasars, the most powerful objects in the universe