14 Jun Solar Orbiter capta las primeras imágenes de los polos del Sol

Gracias a su órbita inclinada alrededor del Sol, la sonda Solar Orbiter, liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha captado las primeras imágenes de los polos del Sol desde fuera del plano de la eclíptica.

El ángulo de observación único de la Solar Orbiter transformará nuestra comprensión del campo magnético solar, el ciclo solar y el comportamiento del clima espacial.

La Solar Orbiter se acerca al polo sur del Sol

Cualquier imagen que hayas visto del Sol hasta ahora ha sido tomada desde la región ecuatorial, ya que la Tierra, los demás planetas y todas las sondas operativas orbitan dentro de un disco plano alrededor del Sol, conocido como plano de la eclíptica.

Al inclinar su órbita fuera de este plano, la Solar Orbiter muestra los polos del Sol desde una perspectiva completamente nueva.

El vídeo compara la imagen del 23 de marzo de 2025 desde la Solar Orbiter (en amarillo) con la vista desde la Tierra (en gris). En ese momento, la nave observaba el Sol desde un ángulo de 17° por debajo del ecuador solar, lo que le permitió ver directamente el polo sur del Sol.

En los próximos años, la nave inclinará aún más su órbita, ofreciendo vistas aún mejores de los polos del Sol.

«Hoy revelamos las primeras imágenes de la historia de los polos del Sol vistas por la humanidad», afirma la profesora Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA. «El Sol es nuestra estrella más cercana, fuente de vida, pero también posible causa de perturbaciones en sistemas tecnológicos modernos. Comprender su funcionamiento es vital, y estas nuevas vistas desde la Solar Orbiter marcan el inicio de una nueva era en la ciencia solar».

Todas las miradas puestas en el polo sur del Sol

El collage más abajo muestra el polo sur del Sol registrado entre el 16 y 17 de marzo de 2025, cuando la Solar Orbiter lo observaba desde un ángulo de 15° bajo el ecuador solar.

Fue la primera campaña de observación desde gran altitud de la misión, pocos días antes de alcanzar los 17° actuales.

Las imágenes fueron tomadas por tres instrumentos científicos de la Solar Orbiter: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE).

«No sabíamos exactamente qué esperar de estas primeras observaciones; los polos del Sol son literalmente territorio desconocido», comenta el profesor Sami Solanki, líder del equipo PHI del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Alemania).

Cada instrumento observa el Sol de forma distinta: PHI obtiene imágenes en luz visible y cartografía el campo magnético solar. EUI capta el Sol en ultravioleta extremo, mostrando la corona a millones de grados.

Finalmente, SPICE registra la luz emitida por diferentes elementos a distintas temperaturas en la atmósfera solar. Al combinar estas observaciones complementarias podemos comprender cómo se mueve el material en las capas externas del Sol.

Esto podría revelar patrones inesperados, como vórtices polares similares a los de Venus o Saturno, reforzando la importancia de estudiar los polos del Sol.

Estas observaciones también son claves para comprender el campo magnético solar y por qué se invierte aproximadamente cada 11 años, coincidiendo con el máximo de actividad solar.

Los modelos actuales aún no pueden predecir con precisión cuándo ni con qué intensidad se alcanza ese máximo.

PHI detecta magnetismo caótico en el polo sur del Sol

Uno de los primeros hallazgos científicos de estas observaciones polares es el descubrimiento de un campo magnético desordenado en el polo sur.

Mientras un imán común tiene polos norte y sur bien definidos, las mediciones del instrumento PHI muestran que ambos tipos de polaridad están presentes simultáneamente en el polo sur solar.

Este fenómeno solo ocurre brevemente en cada ciclo solar, durante el máximo, cuando el campo magnético del Sol se invierte.

Tras la inversión, debería comenzar a dominar una sola polaridad en los polos del Sol, lo que se espera ver con más claridad durante el próximo mínimo solar, dentro de 5–6 años.

«Todavía no entendemos completamente cómo se establece esta nueva polaridad, y la Solar Orbiter ha llegado a latitudes elevadas en el momento justo para observar todo el proceso», explica Solanki.

El campo magnético solar de polo a polo

La visión completa del campo magnético solar ofrecida por PHI pone en contexto estas observaciones. Cuanto más oscuro es el color (rojo o azul), más intenso es el campo magnético en la línea de visión entre la Solar Orbiter y el Sol.

Las zonas con campos más intensos aparecen en dos bandas cerca del ecuador, donde se concentran las manchas solares. Pero también los polos del Sol muestran manchas de actividad magnética, lo que indica una estructura compleja y dinámica a pequeña escala.

SPICE mide la velocidad del plasma solar por primera vez

Otro avance de la Solar Orbiter proviene del instrumento SPICE, que funciona como espectrógrafo de imágenes y mide la luz emitida por elementos como hidrógeno, carbono, oxígeno, neón y magnesio a diferentes temperaturas.

Hasta ahora, SPICE ha revelado procesos en capas distintas de la atmósfera solar.

Por primera vez, el equipo ha usado el desplazamiento Doppler de estas líneas espectrales para medir la velocidad del material solar. Esta técnica, similar al cambio de tono de una sirena en movimiento, permite crear mapas de velocidad del plasma.

En una de estas imágenes, se comparan las posiciones y movimientos de iones de carbono en la región de transición, donde la temperatura solar aumenta de 10 mil ºC a varios cientos de miles de grados.

Estos datos muestran cómo se mueven los gases en los polos del Sol, una región clave para entender el origen del viento solar.

«El estudio Doppler del viento solar se ha visto limitado hasta ahora por la escasa visibilidad de los polos del Sol. Con la Solar Orbiter accediendo a latitudes elevadas, esto supondrá una revolución en la física solar», afirma Frédéric Auchère, líder del equipo SPICE de la Universidad de París-Saclay.

Lo mejor aún está por venir

Estas observaciones desde la órbita inclinada de la Solar Orbiter son solo el comienzo. Gran parte de los datos aún están pendientes de análisis.

Se espera que el conjunto completo del primer sobrevuelo de polo a polo llegue a la Tierra en octubre de 2025. Los diez instrumentos científicos de la Solar Orbiter seguirán recopilando datos sin precedentes.

«Este es solo el primer peldaño de la ‘escalera al cielo’ de la Solar Orbiter: en los próximos años, la nave subirá más peldaños para alzarse aún más respecto al plano de la eclíptica y lograr imágenes aún mejores de los polos del Sol. Estos datos transformarán nuestra comprensión del campo magnético solar, el viento solar y la actividad del Sol», concluye Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA.

Fuente: Solar Orbiter gets world-first views of the Sun’s poles