10 May Una extraña fuente de rayos X desafía a la física

Una extraña ‘fuente de rayos X ultraluminosos’ brilla millones de veces más que el sol, rompiendo una ley física llamada límite de Eddington: Algo en el espacio exterior está infringiendo las leyes de la física.

Los astrónomos llaman a estos infractores de la ley fuentes de rayos X ultraluminosos (ULX), y exudan alrededor de 10 millones de veces más energía que el sol.

Esta cantidad de energía rompe una ley física conocida como el límite de Eddington, que determina cuan brillante puede ser algo de un tamaño determinado: Si algo excede el límite de Eddington, los científicos esperan que explote en pedazos.

Sin embargo, los ULX «exceden regularmente este límite entre 100 y 500 veces, lo que deja a los científicos desconcertados», según un comunicado de la NASA.

Demasiado brillante para existir

Nuevas observaciones publicadas en The Astrophysical Journal del Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) de la NASA, que ve el universo en rayos X de alta energía, confirmaron que un ULX en particular, llamado M82 X-2, es demasiado brillante.

Las teorías anteriores sugerían que el brillo extremo podría ser una especie de ilusión óptica, pero este nuevo trabajo muestra que no es así: este ULX en realidad está desafiando el límite de Eddington de alguna manera.

Los astrónomos solían creer que los ULX podrían ser agujeros negros, pero M82 X-2 es un objeto conocido como estrella de neutrones.

Las estrellas de neutrones son los restos de núcleos muertos de estrellas como el sol. Una estrella de neutrones es tan densa que la gravedad en su superficie es aproximadamente 100 billones de veces más fuerte que la de la Tierra.

Esta intensa gravedad significa que cualquier material atraído hacia la superficie de la estrella muerta tendrá un efecto explosivo. «Una nubecita de azúcar arrojada sobre la superficie de una estrella de neutrones la golpearía con la energía de mil bombas de hidrógeno», según la NASA.

El nuevo estudio encontró que M82 X-2 consume alrededor de 1,5 Tierras de material cada año, extrayéndolo de una estrella vecina.

Cuando esta cantidad de materia golpea la superficie de la estrella de neutrones, es suficiente para producir el brillo fuera de lo común que han observado los astrónomos.

Los efectos de un intenso campo magnético

El equipo de investigación cree que esto es evidencia de que algo debe estar pasando con M82 X-2 que le permite romper las reglas y romper el límite de Eddington.

Su idea actual es que el intenso campo magnético de la estrella de neutrones cambia la forma de sus átomos, lo que permite que la estrella se mantenga unida incluso cuando se vuelve más y más brillante.

«Estas observaciones nos permiten ver los efectos de estos campos magnéticos increíblemente fuertes que nunca podríamos reproducir en la Tierra con la tecnología actual», dijo en la declaración.

«Esta es la belleza de la astronomía… realmente no podemos organizar experimentos para obtener respuestas rápidas; tenemos que esperar a que el universo nos muestre sus secretos».

Fuente: Bizarre object 10 million times brighter than the sun defies physics, NASA says