25 Jul Webb capta imágenes directas del exoplaneta frío «Epsilon Indi Ab»

El telescopio espacial James Webb ha permitido a un equipo de astrónomos capturar imágenes directas de un exoplaneta situado a aproximadamente 12 años luz de distancia de la Tierra. Este planeta, llamado «Epsilon Indi Ab», es uno de los exoplanetas más fríos observados hasta la fecha.

El planeta tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita la estrella de tipo K Epsilon Indi A. Esta estrella tiene una edad similar a la de nuestro Sol, pero es ligeramente más fría.

Epsilon Indi Ab: un análogo de Júpiter

El equipo observó Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) de Webb. Solo unas pocas decenas de exoplanetas han sido fotografiados directamente por observatorios espaciales y terrestres.

Este sistema se observó antes indirectamente a través de mediciones de la estrella. Esto permitió al equipo prever la existencia de un planeta gigante gracias al tirón gravitatorio que ejerce sobre su estrella anfitriona,

Para ello se utilizó un método de detección y caracterización de exoplanetas conocido como método de la «velocidad radial».

Esta es la razón por la cual se eligió este sistema para una primera observación directa con Webb. El planeta es bastante similar a Júpiter, aunque un poco más cálido y masivo.

Aun así, Epsilon Indi Ab es más parecido a Júpiter que cualquier otro planeta fotografiado hasta ahora. Es el 12º exoplaneta más cercano a la Tierra conocido hasta la fecha y el más cercano más masivo que Júpiter.

Epsilon Indi Ab: el exoplaneta más frío jamás fotografiado

Los planetas se enfrían y contraen a medida que va transcurriendo su vida, volviéndose significativamente más tenues y, por lo tanto, más difíciles de fotografiar.

Por eso, los exoplanetas fotografiados hasta ahora solían ser los más jóvenes y calientes. Estos son planetas que aún están radiando gran parte de la energía de su formación inicial.

Sin embargo, los planetas fríos como Epsilon Indi Ab emiten la mayor parte de su energía en el infrarrojo medio. Y aquí es precisamente donde entra en juego el telescopio Webb.

En efecto, Webb es ideal para realizar imágenes en el infrarrojo medio, lo cual es extremadamente difícil de hacer desde la Tierra. También aporta una buena resolución espacial para poder separar el planeta de la estrella en las imágenes, gracias al gran diámetro de su espejo.

Con una temperatura estimada de 2 grados C, Epsilon Indi Ab es más frío que cualquier otro planeta fotografiado más allá de nuestro sistema solar. Es incluso más frío que todas, menos una, de las enanas marrones observadas.

El planeta es solo unos 100 grados C más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Esto proporciona una rara oportunidad para estudiar la composición atmosférica de verdaderos análogos del sistema solar.

Discrepancias con el modelo

Pero Epsilon Indi Ab no es como el modelo había predicho. Es aproximadamente el doble de masivo, está un poco más lejos de su estrella y tiene una órbita diferente de lo que esperábamos.

La atmósfera del planeta también parece ser un poco diferente de las predicciones del modelo. En efecto, Epsilon Indi Ab es más tenue de lo esperado en longitudes de onda más cortas.

Podría haber una cantidad significativa de metano, monóxido y dióxido de carbono en la atmósfera que están absorbiendo las longitudes de onda más cortas. O bien la atmósfera está muy nublada.

Fuente: NASA’s Webb Images Cold Exoplanet 12 Light-Years Away