05 Nov Webb muestra la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537)

Esta nueva «Imagen del Mes» del Telescopio Espacial James Webb muestra la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537) con un detalle sin precedentes, gracias a su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam).

El origen de las nebulosas planetarias

Las nebulosas planetarias, como la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), se forman cuando estrellas ordinarias como el Sol llegan al final de sus vidas.

Tras expandirse hasta convertirse en gigantes rojas frías, estas estrellas desprenden sus capas externas y las lanzan al espacio, dejando expuestos sus núcleos blanco azulados.

La fase de nebulosa planetaria tiene lugar cuando la luz ultravioleta de la estrella central ioniza el material expulsado, haciendo que brille. Esta fase, sin embargo, es tan hermosa como efímera, ya que dura solo unos pocos miles o decenas de miles de años.

Una estrella envuelta en polvo caliente

La estrella central de la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537) es visible en esta imagen, brillando ligeramente más que las redes de gas polvoriento que la rodean. La NIRCam del Webb ha revelado la sorprendente naturaleza de esta estrella central, extremadamente caliente y luminosa.

En imágenes del espectro visible, como las del Telescopio Espacial Hubble, la estrella aparece débil y azul. Sin embargo, en las imágenes de NIRCam aparece roja debido a la sensibilidad del Webb en el infrarrojo cercano.

Gracias al Webb también se ha descubierto un velo de polvo caliente que envuelve a la estrella central. Este polvo caliente probablemente orbita a la estrella formando un disco.

Aunque solo se aprecia una estrella en el corazón de la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), podría haber una estrella compañera oculta. La presencia de una compañera podría explicar la forma de la nebulosa, con su característico cinturón estrecho y amplios lóbulos de salida.

Esta forma de reloj de arena también se observa en otras nebulosas planetarias, como la Nebulosa Mariposa, que Webb ha observado recientemente.

Enormes lóbulos de gas

La nueva imagen del Webb muestra por primera vez la extensión completa de los lóbulos de la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), que forman las “patas” de la araña.

Estos lóbulos, visibles en color azul en la imagen, se detectan mediante la luz emitida por moléculas de H₂, compuestas por dos átomos de hidrógeno unidos.

Extendiéndose por todo el campo de visión de NIRCam, los lóbulos aparecen como estructuras cerradas en forma de burbuja, cada uno de unos tres años luz de longitud. El gas expulsado desde el centro de la nebulosa ha inflado estas masivas burbujas durante miles de años.

Este gas emerge activamente del centro de la Nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), como muestran estas nuevas observaciones del Webb. Una figura alargada en forma de “S” púrpura centrada en el corazón de la nebulosa sigue la luz emitida por átomos de hierro ionizados.

Esta estructura marca el punto donde un chorro de gas de alta velocidad ha salido desde las proximidades de la estrella central y ha colisionado con material previamente expulsado, esculpiendo la estructura ondulante que se observa hoy.

Fuente: The Red Spider Nebula, caught by Webb