02 Ago Webb revela detalles inéditos de la nebulosa planetaria NGC 6072

La nebulosa planetaria NGC 6072 muestra una estructura multipolar y evidencia de interacción entre estrellas, según revelan las nuevas imágenes en alta resolución del telescopio espacial James Webb.

La nueva imagen del telescopio Webb de la nebulosa planetaria NGC 6072 en el infrarrojo cercano y medio muestra lo que podría parecer una escena caótica, semejante a pintura salpicada.

Sin embargo, esta apariencia inusual y asimétrica sugiere mecanismos más complejos en acción, ya que la estrella central se encuentra en las etapas finales de su vida y expulsa envolturas de material, perdiendo hasta un 80 % de su masa.

Desde su descubrimiento a finales del siglo XVIII, los astrónomos han aprendido que las nebulosas planetarias, capas de gas incandescente expulsadas por estrellas de masa baja o intermedia en sus etapas finales, pueden adoptar diversas formas y tamaños.

La mayoría son circulares, elípticas o bipolares, pero algunas se desvían de esa norma, como revela la nueva imagen de alta resolución de la nebulosa planetaria NGC 6072 obtenida por el Telescopio Espacial James Webb.

NIRCam muestra múltiples flujos

En la imagen tomada con NIRCam (la cámara de infrarrojo cercano de Webb), es evidente que la nebulosa planetaria NGC 6072 es multipolar.

Esto significa que existen varios flujos elípticos saliendo en diferentes direcciones desde el centro. Estos flujos comprimen el gas hacia el plano ecuatorial y crean un disco.

Los astrónomos consideran que esto es una prueba de que probablemente hay al menos dos estrellas en el centro de esta escena.

Concretamente, una estrella compañera está interactuando con una estrella envejecida que ya había comenzado a desprenderse de sus capas externas de gas y polvo.

La región central de la nebulosa planetaria NGC 6072, visible en un tono azul claro en el infrarrojo cercano, brilla por el núcleo estelar caliente. El material naranja oscuro, compuesto de gas y polvo, sigue cavidades o zonas abiertas que se ven de color azul oscuro.

Esta distribución grumosa podría deberse a la formación de moléculas densas protegidas de la radiación caliente de la estrella central.

También podría intervenir un factor temporal: a lo largo de miles de años, vientos rápidos internos podrían estar atravesando el halo expulsado por la estrella principal cuando comenzó a perder masa.

MIRI muestra el polvo y la estrella central

Las longitudes de onda más largas captadas por MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb destacan el polvo y muestran la estrella, que los investigadores sospechan que es la protagonista de esta escena, visible como un pequeño punto blanco rosado.

La imagen en el infrarrojo medio también muestra anillos concéntricos que se expanden desde la región central de la nebulosa planetaria NGC 6072, el más evidente rodeando los bordes de los lóbulos.

Esto podría ser una prueba adicional de la existencia de una segunda estrella en el centro de la escena, oculta a nuestra vista.

Esta estrella secundaria, al orbitar repetidamente a la estrella original, podría haber esculpido anillos de material en un patrón espiral mientras la estrella principal expulsaba masa en una etapa anterior de su vida.

Las zonas rojas en la imagen de NIRCam y las zonas azules en la de MIRI trazan gas molecular frío (probablemente hidrógeno molecular), mientras que las regiones centrales muestran gas ionizado caliente.

Nebulosa planetaria NGC 6072: Un valioso objeto de estudio

Las nebulosas planetarias seguirán siendo objeto de estudio para los astrónomos que utilizan Webb, con el objetivo de comprender mejor el ciclo completo de vida estelar y cómo las estrellas influyen en su entorno.

A medida que la estrella central se enfría y se desvanece, la nebulosa planetaria NGC 6072 se disipará gradualmente en el medio interestelar, aportando material enriquecido que contribuirá a la formación de nuevas estrellas y sistemas planetarios con elementos más pesados.

Las observaciones de la nebulosa planetaria NGC 6072 realizadas por Webb abren la puerta a estudiar cómo las nebulosas planetarias de formas más complejas intervienen en este proceso.

Fuente: Webb traces details of complex planetary nebula