28 Mar Webb y Hubble muestran la atmósfera de Saturno al detalle
Los Telescopios Espaciales James Webb y Hubble han unido esfuerzos para captar nuevas imágenes de Saturno, mostrando el planeta de maneras sorprendentemente diferentes y ofreciendo nuevos detalles en infrarrojo y luz visible que muestran capas y tormentas en su atmósfera.
Al observar en longitudes de onda complementarias, Webb y Hubble están proporcionando a los científicos una comprensión más rica y estratificada de la atmósfera de Saturno. Ambos detectan la luz solar reflejada por las nubes y brumas bandeadas de Saturno.
Un sistema tridimensional interconectado
Sin embargo, mientras el Hubble muestra sutiles variaciones de color en todo el planeta, la visión infrarroja del Webb detecta nubes y compuestos químicos a diferentes profundidades de la atmósfera de Saturno, desde las nubes más profundas hasta la tenue atmósfera superior.
En conjunto, los científicos pueden “seccionar” eficazmente la atmósfera de Saturno a múltiples altitudes, como si pelaran las capas de una cebolla.
Cada telescopio aporta una parte distinta de la historia de Saturno, y las observaciones combinadas ayudan a comprender cómo funciona la atmósfera de Saturno como un sistema tridimensional interconectado.
Las imágenes de la atmósfera de Saturno
La imagen del Hubble mostrada aquí fue capturada en agosto de 2024 como parte de un programa de monitorización de más de una década llamado OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy).
La imagen del Webb se obtuvo unos meses después, utilizando tiempo de observación discrecional. Las nuevas imágenes publicadas destacan diversas características de la activa atmósfera de Saturno.
En la imagen del Webb, una corriente en chorro de larga duración conocida como “onda de cinta” serpentea a través de las latitudes medias del hemisferio norte, influida por ondas atmosféricas que de otro modo serían indetectables dentro de la atmósfera de Saturno.
Justo por debajo, una pequeña mancha representa un resto persistente de la “Gran Tormenta de Primavera” de 2011–2012. Varias otras tormentas distribuidas por el hemisferio sur también son visibles en la imagen del Webb.
Todas estas estructuras están moldeadas por potentes vientos y ondas bajo la capa de nubes visible, lo que convierte a Saturno en un laboratorio natural para estudiar la dinámica de fluidos en las condiciones extremas presentes en su atmósfera,
Hexágono y auroras
Algunos de los bordes angulosos del icónico chorro en forma de hexágono del polo norte de Saturno, descubierto por la sonda Voyager en 1981, también son débilmente visibles en ambas imágenes.
Este chorro hexagonal sigue siendo uno de los patrones meteorológicos más intrigantes del Sistema Solar. Su persistencia durante décadas pone de manifiesto la estabilidad de ciertos procesos atmosféricos a gran escala en la atmósfera de Saturno.
Probablemente estas sean las últimas imágenes de alta resolución del famoso hexágono hasta la década de 2040, ya que el polo norte entra en invierno y quedará sumido en la oscuridad durante 15 años.
En las observaciones del Webb en el infrarrojo, los polos de Saturno aparecen con un tono gris verdoso, indicando emisión de luz en longitudes de onda cercanas a 4,3 micras.
Esta característica podría deberse a una capa de aerosoles a gran altitud en la atmósfera de Saturno que dispersa la luz de forma diferente en esas latitudes.
Otra posible explicación es la actividad auroral, ya que las moléculas cargadas que interactúan con el campo magnético del planeta pueden producir emisiones luminosas cerca de los polos.
Hubble y Webb ya han estudiado las auroras de Saturno, aportado información sobre las espectaculares auroras de Júpiter observadas con el Hubble, confirmado las auroras de Urano detectadas en 2011 por Hubble, y detectado por primera vez las auroras de Neptuno con el Webb.
Anillos
En la imagen del Webb en el infrarrojo, los anillos son extremadamente brillantes porque están formados por hielo de agua altamente reflectante.
En ambas imágenes observamos la cara de los anillos iluminada por el Sol, aunque algo menos en la imagen del Hubble, lo que explica las sombras visibles proyectadas sobre el planeta.
También se aprecian detalles sutiles en los anillos, como radios y estructuras en el anillo B (la región central más gruesa), que aparecen de forma diferente entre ambos telescopios.
El anillo F, el más externo, se ve fino y bien definido en la imagen del Webb, mientras que en la del Hubble apenas muestra un leve brillo.
Futuras observaciones de la atmósfera de saturno
La órbita de Saturno alrededor del Sol, junto con la posición de la Tierra en su órbita anual, determina el ángulo cambiante desde el que observamos la cara del planeta y sus anillos.
Estas observaciones de 2024, tomadas con 14 semanas de diferencia, muestran al planeta avanzando desde el verano del hemisferio norte hacia el equinoccio de 2025.
A medida que Saturno transita hacia la primavera austral y posteriormente hacia el verano austral en la década de 2030, Hubble y Webb obtendrán progresivamente mejores vistas de ese hemisferio.
Las observaciones de Saturno realizadas por el Hubble durante décadas han construido un registro de la evolución de su atmósfera.
Programas como OPAL, con su seguimiento anual, han permitido a los científicos rastrear tormentas, patrones de bandas y cambios estacionales a lo largo del tiempo en la atmósfera de Saturno.
Webb añade ahora potentes capacidades en el infrarrojo a este registro continuo, ampliando lo que los investigadores pueden medir sobre la estructura atmosférica de Saturno y sus procesos dinámicos.
Fuente: Webb and Hubble share most comprehensive view of Saturn to date
Sin comentarios