21 Sep 8 aspectos clave sobre la misión Europa Clipper de la NASA
A partir del próximo 10 de octubre se abre el período de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper, la más grande que la NASA ha construido para una misión planetaria. Recorrerá 2.900 millones de km desde el Centro Espacial Kennedy en Florida hasta Europa, luna helada de Júpiter.
Datos de misiones anteriores de la NASA han proporcionado a los científicos pruebas sólidas de que un enorme océano salado yace bajo la superficie helada de la luna Europa.
Europa Clipper orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos a la luna para recopilar los datos necesarios y determinar si hay lugares bajo su gruesa corteza helada que podrían sustentar vida.
Aquí tienes ocho cosas que debes saber sobre la misión:
Índice de contenido
Un lugar prometedor para la vida
Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar condiciones de habitabilidad más allá de la Tierra.
Existen pruebas científicas de que en Europa podrían existir actualmente los ingredientes necesarios para la vida (agua, la química adecuada y energía). Esta misión recogerá la información que los científicos necesitan para confirmarlo.
Es posible que la luna albergue un océano en su interior, con el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos, y también podría contener compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.
Si la misión determina que Europa es habitable, significaría que podría haber más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que imaginamos.
Un intenso entorno de radiación
La nave espacial volará a través de uno de los entornos de radiación más intensos de nuestro sistema solar, solo superado por el del Sol.
Júpiter está rodeado por un campo magnético gigantesco, 20 mil veces más fuerte que el de la Tierra. A medida que el campo gira, captura y acelera partículas cargadas, creando radiación que puede dañar las naves espaciales.
Los ingenieros de la misión han diseñado un compartimento blindado para proteger los componentes electrónicos sensibles a la radiación, y han trazado órbitas para limitar el tiempo que Europa Clipper pase en las zonas de mayor radiación alrededor de Júpiter.
Docenas de sobrevuelos
Europa Clipper orbitará Júpiter, estudiando Europa mientras sobrevuela la luna docenas de veces.
La nave espacial realizará órbitas en bucle alrededor de Júpiter que la acercarán a Europa en 49 sobrevuelos científicos. En cada órbita, la nave pasará menos de un día en la peligrosa zona de radiación de Júpiter cerca de Europa, antes de alejarse de nuevo.
Dos o tres semanas después, repetirá el proceso, realizando otro sobrevuelo.
La más sofisticada instrumentación
Europa Clipper incorpora la instrumentación científica más sofisticada de la NASA hasta la fecha.
Para determinar si Europa es habitable, Europa Clipper debe evaluar el interior, la composición y la geología de la luna. La nave lleva nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad que utiliza el sistema de telecomunicaciones.
Para obtener los mejores datos en cada sobrevuelo, todos los instrumentos científicos funcionarán simultáneamente en cada paso. Los científicos combinarán luego los datos para crear una imagen completa de la luna.
Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha desarrollado hasta ahora para una misión planetaria.
La nave mide 30,5 metros de largo y 17,6 de ancho, es decir, ocupa un área mayor que el de una cancha de baloncesto.
Esto se debe en gran parte a los enormes paneles solares que se necesitan para recolectar suficiente luz solar, mientras la nave se encuentra cerca de Júpiter. También son necesarios para alimentar los instrumentos, sistemas electrónicos y otros subsistemas.
Un largo viaje hasta Júpiter
Júpiter está a una media de 770 millones de km de la Tierra. Además, ambos planetas están en movimiento, y una nave espacial solo puede llevar una cantidad limitada de combustible.
Los planificadores de la misión enviarán a Europa Clipper más allá de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas como en una honda, para aumentar la velocidad de la nave.
Después de recorrer unos 2.900 millones de km durante 5 años y medio, en 2030 la nave encenderá sus motores para entrar en órbita alrededor de Júpiter.
Amplio apoyo institucional
Instituciones de Europa y Estados Unidos han contribuido a la misión Europa Clipper.
Actualmente, unas mil personas trabajan en la misión, incluyendo más de 220 científicos tanto de Europa como de Estados Unidos.
Desde que la misión fue aprobada oficialmente en 2015, más de 4 mil personas han contribuido al desarrollo de Europa Clipper, incluyendo equipos que trabajan para contratistas y subcontratistas.
Mensaje en una botella
Más de 2,6 millones de personas estamos viajando junto a la nave (efectivamente, también yo me incluyo), enviando saludos de un mundo acuático a otro.
Como parte de una campaña de la misión llamada «Mensaje en una Botella», la nave lleva un poema de la Poeta estadounidense Ada Limón, suscrito conjuntamente por millones de personas de casi todos los países del mundo.
Sus nombres han sido grabados en un microchip adjunto a una placa de metal de tantalio que sella el compartimento de electrónica de la nave.
La placa también incluye formas de ondas de personas pronunciando la palabra «agua» en más de 100 lenguas habladas.
Fuente: 8 Things to Know About NASA’s Mission to an Ocean Moon of Jupiter
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