08 May NGC 2264: Nebulosa «del Cono» y cúmulo «Árbol de Navidad»
El cúmulo «Árbol de Navidad» y la Nebulosa «del Cono» se hallan en la constelación de Monoceros. Fueron descubiertos por William Herschel en 1784 y 1785, respectivamente. Ambos objetos astronómicos están clasificados bajo la misma denominación, como NGC 2264.
NGC 2264 se encuentra rodeando a la estrella S Mon (también llamada 15 Mon) en la constelación de Monoceros. Se encuentra a una distancia aproximada de 2.500 años luz de la Tierra.
Está ubicado en el cuerno del Unicornio, a 11,5 grados al este de Betelgeuse (α Ori). Se denomina «Árbol de Navidad» debido a su apariencia distintiva, que se asemeja a un árbol de Navidad iluminado con luces.
Está compuesto por un cúmulo estelar joven y una nebulosa de emisión asociada, al sur de la cual se encuentra la nebulosa «del Cono». La nebulosa de emisión contribuye a la apariencia general de un árbol de Navidad.
Esta nebulosa de emisión es una región HII que contiene hidrógeno ionizado por la radiación de S Mon, la estrella más brillante de NGC 2264.
La estrella brillante, justo encima de la nebulosa «del Cono» (derecha de la imagen), marca la posición de la copa del árbol. S Mon, la estrella más brillante (izquierda de la imagen), marca la base del tronco del árbol de Navidad.
Cúmulo «Árbol de Navidad»
NGC 2264 es un cúmulo abierto grande y relativamente joven, con estrellas de entre uno y cinco millones de años de antigüedad. Contiene estrellas tanto más pequeñas como más grandes que el Sol.
Está compuesto por unas 80 estrellas de magnitudes 8 y superiores. Desde algunas con menos de la décima parte de la masa del Sol, hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares.
NGC 2264 ocupa una extensión de medio grado en el cielo, equivalente a una luna llena. Se encuentra embebido en una nebulosa extensa y tenue, que culmina al sur en la llamada Nebulosa «del Cono».
A continuación, se muestra una fotocomposición del Cúmulo «Árbol de Navidad», en la que han intervenido tres telescopios en tres longitudes de onda diferentes:
- El Observatorio espacial de Rayos X Chandra de la NASA.
- El telescopio óptico WIYN de la Fundación Nacional de Ciencias, en Kitt Peak, Arizona (EEUU).
- El telescopio de infrarrojos «Two Micron All Sky Survey», en el Monte Hopkins, Arizona (EEUU).
Las luces azules y blancas son estrellas jóvenes que emiten rayos X, detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA.
Los datos ópticos del telescopio WIYN muestran la nebulosa en verde, representando las agujas del pino.
Los datos en luz infrarroja del telescopio «Two Micron All Sky Survey» muestran estrellas del primer y segundo plano en blanco.
Nebulosa «del Cono»
La Nebulosa «del Cono» se encuentra en el extremo sur del cúmulo y forma parte de la nebulosa NGC 2264, que rodea a dicho cúmulo.
Es una nebulosa de emisión, que brilla debido a la excitación de sus gases por la radiación de las estrellas cercanas. Su forma alargada recuerda a un cono, de ahí su nombre.
La forma de cono se debe a una nebulosa oscura (compuesta por hidrógeno molecular frío y polvo), que se encuentra delante de la débil nebulosa de emisión que forma el «Arbol de Navidad».
La Nebulosa «del Cono» tiene aproximadamente siete años luz de longitud y una extensión aparente de 10 minutos de arco en el cielo.
Más información: Sprightly Stars Illuminate «Christmas Tree Cluster»
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