01 Mar Astrónomos hallan vapor de agua alrededor de HL Tauri

Un equipo de investigadores ha encontrado vapor de agua en el disco alrededor de una joven estrella (HL Tauri), utilizando ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Es la primera vez que se captura una imagen de océanos de vapor de agua en la misma región donde probablemente se esté formando un planeta.

El agua es un ingrediente clave para la vida en la Tierra y se cree que también juega un papel significativo en la formación de planetas.

Sin embargo, hasta ahora no se había mapeado la distribución del agua en el interior de un disco estable y frío, el tipo de disco que ofrece las condiciones más favorables para la formación de planetas.

Agua en HL Tauri

Las observaciones muestran que en el disco interno de HL Tauri hay al menos tres veces más agua que en todos los océanos de la Tierra. HL Tauri es una joven estrella similar al Sol, ubicada a 450 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro.

Las observaciones «resueltas espacialmente» con ALMA permiten determinar la distribución de agua en diferentes regiones del disco de HL Tauri. De este modo, los astrónomos han encontrado una cantidad considerable de agua en una región del disco de HL Tauri donde existe una conocida brecha.

Estas brechas en forma de anillo se producen cuando cuerpos protoplanetarios (planetesimales) barren el gas y el polvo de los discos estelares en su movimiento de rotación alrededor de la estrella.

«Nuestras imágenes recientes revelan una cantidad sustancial de vapor de agua a diversas distancias desde la estrella HL Tauri, incluyendo una brecha donde podría estar actualmente formándose un planeta«, dice Facchini.

Esto muestra que este vapor de agua podría afectar a la composición química de los planetas que se forman en esas regiones.

El rol del agua

Los granos de polvo que componen un disco son las semillas de la formación planetaria, colisionando y agrupándose en cuerpos cada vez más grandes que orbitan alrededor de la estrella.

Los astrónomos creen que donde hace suficiente frío para que el agua se congele en partículas de polvo, las cosas se unen de manera más eficiente, creando un lugar ideal para la formación de planetas.

«Nuestros resultados muestran cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario, al igual que lo hizo hace unos 4.5 mil millones de años en nuestro propio Sistema Solar», agrega Facchini.

ALMA

Detectar agua con un telescopio terrestre no es tarea fácil, ya que el abundante vapor de agua en la atmósfera de la Tierra degrada las señales provenientes de los objetos astronómicos.

ALMA, operado por ESO junto con sus socios internacionales, es un conjunto de radiotelescopios ubicados en el desierto de Atacama en Chile, a unos 5.000 metros de altura. Este entorno alto y seco minimiza la degradación de la señal recibida, proporcionando condiciones de observación excepcionales.

«Hasta ahora, ALMA es la única instalación capaz de resolver espacialmente el agua en un disco frío en formación planetaria», dice el coautor Wouter Vlemmings, profesor en la Universidad de Tecnología Chalmers en Suecia.

«Es realmente emocionante presenciar directamente, en una imagen, moléculas de agua liberándose desde partículas de polvo helado», dice Elizabeth Humphreys, astrónoma de ESO que también participó en el estudio.

Con las mejoras que están ocurriendo en ALMA y el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO que estará operativo en la próxima década, la formación de planetas y el papel que desempeña el agua en ella serán más claros que nunca.

En particular, METIS, el Mid-infrared ELT Imager and Spectrograph, proporcionará a los astrónomos vistas inigualables de las regiones internas de los discos de formación de planetas, donde se forman planetas como la Tierra.

Fuente: Astronomers reveal a new link between water and planet formation