24 Feb Constelación de Cetus (La Ballena): Mitología e historia

La constelación de Cetus (La Ballena) es una de las más extensas del cielo y se encuentra en el ecuador celeste. Su origen se remonta a la mitología griega, donde representa a Cetus, el monstruo marino enviado por Poseidón para devorar a Andrómeda. Aunque no pertenece al Zodíaco, está rodeada por constelaciones zodiacales como Pisces, Aries y Tauro.

Constelación de Cetus (La Ballena): Historia y ubicación

La constelación de Cetus (La Ballena) fue descrita por Ptolomeo en el siglo II d.C. y está situada en el “Mar celeste”, al sur de Piscis y al este de Acuario. Es la cuarta más grande del cielo nocturno y representa al Monstruo Marino «Cetus» de la mitología griega.

Cetus parece moverse hacia atrás a través del cielo, con su cola iluminada por Deneb Kaitos saliendo primero y Menkar, en su cabeza, apareciendo al final.

Constelación de Cetus (La Ballena): Mitología

En la mitología griega, la constelación de Cetus (La Ballena) representa al monstruo marino que asolaba las costas del reino de Etiopía. Su historia está vinculada a la leyenda de Perseo y Andrómeda, un relato de arrogancia, sacrificio y redención.

El Castigo de Poseidón

Casiopea, reina de Etiopía, era conocida tanto por su belleza como por su orgullo. En un acto de vanidad, declaró que ella o su hija, Andrómeda, superaban en hermosura a las Nereidas, ninfas del mar y favoritas de Poseidón.

Estas, ultrajadas por la comparación, recurrieron al dios de los océanos, quien respondió con furia.

Como castigo, Poseidón envió a Cetus, un ser colosal surgido de las profundidades, para devastar las costas del reino. La criatura no solo destruía barcos y asentamientos, sino que su presencia sembraba el pánico entre la población.

Buscando una solución, el rey Cefeo consultó el oráculo de Amón, quien le dictó un destino implacable: la única forma de apaciguar la ira de Poseidón era entregar a Andrómeda en sacrificio al monstruo.

El Encuentro con Perseo

La joven fue encadenada a una roca junto al mar, expuesta a su destino mientras el oleaje anunciaba la llegada de Cetus. Sin embargo, el curso de los acontecimientos cambió con la aparición de Perseo, el héroe que, tras haber derrotado a Medusa, regresaba triunfante.

Al ver a Andrómeda y conocer su historia, Perseo propuso un pacto a Cefeo: si lograba vencer al monstruo, la tomaría como esposa. Con el consentimiento del rey, se preparó para el enfrentamiento.

La Batalla y la Caída de Cetus

Cetus emergió de las aguas con un rugido que resonó por la costa. Perseo, armado con su espada y las sandalias aladas de Hermes, se lanzó al combate, esquivando los embates de la bestia. Sus ataques eran certeros, pero la piel del monstruo resultaba impenetrable.

Ante la dificultad, Perseo recurrió a su arma más letal: la cabeza de Medusa. Al sacarla de su alforja y exponerla ante Cetus, el poder petrificante de la gorgona surtió efecto. La criatura quedó inmóvil, convertida en piedra, y su cuerpo se hundió en el mar, sellando así su destino.

Cetus en el Firmamento

Como testimonio de estos eventos, los dioses colocaron a Cetus entre las estrellas, no como un vencedor, sino como un símbolo de su derrota. Asi la constelación de Cetus (La Ballena) se encuentra en el cielo próxima a las constelaciones de Andrómeda, Perseo, Casiopea y Cefeo.

Constelación de Cetus (La Ballena): Estrellas principales

Pocas estrellas de la constelación de Cetus (La Ballena), son prominentes. Tan sólo Deneb Kaitos (Beta Ceti) llega a la segunda magnitud, estando las demás por debajo en brillo.

Cetus alberga estrellas de gran interés, como Mira (Omicron Ceti), una de las primeras estrellas variables descubiertas, y sistemas estelares con exoplanetas. Mira se encuentra en el centro-izquierda de la constelación.

A la izquierda de Mira se encuentra Menkar (Alfa Ceti), la estrella inferior de un círculo irregular que marca la cabeza de Cetus, La Ballena. Kaffaljidhma (Gamma Ceti) está justo arriba y a la derecha de Menkar y Delta Ceti está entre Menkar y Mira.

Xi-2 Ceti, que también forma parte de la cabeza, está directamente encima de Delta, mientras que Xi-1 Ceti está arriba y a la derecha de Xi-2. Mu Ceti, a la izquierda de Xi-2, es la estrella más septentrional de la constelación.

A la derecha de Mira está Deneb Kaitos (Beta Ceti), que marca la cola de la ballena. Tau Ceti está hacia abajo y a laizquierda, con Upsilon Ceti directamente debajo de ella. Dheneb (Eta Ceti) se encuentra arriba y a la derecha de ellas.

Diphda/Deneb Kaitos (β Cet, Beta Ceti)

Deneb Kaitos (Beta Ceti), a pesar de tener la segunda letra de Bayer, es la estrella más brillante de la constelación de Cetus (La Ballena). Tiene una magnitud 2.04 y se encuentra a una distancia de 96 años luz de la Tierra.

Su nombre significa «cola de la ballena» en árabe, aunque tambien es conocida como «Diphda», también de origen árabe, que hace referencia a la «primera rana», mientras que Fomalhaut era la «segunda rana».

Deneb Kaitos es una gigante de clase K (K0) en proceso de envejecimiento con una temperatura de 4.800 K. Es 145 veces más brillante que el Sol, tiene un radio 17 veces mayor que el solar y una masa tres veces la del Sol.

Deneb Kaitos es una de las estrellas más brillantes en rayos X del vecindario solar, con una corona magnéticamente calentada a varios millones de grados Kelvin, similar a la del Sol.

Esta intensa emisión de rayos X indica que ha comenzado a envejecer recientemente y aún conserva características de su fase en la secuencia principal, cuando fusionaba hidrógeno en helio.

Menkar (α Cet, Alfa Ceti)

Menkar (Alfa Ceti), a pesar de tener la primera letra de Bayer, es la segunda estrella más brillante de la constelación de Cetus (La Ballena). Tiene una magnitud 2.53 y se encuentra a una distancia de 220 años luz de la Tierra.

Su nombre en árabe significa «la nariz» o «las fosas nasales», aunque representa las mandíbulas del Monstruo Marino.

Menkar es una gigante roja fría de clase M (M1.5), con una temperatura de solo 3.700 K. Su brillo es 1.800 veces el del Sol y tiene un radio 84 veces mayor que el solar.

Es una variable irregular ligera, con fluctuaciones erráticas de brillo de aproximadamente un 6%. Además, Menkar es notablemente deficiente en carbono, conteniendo menos del 20% de la cantidad presente en el Sol.

Esta estrella ha sido detectada como fuente de ondas de radio, originadas por un viento estelar frío que fluye desde su superficie.

Aunque su estado evolutivo exacto es incierto, Menkar ya ha pasado la fase de fusión de helio en carbono y ahora está entrando en la etapa en la que su núcleo de carbono comienza a contraerse.

Menkar está, por tanto, en camino de convertirse en otra gran variable inestable como Mira, su compañera de constelación. Su destino final es perder su envoltura externa de hidrógeno y transformarse en una enana blanca relativamente masiva.

Dheneb/Deneb Algenubi (η Cet, Eta Ceti)

Dheneb (Eta Ceti) es la tercera estrella más brillante de la constelación de Cetus (La Ballena). Tiene una magnitud 3.45 y se encuentra a una distancia de 124 años luz de la Tierra.

Su nombre proviene del árabe y significa «cola» y desde luego no es la única estrella llamada así. El ejemplo más conocido es Deneb, de primera magnitud en la cola de Cygnus (el Cisne).

Pero le siguen también Deneb Kaitos de segunda magnitud, en la cola de Cetus y Deneb Algedi, de tercera magnitud, en la cola de Capricornio. Así, en la constelación de Cetus tenemos dos «Denebs» marcando su cola: Dheneb (Eta Ceti) y Deneb Kaitos (Beta Ceti).

Eta Ceti es una gigante naranja de clase K (K1.5), una estrella evolucionada con un núcleo estable de fusión de helio y una temperatura de 4.610 K. Su luminosidad es 78 veces la del Sol, tiene un radio 13,8 veces el del Sol y unas 2,4 masas solares

Tiene una mayor abundancia de carbono y nitrógeno y la cantidad de hierro en relación con el hidrógeno es un 30% mayor que la del Sol. Se mueve tres veces más rápido que el promedio de las estrellas locales, lo que sugiere que podría ser una visitante procedente del interior de la galaxia.

Esta estrella probablemente terminará expulsando su envoltura exterior para formar una nebulosa planetaria y convertirse en una enana blanca con 0,6 masas solares.

Mira (ο Cet, Omicron Ceti)

Mira (Omicron Ceti) es una estrella variable conocida por ser el prototipo de las estrellas variables de largo período, llamadas «Variables Mira». Su nombre significa «maravillosa» en latín, un reflejo de su comportamiento inusual y llamativo.

Es la única estrella del firmamento con nombre propio cuyo brillo es tan débil en ocasiones que no puede verse a simple vista.

Es una gigante roja de clase M7 situada a 420 años luz de distancia y la más brillante y cercana de las variables de largo período de tipo M. Tiene unos 500 radios solares, una temperatura de unos 3 mil K y una luminosidad de unos 8.500 Soles.

El brillo de Mira varía de manera periódica, con un ciclo de unos 332 días. Su magnitud aparente oscila entre 2.0 y 10.1, lo que significa que en su máximo es visible a simple vista, pero en su mínimo solo puede verse con telescopios.

La clase espectral de Mira también cambia, oscilando entre M5 y M9, siendo más fría cuando es más tenue.

Evolución

Mira está en las últimas etapas de su vida. Hace mucho tiempo que agotó el hidrógeno en su núcleo, luego fusionó el helio en carbono y oxígeno, y ahora también ha agotado el helio de su núcleo.

Como resultado, Mira se ha convertido en una estrella muy expandida y luminosa. Sus variaciones de brillo se deben a pulsaciones, cambios en su tamaño que afectan su temperatura y luminosidad.

Su gran tamaño e inestabilidad generan un viento estelar cargado de polvo, que expulsa material al exterior. Pronto perderá su envoltura exterior, colapsará en una enana blanca y formará una nebulosa planetaria.

Las variables de largo período como Mira contribuyen a enriquecer el gas interestelar con polvo y elementos químicos forjados en su interior. De hecho, la mayor parte del carbono del Universo parece provenir de estrellas como esta.

Sistema Binario

Mira tiene una compañera enana blanca que orbita a unos 65 UA de distancia. A medida que se mueve a través del medio interestelar, Mira deja tras de sí una estela de gas de más de 15 años luz de extensión.

Constelación de Cetus (La Ballena): Asterismos

El asterismo “Cabeza de Ballena” es un pentágono irregular formado por 5 estrellas en cada punta, siendo Menkar (α Ceti), ubicada en el hocico de La Ballena, la mas importante de ellas. Las otras cuatro son, en sentido horario: Lambda, Mu, Xi-2 y Gamma Ceti.

«Cabeza de Ballena» está orientado de tal manera, que parece como si la «Ballena» quisiera morderles los tobillos a Tauro y Aries, las dos constelaciones al este.

Constelación de Cetus (La Ballena): Objetos más interesantes

Cetus (La Ballena) contiene fundamentalmente galaxias, destacando entre ellas M77, galaxia de referencia que da nombre al «Grupo M77» de galaxias y es el único objeto Messier de la constelación.

• Messier 77 (NGC 1068), galaxia «Cetus A».
• NGC 247 (Caldwell 62), galaxia «de la Aguja».
• NGC 1055, galaxia.
• NGC 1073, galaxia.
• NGC 1087, galaxia.
• IC 1613 (Caldwell 51), galaxia «Sistema de Cetus».
• NGC 246 (Caldwell 56), nebulosa planetaria «de la Calavera».

Galaxia «Cetus A» (M77) (NGC 1068)

M77, también conocida como NGC 1068, es una galaxia espiral barrada ubicada a unos 45 millones de años luz de la Tierra. Identificada como una nebulosa por Pierre Méchain en 1780, M77 fue también erróneamente clasificada como un cúmulo estelar en el Catálogo Messier.

Se encuentra a unos 50 minutos al sureste de Delta Ceti.

Propiedades

Las franjas de color rojo y azul que se observan en las imágenes de M77 resaltan las regiones de formación estelar en sus brazos en espiral. Los cúmulos de gas caliente e ionizado, donde nacen nuevas estrellas, emiten un resplandor rojizo.

En contraste, las bandas oscuras de polvo que envuelven el núcleo estelar de la galaxia contribuyen a oscurecer su centro, un fenómeno típico de las galaxias Seyfert, un tipo de galaxias cuya característica principal es que tienen un núcleo extremadamente activo.

Un núcleo activo

Aunque sus brazos en espiral muestran también regiones brillantes, el núcleo de M77 es, sin duda, la fuente de la mayor parte de la energía que emite, siendo una de las galaxias más estudiadas debido a su naturaleza única y a la abundancia de información disponible sobre ella.

M77 es así un ejemplo típico de galaxia Seyfert, cuyo núcleo brillante y activo parece estar alimentado por un agujero negro supermasivo.

Este agujero negro tiene una masa estimada de aproximadamente 15 millones de veces la masa del Sol, y su intensa radiación es responsable de la luminosidad que caracteriza a M77, que es miles de veces más brillante que una galaxia promedio.

Galaxia «de la Aguja» (NGC 247) (Caldwell 62)

NGC 247, también conocida como Caldwell 62, es una galaxia espiral enana ubicada a unos 11 millones de años luz de la Tierra, en el «Grupo Escultor», el grupo de galaxias más cercano al Grupo Local. Fue descubierta por William Herschel en 1784.

Se encuentra a casi tres grados al sur de Beta Ceti. Su peculiar forma de «ojo de aguja» y sus características únicas hacen de NGC 247 un objeto interesante, aunque su magnitud 9.2 hace que sea difícil de observar en telescopios de aficionado.

El «Ojo de Aguja»

A pesar de su tamaño relativamente pequeño, NGC 247 presenta características fascinantes, entre las que destaca un misterioso vacío en su parte norte, conocido como el «Ojo de Aguja» de la galaxia.

Este vacío se debe a la escasez de gas en esa área, lo que impide la formación de nuevas estrellas. En su lugar, la zona está poblada por estrellas viejas, débiles y rojizas, que no han formado nuevas estrellas en más de mil millones de años.

Aunque los astrónomos aún no están seguros de cómo se formó este vacío, algunas investigaciones sugieren que podría ser el resultado de interacciones gravitacionales con otra galaxia.

Propiedades

El núcleo de la galaxia es visible como una mancha brillante y blanquecina, rodeada de estrellas, gas y polvo.

Las regiones de gas se encuentran principalmente en los brazos espirales de la galaxia, mientras que el polvo forma filamentos oscuros que se perfilan sobre el fondo de estrellas.

Gracias a observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble en visual, y el observatorio Chandra en rayos X, se ha descubierto una fuente ultraluminosa de rayos X en el centro de la galaxia.

Se cree que esta fuente proviene de un agujero negro de masa intermedia.

Esto ha suscitado un intenso debate sobre la naturaleza de estos agujeros negros, ya que son más grandes que los de masa estelar pero más pequeños que los gigantes que residen en los núcleos de las galaxias más grandes.

Galaxia NGC 1055

NGC 1055 es una galaxia espiral ubicada a unos 55 millones de años luz de la Tierra descubierta por William Herschel en 1783. Es una galaxia de gran interés debido a su estructura única y su proximidad a otras galaxias como NGC 1073 y NGC 1032.

Además, la presencia de Delta Ceti, una brillante estrella visible a simple vista, en la misma área del cielo, agrega un atractivo adicional a la observación de esta galaxia.

Se encuentra a solo 0,5 grados al nor-noreste de Messier 77, o a algo más de medio grado al este-noreste de Delta Ceti, formando parte de un pequeño grupo de galaxias.

Propiedades

Con un diámetro de aproximadamente 115.800 años luz, NGC 1055 es hasta un 15 % más grande que nuestra propia Vía Láctea, lo que la convierte en una de las galaxias más destacadas de su grupo.

A pesar de su estructura en espiral, NGC 1055 se muestra de canto, lo que le da un aspecto plano sin los característicos brazos en espiral que suelen ser visibles en otras galaxias.

Su núcleo prominente está cruzado por un ancho y oscuro filamento de polvo y gas, mientras que la estructura de los brazos espirales parece elevarse por encima del plano de la galaxia, ocultando la mitad superior del bulbo central.

Esta estructura podría haber sido influenciada por interacciones gravitacionales con una galaxia vecina, lo que ha causado torsiones en su forma.

En el centro de NGC 1055 se encuentra una fuente activa de radio, especialmente en las longitudes de onda del monóxido de carbono caliente, lo que sugiere una intensa formación estelar en la galaxia.

Aunque se considera que NGC 1055 tiene un núcleo transicional, existe la posibilidad de que sea un LINER (núcleo de emisión débil de radio), aunque esta hipótesis aún está siendo estudiada.

Grupo M77

La galaxia forma parte de un sistema binario con Messier 77 (NGC 1068), la otra galaxia dominante en el grupo. Juntas, estas dos galaxias son las más grandes del grupo y están separadas por unos 7 millones de años luz.

Además, la galaxia NGC 1055 se encuentra en una región rica en otras galaxias y es un objeto notable tanto para la observación visual como para el estudio a través de diferentes longitudes de onda, incluidas las observaciones en infrarrojo y rayos X.

Galaxia NGC 1073

NGC 1073 es una galaxia espiral barrada situada a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Con un diámetro de unos 80 mil años luz, NGC 1073 presenta una barra central prominente y brazos espirales, aunque menos definidos que los de la Vía Láctea, que también es una espiral barrada.

Se encuentra a aproximadamente grado y medio al nor-noreste de Delta Ceti.

En las imágenes detalladas se pueden observar carriles oscuros de polvo, cúmulos jóvenes de estrellas azules brillantes, nebulosas de emisión rojizas formadas por hidrógeno ionizado y un núcleo brillante que probablemente alberge un agujero negro supermasivo.

Galaxia NGC 1087

NGC 1087 es una galaxia espiral ubicada a unos 80 millones de años luz de distancia. Fue observada como parte del programa «Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS» (PHANGS).

NGC 1087 se encuentra a casi dos grados al este-sureste de Delta Ceti.

PHANGS

PHANGS es un proyecto que recoge observaciones de varios telescopios espaciales y terrestres, para estudiar todas las fases del ciclo de formación estelar.

Este ciclo comprende desde la creación de estrellas en nubes de gas polvoriento hasta la liberación de energía en el proceso que genera las complejas estructuras que se observan en esta galaxia.

Los resplandores rojizos corresponden principalmente a nubes de gas ionizado, como hidrógeno, oxígeno y azufre, lo que indica la presencia de estrellas recién nacidas. Por otro lado, las regiones azuladas en el fondo revelan la distribución de estrellas un poco más antiguas.

Galaxia «Sistema de Cetus» (IC 1613) (Caldwell 51)

IC 1613, también conocida como Caldwell 51, es una galaxia irregular enana miembro del Grupo Local de galaxias que se encuentra a solo 2,3 millones de años luz de la Tierra. Fue descubierta en 1906 por el astrofotógrafo alemán Max Wolf.

Se encuentra a más de 12 grados al norte-noroeste de Eta Ceti, muy cerca del borde septentrional con la constelación de Pisces.

Con una magnitud aparente de 9.9 y a pesar de su proximidad relativa, IC 1613 es uno de los objetos más difíciles de observar del catálogo Caldwell. Aparece como una mancha tenue y difusa en el cielo, incluso cuando se observa a través de telescopios de tamaño moderado.

Variables RR Lyrae

Una de las características más destacadas de IC 1613 es su contribución a la mejora de las mediciones de distancias a objetos más remotos.

A diferencia de muchas galaxias, IC 1613 está en su mayor parte libre de polvo, lo que permite una visión relativamente clara de las estrellas variables RR Lyrae que alberga, permitiendo a los astrónomos hacer mediciones de distancia precisas.

Las estrellas variables RR Lyrae son pulsantes, y sus periodos de pulsación están directamente relacionados con su luminosidad. La velocidad de sus pulsaciones permite a los astrónomos calcular su brillo intrínseco y, a su vez, estimar la distancia a la que se encuentran.

Las variables RR Lyrae funcionan así como «velas estándar» para determinar las distancias a objetos dentro del Grupo Local de galaxias.

Nebulosa planetaria «de la Calavera» (NGC 246) (Caldwell 56)

NGC 246, también conocida como Caldwell 56, es una nebulosa planetaria situada aproximadamente a 1.600 años luz de distancia. Fue descubierta por el astrónomo inglés William Herschel en 1785.

Se encuentra a unos 5 grados y medio al oeste sur-oeste de Eta Ceti, o a unos 6 grados al norte de Beta Ceti, cerca del centro del triángulo formado por Eta, Beta y Iota Ceti en la cola de La Ballena.

Con una magnitud aparente de 8, NGC 246 aparece como un tenue resplandor circular a través de telescopios de tamaño moderado. Unas pocas estrellas parecen estar superpuestas a la nebulosa.

Nebulosas planetarias

Su nombre proviene de su apariencia similar a un planeta cuando fue observada por primera vez a través de telescopios rudimentarios. Sin embargo, una nebulosa planetaria no es un planeta, sino la última etapa en la evolución de una estrella similar al Sol.

A medida que la estrella llega al final de su vida, pulsaciones y vientos estelares fuertes expulsan sus envolturas de gas.

El núcleo caliente y compacto de la estrella emite una intensa radiación, causando que el gas brille durante unos pocos decenas de miles de años antes de que la nebulosa se disuelva, dejando atrás una enana blanca como la que se encuentra en el centro de NGC 246.

Cetus constellation