04 Oct Constelación de Pegaso (Pegasus): Mitología e historia
La constelación de Pegaso (Pegasus) es una de las más grandes y representa al caballo alado de la mitología griega del mismo nombre. Es fácilmente identificable gracias al «Gran Cuadrado», un prominente asterismo formado por cuatro estrellas.
Constelación de Pegaso (Pegasus): Historia y ubicación
La constelación de Pegaso (Pegasus) fue catalogada por primera vez por el astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II. Limita con Acuario al sur, Pisces al este, Andrómeda al Norte y Cisne al Oeste.
Es fácilmente reconocible en el cielo por las cuatro estrellas que forman el famoso asterismo del «Gran Cuadrado»: Markab (Alfa), Scheat (Beta), Algenib (Gamma) y Alpheratz (Alfa Andromedae).
Constelación de Pegaso (Pegasus): Mitología
Según la mitología griega, Pegaso era el caballo alado de Belerofonte, nacido de la sangre de Medusa. También Perseo, a lomos de Pegaso, rescató a Andrómeda de las fauces de Cetus, el monstruo marino.
El Exilio de Belerofonte
Belerofonte, príncipe de Corinto, vivió un destino trágico. Después de matar accidentalmente a su hermano Deliades, fue condenado al exilio, una carga que lo llevaría a recorrer tierras lejanas.
Durante uno de esos viajes, fue recibido como huésped por Preto, rey de Tirinto, sin saber que este encuentro cambiaría su vida para siempre.
Antea, la esposa de Preto, se prendó de la belleza y el valor de Belerofonte. Intentó seducirlo, pero él, fiel a su honor, la rechazó.
Herida en su orgullo, Antea lo acusó de haber intentado abusar de ella, sembrando en Preto una desconfianza mortal hacia su invitado.
Para no ensuciar sus manos, Preto envió a Belerofonte a la corte de Lobates, rey de Licia, con una carta que, en lugar de contener palabras de recomendación, pedía su ejecución.
Pero Lobates, sorprendido por el mensaje, no quiso asesinarlo directamente.
En lugar de ello, le asignó una misión imposible: debía enfrentarse a la Quimera, una bestia monstruosa con cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente, que arrasaba los campos y devoraba al ganado, escupiendo fuego desde sus fauces.
La Quimera
Belerofonte acudió al templo de Atenea, donde rogó por la ayuda de la diosa. Sabía que la única manera de enfrentarse a la Quimera era capturar a Pegaso, el caballo alado nacido de la sangre de Medusa, cuando Perseo logró decapitarla.
Pegaso, una criatura salvaje y libre, solo podía ser domado con la intervención divina. Atenea entonces, apiadándose de su devoción, le entregó unas bridas de oro, y así, Belerofonte consiguió domar a Pegaso mientras este bebía de la fuente Pirene, en la Acrópolis de Corinto.
Montado sobre su nuevo compañero alado, Belerofonte voló hacia Licia, listo para hacerle frente a la temida Quimera.
Desde el cielo, Belerofonte lanzó una lanza con punta de plomo directamente en la boca de la bestia. Al entrar en contacto con el aliento ardiente de la Quimera, el plomo se derritió y descendió por su garganta, destruyendo sus entrañas y acabando con su vida.
Volando al Monte Olimpo
El éxito en esta y muchas otras hazañas llenó de orgullo a Belerofonte. Ya no se conformaba con ser un simple mortal; su ambición creció hasta desear un lugar entre los dioses.
Creyéndose digno de la inmortalidad, decidió volar al Monte Olimpo a lomos de Pegaso, esperando ser recibido como un igual por los inmortales. Sin embargo, Zeus, el rey de los dioses, observaba su soberbia con desagrado.
En un arrebato de furia, Zeus envió un tábano que picó a Pegaso, haciendo que el noble caballo se encabritara. Incapaz de controlar a su montura, Belerofonte perdió el equilibrio y cayó desde lo alto de los cielos.
Aunque sobrevivió a la caída, el héroe no salió ileso. La tragedia lo dejó cojo y ciego, y fue condenado a vagar por la llanura Aleya, sumido en la soledad y el arrepentimiento, lejos de la gloria que había soñado.
Relámpagos y truenos
Pegaso, en cambio, siguió ascendiendo, libre de su jinete. Zeus, en honor a su lealtad, lo inmortalizó en los cielos, convirtiéndolo en el portador de sus relámpagos y otorgándole un lugar en la constelación que lleva su nombre.
Desde entonces, cuando los cascos del portador de los relámpagos golpean el firmamento, se escucha el retumbar de los truenos. Y así es como los antiguos griegos explicaban que relámpagos y truenos siempre vayan juntos en las tormentas.
Constelación de Pegaso (Pegasus): Estrellas principales
El patrón más reconocible de la constelación de Pegaso (Pegasus) es el asterismo del «Gran Cuadrado». Alpheratz (Alfa And), está en la esquina superior izquierda del «Gran Cuadrado», conectándolo con la constelación de Andrómeda.
Scheat (Beta Peg), está en la esquina superior derecha, con Matar (Eta Peg) justo encima y Sadalbari (Mu Peg) y Sadalnazi (Lambda Peg) justo abajo a su derecha.
Algenib (Gamma Peg) se encuentra en la esquina inferior izquierda y Markab (Alfa Peg), sen la esquina inferior derecha. A su derecha están Homam (Zeta Peg) y Biham (Theta Peg), terminando la constelación en Enif (Epsilon Peg), el hocico de Pegaso.
Enif (ε Peg, Epsilon Pegasi)
Enif, con una magnitud de 2.39, es la estrella más brillante de la constelación de Pegaso (Pegasus). Supera por poco a Markab (Alfa) y Scheat (Beta), ambas en el asterismo del «Gran Cuadrado». Se encuentra a una distancia de 670 años luz de la Tierra.
Aunque Enif es la estrella más brillante de la constelación de Pegaso (Pegasus), en el «Gran Cuadrado» es claramente superada por Alpheratz (2.06). Esta estrella pertenece en la actualidad a la constelación de Andrómeda, donde es más conocida como Alfa Andromedae.
«Enif» significa «la nariz» en árabe, en referencia al hocico del caballo alado de Perseo, con el que rescató a Andrómeda.
Características físicas
Enif es una supergigante de clase K (K2) naranja, con una temperatura de 4.460 K, una luminosidad 6.700 veces mayor que la del Sol y un diámetro 150 veces mayor que el solar, equivalente a la mitad de la órbita del planeta Venus.
Enif tiene una masa de unas 10 veces la del Sol y está fusionando helio en carbono y oxígeno, o está a punto de empezar a hacerlo. Al igual que Betelgeuse, podría explotar como supernova o convertirse en una rara y densa enana blanca de oxígeno y neón.
Enif parece formar parte de una familia de tres supergigantes muy similares, junto con las estrellas Sadalmelik (Alfa) y Sadalsuud (Beta), en la constelación de Acuario.
Los trillizos, tienen todos una luminosidad y distancia a la Tierra similares, por lo que podrían haber nacido juntos en el mismo grupo y separarse más de 100 años luz en los últimos 15 millones de años.
Scheat (β Peg, Beta Pegasi)
Con una magnitud de 2.42, Scheat es la segunda estrella más brillante de la constelación de Pegaso (Pegasus). Está situada en la esquina noroeste del famoso «Gran Cuadrado» y se encuentra a una distancia de 200 años luz de la Tierra.
«Scheat» significa «la espinilla» en árabe, aunque no tiene relación con el caballo, ya que el nombre fue tomado de otra constelación, aunque a veces se traduce como «la pata delantera».
Características físicas
Scheat es una gigante roja de clase M (M2.5) con un color anaranjado bastante notable, especialmente si se observa a través de prismáticos o telescopios.
Tiene una temperatura superficial relativamente baja de unos 3.700 K, es 1.500 veces más luminosa que el Sol y tiene un radio 95 veces el del Sol, equivalente al 70% de la órbita de Venus.
Como muchas gigantes rojas de su clase, Scheat es una estrella variable irregular, que cambia lentamente su magnitud aparente de 2.31 a 2.74, con una variación de medio punto de magnitud fácilmente visible a simple vista.
Scheat está rodeada por una fina envoltura de gas, producida por su intenso viento estelar, en la que se ha detectado vapor de agua.
Markab (α Peg, Alfa Pegasi)
Con una magnitud aparente de 2.49, Markab es la tercera estrella más brillante de la constelación de Pegaso (Pegasus). Está situada en la esquina suroeste del famoso «Gran Cuadrado» y se encuentra a una distancia de 140 años luz de la Tierra.
«Markab» proviene de una frase árabe que significa «la silla de montar» o «el hombro del caballo», según distintas traducciones.
Características físicas
Markab es una enana de clase B (B9) relativamente caliente, con una luminosidad total 205 veces mayor que la del Sol, una temperatura de 10.500 K y un radio 4,3 veces mayor que el del Sol.
Con poco más de tres masas solares, Markab está a punto de cesar la fusión de hidrógeno en su núcleo. Entonces se expandirá rápidamente, convirtiéndose en una gigante naranja. Luego se iluminará varias veces antes de convertirse finalmente en una enana blanca masiva.
Hay alguna evidencia del movimiento de Markab que sugiere la presencia de un pequeño compañero estelar. Markab se caracteriza por su normalidad, proporcionando un estándar de referencia con el que comparar otras estrellas.
Constelación de Pegaso (Pegasus): Asterismos
Cuatro estrellas forman el «Gran Cuadrado de Pegaso»: Markab (Alfa) en la esquina suroeste, Scheat (Beta) en la noroeste, Algenib (Gamma) en la sureste y Alpheratz (Alfa Andromedae) en la noreste, esta última uniendo al Caballo Alado con Andrómeda.
Es un asterismo prominente que representa el cuerpo principal de Pegaso. Está formado por tres brillantes estrellas pertenecientes a la constelación de Pegaso (Pegasus) y Alpheratz (Alfa And), estrella perteneciente a la contigua constelación de Andrómeda.
Antiguamente Alpheratz se consideraba parte tanto de Pegaso como de Andrómeda, y marcaba tanto el ombligo del caballo como la parte superior de la cabeza de Andrómeda.
En efecto, en el siglo XVII, Johann Bayer le dio a esta estrella una designación dual: Alfa Andromedae y Delta Pegasi. Sin embargo, el nombre Delta Pegasi fue retirado hace mucho tiempo, conociéndose actualmente como Alfa Andromedae o Alpheratz.
Constelación de Pegaso (Pegasus): Objetos más interesantes
En la constelación de Pegaso (Pegasus) se encuentra el «Gran cúmulo de Pegaso» (M15), un conocido objeto Messier. También podemos encontrar innumerables galaxias y cúmulos galácticos, siendo el más importante de ellos el famoso «Quinteto de Stephan».
- M15 (NGC 7078), cúmulo estelar «Gran cúmulo de Pegaso».
- NGC 7317-18a-18b-19-20 (Arp 319), cúmulo galáctico «Quinteto de Stephan».
- NGC 7331 (Caldwell 30), galaxia.
- NGC 7479 (Caldwell 44), galaxia «Hélice».
- NGC 7742, galaxia «Huevo Frito».
- NGC 7814 (Caldwell 43), galaxia «Pequeño Sombrero».
Cúmulo estelar «Gran cúmulo de Pegaso» (M15) (NGC 7078)
M15 es un cúmulo globular descubierto en 1746 por el astrónomo italiano Jean-Dominique Maraldi. Se encuentra a una distancia de unos 34 mil años luz de la Tierra y a unos 4 grados al noroeste de Enif (ε Peg).
Tiene una edad estimada de 13.200 millones de años, lo que le convierte en uno de los cúmulos globulares más antiguos que se conocen. Con una magnitud aparente de 6.2, M15 es observable con prismáticos, siendo septiembre el mejor mes para su observación.
Este cúmulo es también uno de los más densos y compactos, debido al colapso gravitatorio de su núcleo. Se cree que alberga un agujero negro de masa intermedia, con una masa de 4 mil veces la del Sol.
Además, M15 es fuente de rayos X, lo que refuerza la hipótesis de la presencia de este agujero negro. Fue también el primer cúmulo globular en el que se detectó una nebulosa planetaria, Pease 1, descubierta en 1928 por Francis G. Pease.
Pease 1 es una de las cuatro nebulosas planetarias conocidas dentro de un cúmulo globular, y aparece como un objeto azul brillante cerca del centro del cúmulo.
Cúmulo galáctico «Quinteto de Stephan» (NGC 7317-18a-18b-19-20) (Arp 319)
El Quinteto de Stephan, descubierto en el s.XIX en el observatorio de Marsella, es un grupo de cinco galaxias que abarca en el cielo un área de tan solo 4 minutos de arco. Conocido también como el «Grupo Compacto de Hickson 92» (HCG 92), se encuentra a unos 4 grados al noroeste de Matar (Eta Peg).
Aunque se le llama «quinteto», solo cuatro galaxias (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B y NGC 7319) están cerca unas de otras, a unos 290 millones de años luz. La quinta galaxia, NGC 7320, se encuentra sin embargo unas 7 veces más cerca, a 40 millones de años luz.
NGC 7319 alberga un agujero negro supermasivo con una masa 24 millones de veces mayor que la del Sol. Este agujero negro acumula material activamente y emite energía equivalente a 40 mil millones de soles.
NGC 7319 es una espiral barrada, con brazos espirales distintivos, que alberga cúmulos estelares. Las galaxias NGC 7318A y NGC 7318B parecen tener dos núcleos, rodeados de cúmulos estelares jóvenes.
Por otra parte, NGC 7317 es una galaxia elíptica que parece menos afectada por las interacciones gravitatorias. En contraste con todas con ellas, NGC 7320 muestra estallidos de formación estelar, confirmando su mayor proximidad a la Tierra.
Este conjunto es un «laboratorio» para estudiar procesos fundamentales en la evolución de las galaxias. Los grupos compactos como este podrían haber sido más comunes en el Universo temprano, cuando los agujeros negros energéticos, como el de NGC 7319, alimentaban quásares.
Galaxia NGC 7331 (Caldwell 30)
NGC 7331 es una galaxia espiral sin barra a unos 45 millones de años luz, descubierta en 1784 por William Herschel. Se encuentra a tan solo medio grado al norte del Quinteto de Stephan y a unos 4,5 grados al noroeste de Matar (Eta Peg).
Un análogo cercano de la Vía Láctea
A pesar de no estar incluida en el catálogo Messier, NGC 7331 es uno de los análogos más cercanos a nuestra Vía Láctea, y su estudio nos ayuda a comprender mejor la evolución galáctica.
En efecto, NGC 7331 es una galaxia similar a la Vía Láctea en tamaño, forma y masa, con una tasa comparable de formación estelar, un número similar de estrellas y un agujero negro supermasivo en su centro.
Sin embargo, y a diferencia de la Vía Láctea, NGC 7331 carece de una «barra» de estrellas y su núcleo gira en dirección opuesta al disco galáctico.
El grupo «Deer Lick»
NGC 7331 es la galaxia más brillante del grupo «Deer Lick», que incluye otras galaxias como NGC 7335, NGC 7336, NGC 7337 y NGC 7340.
El astrónomo aficionado Tom Lorenzin nombró al grupo en honor a su lugar de observación favorito, el «Deer Lick Gap». Este lugar está ubicado en las Montañas Blue Ridge, en Carolina del Norte, Estados Unidos.
Estas galaxias de fondo parecen cercanas en el cielo, pero están a una distancia aproximadamente diez veces mayor que NGC 7331. Su alineación con la galaxia principal es una coincidencia visual.
NGC 7331 es conocida por su inclinación, lo que genera imágenes con una fuerte sensación de profundidad. En sus brazos espirales se encuentran cúmulos estelares y regiones activas de formación estelar, mientras que su centro alberga estrellas más antiguas.
Galaxia «Hélice» (NGC 7479) (Caldwell 44)
NGC 7479, o galaxia «Hélice», es una galaxia espiral barrada descubierta en 1784 por William Herschel. Se encuentra a una distancia de unos 105 millones de años luz, a casi 3 grados al sureste de Markab (α Peg).
Con una magnitud de 10.8, es visible solo con telescopios medianos o grandes, especialmente en el otoño del hemisferio norte o primavera del hemisferio sur.
NGC 7479 es una galaxia tipo SBb(s), caracterizada por una barra central prominente de la que parten sus brazos espirales en ángulos rectos. Estos brazos forman una «S» invertida que gira en sentido antihorario.
Curiosamente, la galaxia emite un chorro de radiación en longitudes de onda de radio que gira en dirección opuesta a sus brazos, lo que se cree es resultado de una fusión galáctica previa.
Dos recientes supernovas
En el núcleo de NGC 7479 hay un agujero negro supermasivo que se alimenta de grandes cantidades de gas, y la galaxia ha albergado dos supernovas recientes, una en 1990 y otra en 2009.
Estas explosiones han enriquecido el entorno galáctico con material estelar, que está siendo reciclado en una intensa actividad de formación estelar. Son así muchas las estrellas jóvenes y brillantes que surgen en sus brazos espirales y disco galáctico.
Galaxia «Huevo Frito» (NGC 7742)
La galaxia espiral NGC 7742, apodada como el «huevo frito» por su apariencia, es una pequeña galaxia a una distancia de 72 millones de años luz y a unos 8,5 grados al suroeste de Algenib (Gamma Peg).
NGC 7742 es un ejemplo de galaxia Seyfert, con un núcleo altamente energético que emite radiación comparable a la de los quásares. Este núcleo contiene un potente emisor de rayos X, posiblemente un agujero negro.
El núcleo de la galaxia, que aparece como una gran «yema» amarilla en el centro, está rodeado por un anillo grueso e irregular de intensa formación estelar. Este anillo se encuentra a unos 3 mil años luz de distancia del centro.
También se observan de manera tenue los brazos espirales de la galaxia y una banda difusa de material que rodea el anillo, posiblemente el remanente de una región que fue muy activa en la formación estelar.
Galaxia «Pequeño Sombrero» (NGC 7814) (Caldwell 43)
NGC 7814 o «Pequeño Sombrero», es una galaxia espiral vista de canto desde la Tierra. Fue descubierta en 1784 por el astrónomo británico William Herschel y se encuentra a unos 2 grados al oeste de Algenib (Gamma Peg).
Se distingue por su brillante abultamiento central, un delgado disco de polvo, y un halo de gas y estrellas que se extiende hacia el espacio. Recibe el apodo de «Pequeño Sombrero» en referencia a la galaxia «Sombrero» (M104), descubierta por Pierre Méchain en 1781.
Aunque ambas galaxias tienen un tamaño similar, «Sombrero» parece más grande debido a que está más cerca, a 28 millones de años luz. «Pequeño Sombrero», sin embargo, se encuentra a 40 millones de años luz.
Con una magnitud de 10.5, «Pequeño Sombrero» es más difícil de localizar que M104. No obstante, su extensión de 80 mil años luz la convierte en una galaxia observable con un telescopio de al menos 7 pulgadas de diámetro.
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