30 May Cúmulo NGC 6791: Ubicación y descripción
El cúmulo NGC 6791, ubicado en la constelación de Lyra (la Lira) es un cúmulo abierto inusual, ya que su apariencia es la de un cúmulo globular poco compacto. Es uno de los cúmulos abiertos más grandes y antiguos conocidos, lo que lo convierte en uno de los más estudiados del cielo.
Cúmulo NGC 6791: Ubicación
El cúmulo NGC 6791 se encuentra en la constelación de Lyra (la Lira), a un grado al noreste de θ Lyr. Está situado a 13 mil años luz y contiene unas 10 mil estrellas.
Es uno de los cúmulos abiertos más grandes y antiguos conocidos. Unas 10 veces más grande que la mayoría de los cúmulos abiertos y con una edad estimada de unos 10 mil millones de años.
Fue descubierto por Friedrich August Theodor Winnecke en 1853. Con una relación de abundancia de hierro a hidrógeno más del doble de la del Sol, es uno de los cúmulos más ricos en metales de la Vía Láctea.
Esto contrasta con la regla general típica que establece que a mayor edad, corresponde una menor cantidad de metales. Esto, sumado al hecho de que tiene una población de estrellas inusualmente alta, hace de NGC 6791 uno de los cúmulos más estudiados del cielo.
Cúmulo NGC 6791: Descripción
NGC 6791 es un cúmulo aparentemente poco llamativo. Sin embargo, al observarlo más detenidamente, se percibe el inusual tono amarillento de sus estrellas. Esto le da la apariencia no de un cúmulo abierto común, sino más bien de un cúmulo globular poco compacto.
Un anómalo cúmulo abierto
Los cúmulos globulares son antiguos grupos de estrellas que han estado presentes casi desde el inicio del Universo. Y ahí radica la clave de la singularidad de NGC 6791, ya que es un cúmulo abierto sorprendentemente antiguo.
Este cúmulo abierto se ha mantenido unido durante unos 10 mil millones de años, lo que posiblemente lo convierte en el segundo cúmulo abierto más antiguo, después de Berkeley 17, en Auriga.
Dentro del cúmulo, un grupo de enanas blancas parece tener 6 mil millones de años y otro 4 mil millones. Estas edades además están desincronizadas con las de las estrellas normales del cúmulo, que tienen 8 mil millones de años.
Un misterio aun sin resolver
La discrepancia de edad es un problema, porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener todas la misma edad, ya que se forman al mismo tiempo dentro de una gran nube de gas y polvo interestelar.
Después de un extenso análisis, los astrónomos se dieron cuenta de que las enanas blancas del grupo aparentemente más joven pueden estar formando sistemas binarios, y debido a la gran distancia del cúmulo, parecer una sola estrella más brillante, y, por tanto, más joven.
Sin embargo, aún no han sido capaces de reconciliar una edad de 6 mil millones de años para las enanas blancas, con otra de 8 mil millones de años para la población estelar normal dentro del mismo cúmulo.
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