25 Jul Descubren la estrella compañera de Betelgeuse

Una hipótesis de hace un siglo sostenía que debía haber una estrella compañera de Betelgeuse, la décima estrella más brillante del cielo nocturno. Ahora, esta estrella ha sido finalmente confirmada por un equipo de astrofísicos.

Las fluctuaciones en el brillo y la velocidad radial de Betelgeuse, la supergigante roja más cercana a la Tierra, llevaban mucho tiempo ofreciendo pistas de que podría tener una estrella compañera.

Sin embargo, el intenso resplandor de la estrella principal hacía casi imposible observar directamente cualquier objeto más tenue cercano a ella. Ahora, la estrella compañera de Betelgeuse ha sido finalmente detectada.

Una hipótesis centenaria pendiente de confirmación

Dos estudios recientes realizados por otros equipos reavivaron la hipótesis de la estrella compañera de Betelgeuse, utilizando más de 100 años de observaciones para predecir su ubicación y brillo.

De existir dicha estrella, las predicciones indicaban que los científicos dispondrían solo de unos pocos meses para observarla en su mayor separación angular, cuando orbitase cerca del borde visible de la supergigante.

Después, tendrían que esperar otros tres años hasta que completara su órbita y volviera a emerger del resplandor de su compañera más grande.

Las primeras búsquedas de la estrella compañera de Betelgeuse se realizaron con telescopios espaciales, ya que la atmósfera terrestre puede distorsionar las imágenes astronómicas.

Sin embargo, estos esfuerzos no lograron detectarla.

Tecnología terrestre al servicio del descubrimiento

Steve Howell, científico investigador sénior en Ames, se dio cuenta de que el telescopio terrestre Gemini North en Hawái (uno de los más grandes del mundo) tenía el potencial de detectar esta estrella, a pesar de las distorsiones atmosféricas.

Para ello solo faltaba equiparlo con una cámara especial de alta resolución desarrollada por la NASA.

Esta cámara avanzada, llamada Alopeke speckle, ha permitido obtener miles de exposiciones cortas para medir y corregir la interferencia atmosférica mediante procesamiento de imagen, generando una imagen clara de Betelgeuse y su estrella compañera.

El equipo de Howell detectó la extremadamente tenue estrella compañera de Betelgeuse exactamente donde se había predicho: orbitando muy cerca del borde externo de la supergigante.

«Espero que nuestro descubrimiento motive a otros astrofísicos a apreciar el gran potencial de los telescopios terrestres y los instrumentos speckle, clave para abrir nuevas ventanas de observación», declaró Howell. «Esto puede ayudar a desvelar grandes misterios del Universo».

Un nuevo camino para entender las supergigantes rojas

Para comenzar, este hallazgo podría explicar por qué otras supergigantes rojas similares presentan cambios periódicos de brillo en escalas de varios años.

Estos cambios posiblemente se deban a la influencia gravitacional de una estrella compañera, como ahora se ha demostrado en el caso de la estrella compañera de Betelgeuse.

Howell planea continuar observando esta estrella para comprender mejor su naturaleza. Esta alcanzará nuevamente su mayor separación de la supergigante en noviembre de 2027, momento en el que será más fácil de detectar.

Tras encontrar finalmente la tan anticipada estrella compañera de Betelgeuse, Howell decidió ponerle nombre.

El nombre tradicional “Betelgeuse” proviene del árabe y significa “la mano de al-Jawza’”, una figura femenina de la leyenda árabe. De manera apropiada, el equipo de Howell nombró a la compañera “Siwarha”, que significa “su brazalete”.

Fuente: NASA Scientist Finds Predicted Companion Star to Betelgeuse