20 Nov Detectan compuestos orgánicos en Encélado recién eyectados

Un nuevo análisis de los datos de la misión Cassini de la NASA ha encontrado indicios de compuestos orgánicos en Encélado, luna de Saturno, previamente no detectados. Proceden de un penacho de partículas de hielo expulsadas desde el océano de agua situado bajo su corteza helada.

Los astrónomos no solo han identificado moléculas conocidas, sino también otras nuevas que apuntan a posibles rutas de actividad química o incluso bioquímica. Los granos de hielo fueron recogidos a solo 21 kilómetros de la superficie.

Es la primera vez que los científicos observan esta diversidad de compuestos orgánicos en Encélado en partículas frescas, procedentes directamente del océano de agua situado bajo su superficie.

Los resultados suponen un paso importante hacia la confirmación de química orgánica activa bajo la superficie de Encélado, un entorno donde estos compuestos podrían sustentar procesos relevantes para la vida.

Granos de hielo recién eyectados

Además de aumentar la diversidad de compuestos orgánicos detectados, el estudio ha añadido una nueva capa a investigaciones anteriores al analizar partículas que Cassini recogió al atravesar directamente un penacho.

Esto ha permitido examinar compuestos orgánicos en Encélado prácticamente recién eyectados desde su océano de agua situado bajo la superficie.

“Anteriormente, detectamos orgánicos en granos de hielo que tenían años de antigüedad y podían haber sido alterados por la radiación”, señala Nozair Khawaja, de la Freie Universität de Berlin. “Estos nuevos compuestos tenían solo minutos de edad, en hielo recién salido del océano bajo la superficie”.

Análisis previos ya habían mostrado la presencia de compuestos orgánicos mezclados con nitrógeno y oxígeno en partículas del anillo E de Saturno, alimentado por los penachos de Encélado.

Sin embargo, esta nueva investigación se ha centrado directamente en los granos procedentes del penacho. Esto ha permitido detectar compuestos orgánicos en Encélado que proceden directamente del océano situado bajo su superficie.

“Las moléculas encontradas en el material recién expulsado demuestran que los compuestos orgánicos detectados en el anillo E no son solo producto de su exposición al espacio, sino que están disponibles directamente en el océano de Encélado”, afirma Frank Postberg, también de la Freie Universität de Berlin.

Posible química orgánica compleja

Los datos fueron recogidos en 2008, cuando las partículas de hielo impactaron en el instrumento «Cosmic Dust Analyzer» de Cassini, durante un paso rápido por Encélado a una velocidad de 18 kilómetros por segundo.

La energía del impacto vaporizó e ionizó los granos de hielo, lo que ha permitido estudiar en detalle compuestos orgánicos en Encélado presentes en fragmentos diminutos, más pequeños que una milésima de milímetro.

Después de atravesar el penacho, la nave, gestionada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, continuó explorando el complejo sistema de Saturno durante casi otra década.

Entre los compuestos identificados se han encontrado ésteres y éteres alifáticos y cíclicos, algunos con dobles enlaces, que se suman a los compuestos aromáticos y a los que contienen nitrógeno y oxígeno ya conocidos.

En conjunto, estos compuestos orgánicos en Encélado pueden servir como bloques fundamentales para reacciones químicas que podrían conducir a una química orgánica más compleja, de interés para la astrobiología.

Fuente: NASA Cassini Study Finds Organics ‘Fresh’ From Ocean of Enceladus