20 Ene ESA cree haber hallado grandes depósitos de agua en Marte
La sonda Mars Express de la ESA ha vuelto a visitar una de las formaciones más misteriosas de Marte para aclarar su composición. Sus hallazgos sugieren la existencia de capas de hielo de agua en Marte que se extienden varios kilómetros bajo tierra, la mayor cantidad de agua encontrada hasta ahora en el ecuador marciano.
La Formación «Fosas de Medusa» (MFF)
Hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación «Fosas de Medusa» (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad.
A partir de estas observaciones iniciales, aún no estaba clara la composición de los depósitos, pero una nueva investigación ha dado ahora la respuesta.
«Exploramos nuevamente el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y encontramos que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de grosor», dice Thomas Watters del Instituto Smithsoniano, EE. UU., autor principal de la nueva investigación y del estudio inicial de 2007.
«Nos emociona comprobar que las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver en formaciones de hielo en capas y son similares a las señales que vemos de los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Si se derritiera, el hielo atrapado en el MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad: la mayor cantidad de agua encontrada hasta ahora en esta parte de Marte y suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
Capas alternas de hielo
El MFF consta de varias formaciones esculpidas por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de altura.
Estas formaciones, que se hallan en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, son posiblemente la mayor fuente individual de polvo en Marte y constituyen uno de los depósitos de polvo más extensos del planeta.
Observaciones iniciales de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, características ambas que veríamos en depósitos de hielo.
Sin embargo, los científicos no podían descartar la posibilidad de que las características fueran en realidad acumulaciones gigantes de polvo arrastrado por el viento, ceniza volcánica o sedimento.
«Aquí es donde entran los nuevos datos del radar. Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una enorme pila de polvo, esperaríamos que se compactara bajo su propio peso», dice el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica, Italia.
«Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían diferentes materiales sin hielo en su composición, ninguno reprodujo las propiedades del MFF, necesitamos hielo».
Sin embargo, los nuevos resultados sugieren la existencia de capas de polvo y hielo, todas cubiertas por una capa protectora de polvo o ceniza seca de varios cientos de metros de espesor.
Marte: un mundo árido con un pasado húmedo
Aunque Marte parece ahora un mundo árido, su superficie está llena de signos de que el agua fue una vez abundante. Incluyendo cauces de ríos secos, antiguos océanos y lechos de lagos, y valles esculpidos por agua.
También hemos encontrado reservas significativas de hielo de agua en Marte, como los enormes casquetes polares, glaciares enterrados cerca del ecuador y hielo cercano a la superficie mezclado con material del suelo marciano.
Sin embargo, grandes depósitos de hielo cerca del ecuador, como los que se sospecha que se encuentran debajo de la superficie seca del MFF, no podrían haberse formado en el clima actual del planeta. Deben haberse formado en una época climática anterior.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación «Fosas de Medusa» y plantea tantas preguntas como respuestas», dice Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars «Trace Gas Orbiter» (TGO)».
«¿Cuánto tiempo atrás se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que es hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica».
Un valioso hallazgo para la exploración de Marte
La extensión y ubicación de estos depósitos helados del MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte.
Las misiones a Marte necesitarán aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de alta latitud. Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.
«Desafortunadamente, estos depósitos del MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles durante al menos las próximas décadas».
«Sin embargo, cada pedazo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de por dónde fluía antes el agua en Marte y dónde se puede encontrar hoy».
El «ExoMars Trace Gas Orbiter» (TGO)
Mientras que Mars Express mapea el hielo de agua en Marte hasta una profundidad de unos pocos kilómetros, el Trace Gas Orbiter (TGO) proporciona una imagen del agua cercana a la superficie.
Este orbitador lleva el instrumento FREND, capaz de mapear el hidrógeno, un indicador de hielo de agua, en el metro superior del suelo marciano.
FREND detectó un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos en Valles Marineris en 2021 y actualmente está cartografiando cómo se distribuyen los depósitos de agua superficial en todo el Planeta Rojo.
Fuente: Buried water ice at Mars’s equator?
Sin comentarios