09 May La misión Psyche de la NASA está a punto de sobrevolar Marte

La misión Psyche de la NASA realizará un sobrevuelo de Marte para aprovechar su gravedad, calibrar instrumentos científicos y continuar su viaje hacia el misterioso asteroide metálico Psyche, uno de los objetos más inusuales de nuestro sistema solar.

Psyche recibirá el impulso gravitatorio de Marte el viernes 15 de mayo, pasando a tan solo 4.500 kilómetros de la superficie del planeta rojo a una velocidad aproximada de 19.848 km/h.

Preparando el encuentro de Psyche con Marte

Lanzada el 13 de octubre de 2023, la misión Psyche de la NASA utiliza un sistema de propulsión solar-eléctrica y el gas inerte xenón como propelente, aumentando gradualmente su velocidad a lo largo de su extenso viaje.

Los planificadores de la misión emplearán este sobrevuelo de Marte para ahorrar propelente, permitiendo que la gravedad del planeta realice parte del trabajo en lugar de depender únicamente del sistema de propulsión.

Sin embargo, estas asistencias gravitatorias también brindan oportunidades para que las distintas misiones practiquen procedimientos y calibren sus instrumentos científicos.

Calibrando la cámara

El equipo de operaciones de la misión Psyche de la NASA planea utilizar la cámara multiespectral de la nave para capturar miles de observaciones de Marte.

Las imágenes proporcionarán datos valiosos y ayudarán al equipo a perfeccionar las técnicas que necesitarán cuando la nave se aproxime y comience a orbitar el asteroide Psyche a finales de 2029.

Las observaciones de la nave ya están comenzando a llegar desde la cámara. A partir del 7 de mayo aparecieron en el sitio web de la misión las primeras imágenes sin procesar, o “raw”, de un campo estelar que incluía un diminuto Marte.

Los especialistas de la misión Psyche de la NASA procesarán las imágenes del encuentro ajustando brillo y contraste, y esperan desarrollar un time-lapse (secuencia acelerada) del sobrevuelo en las próximas semanas.

Para preparar el encuentro con Marte, el equipo de operaciones realizó una maniobra de corrección de trayectoria el 23 de febrero, activando los propulsores de la nave durante 12 horas para aumentar su velocidad y refinar su aproximación al planeta.

Este ajuste fue esencial para garantizar el éxito del encuentro de la misión Psyche de la NASA con Marte.

“Ahora estamos exactamente en la trayectoria prevista para el sobrevuelo, y hemos programado el ordenador de a bordo con todo lo que la nave hará durante mayo”, comenta Sarah Bairstow, responsable de planificación de la misión Psyche en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California. “Esta es nuestra primera oportunidad en vuelo para calibrar la cámara de Psyche con algo más grande que unos pocos píxeles, y también realizaremos observaciones con los otros instrumentos científicos de la misión”.

Aprendiendo más sobre Marte

Al principio, Marte no se verá como el disco rojizo iluminado que aparece en tantas fotografías del planeta.

“Nos estamos aproximando a Marte con un ángulo de fase muy elevado, lo que significa que estamos alcanzando el planeta desde su lado nocturno y solo una fina franja de luz solar creará un delgado creciente”, explica Jim Bell, responsable de la cámara de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. “El fino creciente durante la aproximación y la vista de un Marte casi ‘lleno’ tras el sobrevuelo ofrecen oportunidades para el equipo de imagen, tanto para realizar excelentes observaciones de calibración como para obtener fotografías simplemente hermosas”.

Existe la posibilidad de que Marte posea un tenue anillo de polvo, o toroide, resultado del impacto de micrometeoritos sobre las superficies de sus dos lunas, Fobos y Deimos, expulsando partículas de polvo al espacio.

La alineación del Sol con Psyche y Marte podría hacer que ese material dispersara la luz solar, volviéndose visible en las imagenes procesadas de la misión Psyche de la NASA.

La cámara también captará observaciones de “búsqueda de satélites” del espacio que rodea al planeta, un ensayo para cuando el equipo busque posibles pequeñas lunas alrededor del asteroide Psyche.

Además, podría surgir la oportunidad de aprender más sobre Marte. El magnetómetro de la nave probablemente detectará cómo el campo magnético marciano desvía partículas cargadas procedentes del Sol.

También el espectrómetro de rayos gamma y neutrones monitorizará cómo cambia el flujo de rayos cósmicos —partículas subatómicas altamente energéticas provenientes del espacio interestelar— durante el sobrevuelo.

Los datos recopilados durante esta fase serán especialmente valiosos y representan una etapa crucial para la misión Psyche de la NASA.

“En última instancia, la única razón de este sobrevuelo es obtener un pequeño empujón de Marte para ganar velocidad y desviar nuestra trayectoria en dirección al asteroide Psyche”, afirma Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. “Pero si todos nuestros instrumentos están operativos y podemos realizar pruebas importantes y calibraciones de los instrumentos científicos, eso sería la guinda del pastel”.

Seguimiento de Psyche con la DSN

Para confirmar que el sobrevuelo ha sido un éxito, el equipo de la misión monitorizará las señales de radiofrecuencia que viajan hacia y desde Psyche a través de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN) de la NASA.

Cualquier cambio en la velocidad de la nave quedará registrado en el efecto Doppler de las señales emitidas por la nave al pasar por Marte. Así, su nueva velocidad y trayectoria se conocerán rápidamente, una vez abandone el entorno marciano y continúe su viaje hacia el cinturón principal de asteroides.

Este seguimiento será determinante para el futuro de la misión Psyche de la NASA.

Varias misiones en Marte —el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter, el orbitador Mars Odyssey, y los róveres Curiosity y Perseverance de la NASA, junto con las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA)— proporcionarán observaciones complementarias de la superficie y la atmósfera, además de datos de navegación durante el sobrevuelo.

Comparar las imágenes de Psyche, y otros datos, con las mediciones de estas misiones ayudará al equipo a calibrar sus instrumentos, mientras que las comunicaciones de radio sincronizadas con la DSN contribuirán a planificar futuras naves que se aproximen a Marte.

Todo ello aportará información esencial para el éxito a largo plazo de la misión Psyche de la NASA.

Fuente: NASA’s Psyche Mission to Fly by Mars for Gravity Assist