13 May La sonda Europa Clipper de la NASA capta Marte en infrarrojo
La sonda Europa Clipper de la NASA ha realizado un sobrevuelo cercano a Marte, captando imágenes térmicas del planeta rojo. Esta maniobra no solo ajusta su trayectoria hacia Júpiter, sino que también permite calibrar sus instrumentos clave, como el sistema de imagen térmica E-THEMIS.
Estos datos ayudarán a los científicos de la misión a calibrar el instrumento de imagen térmica de la nave, asegurando su correcto funcionamiento cuando la sonda Europa Clipper llegue al sistema joviano en 2030.
El objetivo principal de la misión es estudiar Europa, la luna de Júpiter que alberga un océano global bajo su superficie helada.
Explorando las temperaturas de Europa
Un año después de entrar en órbita alrededor de Júpiter, la sonda Europa Clipper comenzará una serie de 49 sobrevuelos cercanos a la luna para investigar si reúne condiciones adecuadas para la vida.
Uno de los aspectos clave de esta investigación será la obtención de imágenes térmicas, es decir, mapas globales de temperaturas en la superficie de Europa. Las imágenes infrarrojas revelarán cuánta energía térmica emite la luna. Las zonas más cálidas del hielo indicarán actividad reciente.
Estas imágenes también permitirán a los científicos identificar las regiones donde el océano subterráneo se encuentra más próximo a la superficie.
Europa está marcada por crestas y fracturas pronunciadas, que podrían deberse a la convección del océano bajo la corteza helada, generando fisuras que el agua rellena desde abajo.
“Queremos medir la temperatura de esas estructuras”, explica Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal de la cámara infrarroja de la sonda Europa Clipper, denominada Europa Thermal Imaging System (E-THEMIS).
“Si Europa es un lugar activo, esas fracturas deberían ser más cálidas que el hielo circundante, donde el océano se acerca a la superficie. O si hubo erupciones de agua en el pasado, esas zonas podrían seguir siendo relativamente cálidas”.
El sobrevuelo de Marte como prueba clave
El 1 de marzo, la sonda Europa Clipper sobrevoló Marte a solo 884 kilómetros de altitud para aprovechar la gravedad del planeta y ajustar su trayectoria.
Esta maniobra le permitirá llegar más rápido a Júpiter que si viajara en línea recta. Además, ofreció una oportunidad valiosa para poner a prueba el instrumento E-THEMIS.
Durante unos 18 minutos, el instrumento capturó una imagen por segundo, generando más de mil imágenes en escala de grises. Estas imágenes comenzaron a transmitirse a la Tierra el 5 de mayo.
Tras componer una imagen global de Marte, los científicos aplicaron colores para representar la temperatura: rojo para zonas más cálidas y azul para las más frías.
Al comparar las imágenes de E-THEMIS con datos previos de Marte, los científicos pueden verificar la precisión del instrumento a bordo de la sonda Europa Clipper.
Preparativos para futuras observaciones en Europa
El orbitador Mars Odyssey de la NASA, lanzado en 2001, lleva un instrumento hermano llamado THEMIS que ha captado imágenes térmicas de Marte durante décadas.
Para garantizar la precisión, el equipo de Odyssey también recopiló imágenes térmicas antes, durante y después del sobrevuelo de la sonda Europa Clipper, lo que permite una comparación directa.
La sonda Europa Clipper también aprovechó la cercanía a Marte para probar por primera vez todos los componentes de su radar de forma conjunta.
Dado que las antenas y longitudes de onda del radar son muy extensas, no fue posible realizar esta prueba en tierra antes del lanzamiento. Aunque los datos completos se analizarán en los próximos meses, las primeras evaluaciones indican que la prueba fue exitosa.
Además, el equipo científico utilizó el paso por Marte para confirmar que el sistema de telecomunicaciones de la sonda Europa Clipper podrá realizar experimentos gravitacionales cuando sobrevuele Europa.
Al enviar señales a la Tierra durante el paso por el campo gravitatorio marciano, se verificó que un experimento similar funcionará en el entorno de la luna de Júpiter.
La sonda Europa Clipper fue lanzada el 14 de octubre de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy.
Inició así un viaje de 2.900 millones de kilómetros hacia Júpiter, que se encuentra cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Tras aprovechar la gravedad de Marte, el próximo impulso gravitacional vendrá de la Tierra en 2026.
Fuente: NASA’s Europa Clipper Captures Mars in Infrared
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