15 Nov Galaxia de Andrómeda (M31) (NGC 224): Cómo observar e historia
La galaxia de Andrómeda, o M31, se encuentra en la constelación de Andrómeda, es la galaxia más cercana a la nuestra y la más grande del Grupo Local. Este también incluye a la galaxia del Triángulo (M33) y a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Galaxia de Andrómeda (M31): Ubicación y cómo observar
M31 se encuentra en la constelación de Andrómeda, a una distancia de 2,5 millones de años luz de la Tierra, tiene un diámetro aproximado de 200 mil años luz y alberga unos 400 mil millones de estrellas.
La galaxia de Andrómeda es visible a simple vista, por lo que es imposible atribuir su descubrimiento a una sola persona. Sin embargo, la primera referencia documentada proviene del astrónomo persa Abd al Rahman al Sufi, quien la mencionó en el año 964 en su obra «El Libro de las Estrellas Fijas».
Posteriormente, en 1764, Charles Messier la incluyó en su catálogo como M31, sin tener ningún conocimiento previo de la obra de Al Sufi.
Localización
Para localizar la galaxia de Andrómeda, se toma como referencia el gran cuadrado de Pegaso y la estrella Alpheratz, que marca la cabeza de la constelación de Andrómeda.
Desde Alpheratz, se avanza dos saltos de estrellas hacia el este en dirección a Mirach. Desde ahí otros dos saltos hacia el norte hasta Nu And, una estrella de magnitud 4.5. M31 se encuentra aproximadamente a un grado al oeste de Nu And.
Observación
Con una magnitud aparente de 3.1, la galaxia de Andrómeda es visible a simple vista como una débil nebulosidad. Es uno de los objetos extragalácticos más lejanos que pueden observarse sin ayuda de instrumentación.
Tanto los prismáticos como los telescopios pequeños permiten ver únicamente el núcleo brillante de la galaxia. Sin embargo, instrumentos más grandes revelan su tamaño completo, que es seis veces mayor que el diámetro aparente de la Luna llena.
En el núcleo de la galaxia de Andrómeda predominan estrellas amarillas, más antiguas y frías, mientras que sus brazos espirales presentan numerosos grupos de estrellas azules jóvenes y calientes, ubicadas en regiones HII donde hay formación estelar activa.
La galaxia de Andrómeda cuenta además con dos galaxias satélite, M32 y M110, que también pueden observarse con prismáticos.
Galaxia de Andrómeda (M31): Historia
Durante siglos, se creyó que M31 era una nebulosa dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y por ello era conocida como la «Gran Nebulosa de Andrómeda».
La «Gran Nebulosa»
Esta creencia comenzó a cuestionarse en 1917, cuando el astrónomo estadounidense Heber Curtis observó una nova en la región y, tras revisar registros fotográficos, halló once más.
Curtis notó que las novas en M31 eran aproximadamente 10 magnitudes más débiles que otras en el cielo, lo cual le llevó a estimar que el objeto estaba a unos 500 mil años luz de distancia.
Este hallazgo lo llevó a defender la idea de que la galaxia de Andrómeda era una galaxia independiente de la Vía Láctea.
El «Gran debate»
A partir de esta observación, Curtis se convirtió en un importante defensor de la teoría de los “universos isla”, una hipótesis planteada inicialmente por el filósofo alemán Immanuel Kant, que proponía que las nebulosas espirales eran en realidad galaxias.
Esta postura chocó con la de Harlow Shapley, quien sostenía que las nebulosas espirales, incluida M31, eran parte de la Vía Láctea.
Esta discrepancia en la comprensión del Universo llevó al «Gran Debate», celebrado el 26 de abril de 1920 en la Academia Nacional de Ciencias, en Washington D.C.
Cefeidas
La controversia se resolvió finalmente en 1925, cuando Edwin Hubble, utilizando un telescopio más potente, identificó en M31 un tipo de estrellas variables conocidas como «cefeidas».
Estas estrellas permiten calcular distancias astronómicas, ya que existe una relación predecible entre sus períodos de pulsación y su luminosidad absoluta.
Al medir el brillo de las cefeidas en M31, Hubble pudo confirmar que Andrómeda estaba mucho más allá de los límites de la Vía Láctea, estableciendo así definitivamente su naturaleza extragaláctica.
La galaxia de Andrómeda
Hoy sabemos que la galaxia de Andrómeda tiene un sistema de 14 galaxias satélites, entre las que destacan Messier 32 y Messier 110, que son las más grandes y fáciles de observar.
M32 tuvo un encuentro cercano con Andrómeda en el pasado, perdiendo su disco estelar y experimentando un aumento notable en la formación estelar en su núcleo, un fenómeno que finalizó hace poco en términos astronómicos.
Más Información: Messier 31
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