08 Feb Hubble captura la galaxia «Bullseye», con nueve anillos estelares
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha capturado una imagen excepcional de la galaxia «Bullseye», también conocida como LEDA 1313424, una estructura colosal que muestra nueve anillos estelares.
Estos anillos se formaron tras el paso de una galaxia enana azul, mucho más pequeña, que atravesó el núcleo de la galaxia principal, creando un impresionante espectáculo astronómico.
Los astrónomos han identificado ocho anillos visibles en la galaxia «Bullseye» con el telescopio Hubble. Esto es más que los detectados anteriormente por cualquier telescopio en cualquier galaxia.
También han confirmado un noveno anillo estelar usando datos del Observatorio W. M. Keck en Hawái. Observaciones previas de otras galaxias muestran un máximo de dos o tres anillos.
Galaxia «Bullseye»: Una enana azul impacta en la «Diana»
Mientras nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100 mil años luz de diámetro, la galaxia «Bullseye» es casi dos veces y media más grande, con 250 mil años luz de ancho.
Las observaciones del Hubble y el Observatorio Keck ayudaron a los investigadores a demostrar qué galaxia impactó en el centro de la «Diana». Se trata de una galaxia enana azul, visible en el centro-izquierda de la imagen.
Este intruso relativamente pequeño viajó como una flecha a través del núcleo de la galaxia «Bullseye» hace unos 50 millones de años, dejando anillos en su estela como ondas en un estanque.
Un delgado rastro de gas conecta a la pareja de galaxias, aunque actualmente están separadas por 130 mil años luz.
Descubrimiento casual y afortunado
«Este fue un descubrimiento casual y afortunado«, dijo Imad Pasha, el investigador principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
«Estaba mirando un estudio de imágenes desde tierra y cuando vi una galaxia con varios anillos nítidos, me atrajo inmediatamente. Tuve que detenerme para investigarla». El equipo luego apodó a la galaxia «Bullseye» (Diana, o blanco de tiro).
Momento único
Los astrónomos han observado la galaxia «Bullseye» en un momento único. Existe una breve ventana temporal, justo después del impacto, en la que una galaxia puede llegar a tener tantos anillos como esta.
En escalas de tiempo cósmicas, las galaxias colisionan, o apenas se rozan, con bastante frecuencia. Sin embargo, es extremadamente raro que una galaxia se sumerja en el centro de otra.
La trayectoria recta de la galaxia enana azul a través de la galaxia «Bullseye» provocó que el material se moviera tanto hacia adentro como hacia afuera, formando ondas y desencadenando nuevas regiones de formación estelar.
¿Un décimo anillo?
Los investigadores utilizaron la visión nítida del Hubble para localizar cuidadosamente la ubicación de la mayoría de sus anillos, ya que muchos están amontonados en el centro.
También usaron el Observatorio Keck para confirmar un anillo más. El equipo sospecha que también pudo existir un décimo anillo, pero ha debido desaparecer y ya no es detectable.
Su estimación es que este décimo anillo podría estar tres veces más lejos que el anillo más grande visible en la imagen del Hubble.
Una concordancia casi exacta con los modelos
Imad Pasha también encontró una conexión sorprendente entre la galaxia «Bullseye» y una teoría establecida hace tiempo. Efectivamente, los anillos de esta galaxia parecen haberse movido hacia afuera casi como predicen los modelos.
La imagen de Hubble muestra la galaxia desde un ligero ángulo, pero si se viera desde arriba, sería más obvio que los anillos de la galaxia no están espaciados de manera uniforme como los de una diana.
Si mirásemos perpendicularmente al plano de la galaxia, los anillos se verían circulares, amontonados en el centro y separándose gradualmente a medida que se alejan.
Formación de los anillos
Para visualizar cómo pudieron haberse formado estos anillos, podemos imaginar que lanzamos una piedra a un estanque. El primer anillo se extiende, convirtiéndose en el más amplio con el tiempo, mientras que otros continúan formándose después de él.
Los investigadores sospechan que los dos primeros anillos de la galaxia «Bullseye» se formaron rápidamente, extendiéndose en círculos más amplios. La formación del resto de anillos pudo haber sido ligeramente escalonada, ya que el paso de la galaxia enana azul afectó más a los primeros anillos.
Tras el paso de esta galaxia enana, las órbitas de las estrellas individuales permanecieron inalteradas en su mayoría, aunque algunos grupos de estrellas se «amontonaron» para formar anillos distinguibles a lo largo de millones de años.
Sin embargo, el gas fue expulsado hacia afuera y se mezcló con el polvo interestelar para formar nuevas estrellas, iluminando aún más los anillos de la galaxia » Bullseye».
Esperando a Nancy
Queda mucha más investigación por hacer para descubrir qué estrellas existían antes y después del «paso» de la galaxia enana azul.
Los astrónomos también podrán mejorar los modelos que muestran cómo la galaxia podría seguir evolucionando a lo largo de miles de millones de años, incluyendo la desaparición de los anillos adicionales.
Aunque este descubrimiento es un hallazgo accidental, los astrónomos pueden esperar encontrar más galaxias como esta pronto.
Una vez que el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA comience sus operaciones científicas, los objetos interesantes aparecerán mucho más fácilmente.
Fuente: Straight Shot: Hubble Investigates Galaxy with Nine Rings
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